Le lendemain.
J'ai rendu visite pour la première fois à cet endroit depuis la halte antérieure, celle qui avait précédé l'embauche de Kokin et des autres.
Dans le quartier pauvre, j'ai à peine frappé à la porte d'une maison de taille moyenne que cette dernière s'est ouverte au moment précis où j'ai senti une présence magique.
« Entrez ! »
« Je rentre. »
J'ai pénétré à l'intérieur en suivant son invitation. Il y avait déjà un homme, identique à la fois précédente.
« Bonjour, Ribul. »
Intrigué par la rumeur d'hier, j'ai sollicité Dolce pour obtenir un rendez-vous avec une personne bien renseignée sur le sujet. L'individu indiqué s'était révélé être lui. Il occupait la fonction de représentant lors des négociations collectives avec les conseillers du quartier ou avec l'administration municipale. Selon Dolce, il n'existait aucune autre personne mieux qualifiée pour cela.
« Je vous remercie de m'accorder de votre temps malgré vos nombreuses obligations. »
« Une discussion ça ne me dérange pas. Prends place sur cette chaise là-bas. »
J'ai pris place sur le siège posé dans l'angle de la pièce, juste en face de lui.
« Dolce m'a brièvement parlé. Il paraîtrait que tu composes à nouveau un effectif. »
« Seulement pour une durée limitée, mais les préparatifs d'accueil sont actuellement en cours. »
« Ça suffit amplement. Comme tu le sais sans doute, le nombre de personnes soucieuses dans ce quartier a augmenté ces derniers temps... Tu veux précisément en parler, non ? Qu'est-ce que tu souhaites savoir exactement ? »
« Si cela ne te dérange pas, j'aimerais tout savoir, depuis le début. »
« On m'a dit que tu enquêtais sur la rumeur. Une partie de tes recherches doit déjà porter ses fruits. »
J'avais effectivement entendu dire que Kalm avait mené des investigations sur le sujet, et j'avais côtoyé hier le responsable municipal lors d'une rencontre fortuite. Pourtant, je connaissais encore très peu la situation réelle du quartier. Tout au plus avais-je pu émettre des suppositions à partir de leurs discours. Et encore, rien ne garantissait leur véracité.
Les informations circulaient parfois faussées, et des divergences de perception existaient probablement entre l'administration et les habitants.
En outre, notre partie disposait aussi de son propre point de vue. C'était là toute la raison de ma visite.
J'étais prêt à prêter main-forte si une aide était nécessaire, mais je voulais surtout éviter de gêner involontairement en intervenant de manière déplacée.
« Dans ce cas... Pour commencer, la cause de la propagation de la rumeur et ton sentiment de défiance envers l'administration semblent tout à fait fondés. Nous acceptions volontiers les enquêtes municipales par le passé, mais la pression exercée concernant les déménagements obligatoires a progressivement attisé nos craintes. »
« Et la raison de cette défiance viendrait toujours du même endroit ? »
« Tout le monde sait ici que les responsables ont changé. Mais cela ne signifie nullement que nous serons traités comme avant. Tout le monde se souvient trop bien de ce qu'ont accompli les précédents dirigeants pour avoir oublié à ce stade. »
« L'année n'est même pas achevée... »
« Hmmm... À vrai dire, je pense qu'on pourrait faire confiance au chef actuel de l'administration municipale. »
Oh ? Cela pouvait sembler impoli, mais je fus quelque peu surpris.
« Pourquoi penses-tu pouvoir faire confiance à Bernhard ? »
« De la même manière que toi, il est arrivé ici. Il a ensuite expliqué clairement la situation de chez lui, l'environnement de ce quartier ainsi que les raisons de ses demandes. Concernant l'occupation des routes, la perturbation de la circulation ou les risques d'effondrement, je trouve que son argumentation est tout à fait légitime. Avant, ni les inspections ni les directives ne passaient souvent par ici... Nous profitions aussi de cette négligence de leur part. C'est un reproche qu'ils peuvent nous faire. »
Il s'est arrêté un instant, puis a poursuivi sa pensée avec franchise.
« À cause de la réticence de l'administration à verser les salaires pour le nettoyage des fosses, certains ont effectivement perdu leur logement. »
« …… »
Je manquais de voix.
Écoutant simplement sa démonstration, j'ai compris que parmi ceux qui vivaient du nettoyage des fosses, certains avaient vu leur loyer augmenter ou ne plus pouvoir le payer suite à une réduction de salaire, ce qui les avait contraints à quitter leur locataire. Par conséquent, un nombre conséquent d'entre eux s'étaient retrouvés obligés de choisir entre la vie dans la rue ou l'habitat de fortune dans des bâtiments abandonnés.
Autrement dit, les actions passées de l'administration avaient bel et bien contribué à accroître le nombre de sans-abri.
Pour les victimes, c'était à peu près comme si celui-là même qui leur avait volé leur foyer leur avait ordonné de ne plus dormir dans la rue et de trouver un véritable logement...
« C'est globalement cela. D'où notre forte animosité. Ceux qui sont sans domicile logent autant que possible chez des connaissances, mais ils ont tous commencé à le faire dès qu'ils ont perdu leur maison. Recevoir une demande de l'administration maintenant ne fera pas baisser ce chiffre de sitôt. Nous avons recruté des volontaires, essentiellement des personnes dotées de compétences en construction, pour effectuer quelques réparations, mais il est difficile de... »
« Je vois... »
Il semblait que les habitants aient déjà essayé toutes les mesures possibles de leur côté.
« Nous sommes en train de chercher d'autres solutions... Quant à ce jeune nommé Arnold qui travaille pour l'administration et qui semble vouloir nous fournir du travail, beaucoup se méfient également. Ils pensent que changer de haut placé ne changera absolument rien dans la pratique. »
En tenant compte des détails entendus plus tôt, je comprenais parfaitement que les parties lésées adoptent cette attitude résignée... Il fallait absolument récupérer leur confiance... Hein ?
« Désolé de te couper. Une question seulement. »
« Va-y. »
« Arrivez-vous à joindre les deux bouts ? »
N'est-ce pas le lendemain de ma prestation pour le nettoyage de la fosse, lorsque j'avais reçu mon indemnité...
« Puisque nous sommes proches de la mine, il y a suffisamment de travaux manuels ou sales pour subvenir aux besoins, tant qu'on n'y met pas de mauvaises habitudes. »
« Si tu peux gagner ta vie ailleurs, tu n'es pas obligé de t'occuper des fosses. »
Je me suis rappelé vaguement que m'avait indiqué que c'était pour ces motifs que les habitants du quartier refusait net ce type d'ouvrage.
« Oui... Après les incidents, il y avait un peu d'opiniâtreté de notre part, mais pour nourrir la population, l'entraide suffirait largement. Si l'administration n'avait rien déclenché, le conflit ne serait jamais éclaté. »
« Mettons provisoirement de côté la question de la confiance vis-à-vis de l'administration. Si le problème du logement venait à être réglé, que se passerait-il ? »
« Nous n'aurions plus à leur opposer nos griefs, et les rumeurs retomberaient naturellement... Mais quel intérêt poses-tu cette question ? »
« …… J'ai peut-être porté mon attention sur le mauvais élément. »
Peut-être parce qu'on m'avait d'abord signalé que les gens du quartier recherchaient du travail, je m'étais focalisé à l'excès sur les revenus et les aspects économiques. Cherchaient-ils l'argent principalement pour sécuriser un toit et pérenniser leur existence ?
« Certainement. Louer un logement entraînerait des frais plus lourds qu'actuellement. De plus, une éviction pour impayés de loyer rend presque impossible la relocalisation par la suite. La réputation circule vite parmi les propriétaires voisins, ce qui crée une méfiance généralisée. Même si on parvenait à louer, l'incapacité de payer le loyer renverrait immédiatement à la rue. »
De multiples facteurs entremêlés, comme la défiance envers l'administration, compliquaient la donne. Toutefois, résoudre la problématique du logement pourrait provisoirement apaiser la situation. Malgré cela, réduire le champ des possibles n'éliminait pas pour autant la multiplicité des problèmes à étudier.
« Ceux qui cherchent activement du travail sont déjà du bon côté de la barrière. Ils conservent la volonté de sortir de la grande précarité. S'ils manquent de cette motivation, donner travail, argent et maison ne garantirait pas le succès. Certains commencent bien mais finissent par retourner dans la rue sans prévenir... Chaque destin recèle sa propre complexité. »
« Vraiment, c'est particulièrement ardu... »
……Qu'aurais-je fait si ma situation avait été identiquement la leur ?
……S'ils possédaient un terrain, j'érigerais ou réparerais moi-même un abri. Sinon, je quitterais la ville.
……Mes propres critères restaient totalement inapplicables.
J'ai poursuivi l'échange un certain temps, pour finalement aboutir à la même conclusion : observer patiemment l'évolution de la situation et persévérer dans les actions possibles, telles quelles.
« C'est aimable à toi de prendre soin de nous, mais ne t'inquiète pas tant que cela. Ce conflit oppose nos intérêts respectifs et l'administration. Le simple fait que tu proposies des emplois sûrs nous montre déjà ton soutien. »
Il a conclu ainsi ma visite avant mon départ. J'ai fait une inclination polie et j'ai quitté le domicile de Ribul.
Poursuivre la confrontation avec l'administration municipale n'apporterait rien à personne. Apparemment, la majorité en étaient conscientes. Tandis que je digérais cette information, mes pas m'ont conduit jusqu'à chez moi.
« Dimension Home. »
J'ai libéré mon familier.
« Pilolollot ! »
Ce fut le Rimul Bird qui bondit en premier. Rejoint par ses cinq congénères, l'essaim s'est élevé haut dans les airs avant de frôler alternativement l'entrée et de s'en éloigner, comme s'il inspectait minutieusement la multitude de mines désaffectées. Avait-il repéré des occupants quelque part ? La prochaine fois, j'ai pensé que je comblerais peut-être les entrées... Néanmoins, la situation était délicate : les créatures s'y étant installé de leur propre gré serviraient de nourriture au Rimul Bird, ou à défaut, aux Slimes.
Tandis que je tournais ces réflexions dans ma tête, un faible bruit d'éclatement a résonné.
Le Rimul Bird aurait-il capturé une proie ? Il faudra aller vérifier ultérieurement... ?
« ... Quelque chose a bougé... »
Près de la maison bâtie en guise de camouflage. Une incongruité attirait mon regard vers l'issue du fourneau destiné à la cuisson du charbon.
En m'en approchant, j'ai remarqué des traces de glissade laissées par une créature parmi les cendres.
« ... Ah ! »
En me penchant attentivement pour jeter un coup d'œil à l'intérieur, j'ai aperçu un unique Slime tentant désespérément de s'y engouffrer.
J'ai conclu l'alliance contractuelle et l'ai capturé sur-le-champ.
« Serait-il simplement venu par erreur ? »
Impossible de le déterminer. J'ignorais même depuis combien de temps il stationnait ici. Toutefois, le spécimen consommait manifestement les cendres. Le volume de suie demeurant dans le fourneau paraissait inférieur à mon souvenir. Lui en proposant à titre d'essai, il a avalé ses parts avec apparente satisfaction.
Était-ce le signe d'une évolution vers un type inédit de Slime ?
« Le Fluff Slime ayant récemment intégré mon effectif, il serait opportun de dresser un état des lieux complet. »
J'ai transféré mon poste dans la salle souterraine de la mine abandonnée et j'ai commencé à consigner les différentes catégories de Slime.
Mes Slime actuels comprenaient...
- Poison Slime
- Acid Slime
- Sticky Slime
- Cleaner Slime
- Deodorant Slime
- Scavenger Slime
- Metal Slime
- Iron Slime
- Bloody Slime
- Medicines Slime
- Heal Slime
- Earth Slime
- Wind Slime
- Dark Slime
- Light Slime
À ceux-ci s'ajoutaient, lors du voyage terminé la veille, le Fluff Slime ainsi que le Drunk Slime.
Soit dix-sept espèces recensées.
Le spécimen mangeur de cendres observé plus tôt patienterait pour évoluer... Il était en réalité bien d'autres individus capables de mutations vers des formes inexplorées. Des représentants des trois types Acid, Cleaner et Sticky présentaient déjà des préférences marquées qui pouvaient induire une transformation.
Saisissons cette occasion pour synthétiser ces observations.
Premièrement, le Slime Acid affectionnait la « soude caustique » employée pour la fabrication du savon, ainsi que les solutions alcalines résiduelles post-opératoires. Leur évacuation directe étant dangereuse, je m'étais servi du Slime Acid pour assurer la neutralisation. Durant cette opération, j'avais repéré un individu absorbant le liquide subsistant une fois la réaction achevée.
Depuis lors, je lui avais systématiquement distribué ce résidu de neutralisation au gré de mes productions savonneuses. Récemment, le spécimen avait commencé à absorber directement la soude caustique brute. Il se trouvait actuellement en phase d'attente évolutive.
Le Slime Cleaner avait également découvert sa vocation grâce au processus de savonnerie. Il ignorait complètement la soude caustique et se nourrissait exclusivement du produit fini. Son évolution nécessitait elle aussi d'être surveillée.
Enfin, le Slime Sticky montrait une prédilection certaine pour les tiges de Dante que je cultivais spécialement pour préparer le café de pissenlit et conserver les graines. Décelé durant la période de préparation de la fête annuelle, son comportement restait énigmatique : il rejetait pourtant graines et racines pour cibler spécifiquement les tiges... Alors que les deux premières catégories évoquaient encore des possibilités plausibles, l'évolution exacte de ce dernier m'échappait totalement. Surveillance requise. Phase d'attente.
Avec l'ajout du mangeur de cendres, la date de leurs futures métamorphoses devenait un événement que j'attendais avec impatience.
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