Il se rendit à la boutique pour signaler son retour et recevoir le rapport de son absence.
Apparemment, comme d'habitude, il n'y avait eu aucun problème, mais aujourd'hui, il y avait deux points de contact distincts du travail.
« Voici ce qui est arrivé de Weizen. »
Kalm tendit une lettre, et sur le bureau de la pièce de travail gisaient deux missives encadrées.
Weizen… Ce nom me dit quelque chose… Ah, c'est le nom du village de Fiina et des autres ! J'avais complètement oublié qu'il était écrit sur leurs CV. Oui, c'était bien ce nom.
« L'expéditeur est le chef du village de Weizen ? »
Le contenu rapportait la décision de produire et vendre du thé d'orge dans le village, ainsi que des remerciements à mon encontre.
Apparemment, l'unification de la volonté du village et la coopération avec la Compagnie Saionji marchaient bien. Le traitement de l'orge stockée dans chaque foyer battait son plein, et la construction d'un atelier pouvant accueillir un grand nombre de travailleurs ainsi que l'augmentation de la production d'orge matière première étaient en cours de planification en concertation avec Piolo.
Il semble que le président de la Compagnie Saionji lui-même se soit déplacé après avoir reçu ma lettre de recommandation et l'échantillon. À cette occasion, il a aussi racheté les céréales qui restaient en excédent à part l'orge… En tout cas, on sent qu'ils sont ravis.
Et en guise de preuve de gratitude, ils me décerneraient une lettre de remerciement et le poste de « conseiller » de l'Usine de thé d'orge de Weizen. Ce sont les contenus des deux cadres.
Ce poste de conseiller semble être un titre honorifique : ni travail, ni obligation, ni responsabilité. Pas de rémunération non plus, mais sous prétexte de consulter sur le goût et la qualité, on m'enverrait régulièrement les feuilles de thé produites.
« Félicitations pour votre nomination comme conseiller. »
« Merci. »
Je n'ai rien à faire de particulier, mais autant le prendre si on me le donne.
« L'autre point de contact est… »
« Oui. J'ai entendu une rumeur un peu préoccupante… Récemment, parmi les habitants du bidonville, circulent des bruits comme "le bidonville va être rasé pour un nouveau projet urbain" ou "les résidents vont être expulsés". »
« Ce n'est pas une affaire anodine. »
Qu'est-ce que ça veut dire ? Non, je comprends les mots. Mais je ne vois pas pourquoi on en arriverait là.
Kalm non plus ne semblait pas comprendre, car il avait immédiatement enquêté sur la chose.
« J'ai vérifié par l'intermédiaire de la Guilde commerciale, et il n'y a pas de tel projet à l'administration. Cependant… avant notre arrivée ici, il y a eu un scandale à l'administration, n'est-ce pas ? »
« Oui, on a dit qu'un nouveau responsable avait été nommé à la suite de cela… Mais il n'est pas cru ? »
« C'est ce qu'il semble. La sanction et le remplacement du responsable ont clos l'affaire pour l'instant, mais la confiance perdue n'a pas été regagnée. Les doutes appellent les doutes, en quelque sorte. »
Quel bazar…
Le visage de l'homme croisé lors de la fête de fondation me revient en mémoire.
Celui à qui on a confié le nettoyage du prédécesseur n'est pas à plaindre non plus…
« Est-ce que cela a un impact sur notre boutique pour l'instant ? »
« Rien pour le moment. Mais ces derniers jours, on dit que des habitants du bidonville viennent chercher du travail et se présentent activement dans les boutiques qui recrutent. Notre boutique ne recrute pas actuellement, mais il est possible qu'on vienne nous demander de les embaucher. Il vaudrait mieux décider à l'avance comment réagir. »
« C'est vrai… Pour l'instant, avons-nous besoin de renforcer le personnel ? »
J'ai la marge pour payer des salaires, mais avec l'effectif actuel, la boutique tourne十分ement. Même en vue d'une future expansion, y a-t-il une raison de se presser pour embaucher maintenant ? Je n'en vois pas.
Cependant, depuis l'ouverture, la boutique a été aidée par les gens du bidonville. Parmi mes connaissances, beaucoup viennent de là. S'ils sont en difficulté, j'ai envie de les aider.
« Ça dépend des gens, mais moi aussi, en travaillant avec eux jusqu'ici, je n'ai pas une si mauvaise image du bidonville de cette ville. »
« Moi aussi, au début, j'imaginais un endroit bien plus dangereux. »
« Je pense que la plupart des gens ont cette image. Plus une ville est grande, plus il y a de zones où même les gardes n'osent pas entrer. Sous cet angle, le bidonville d'ici est assez sûr pour qu'on puisse y faire des relevés environnementaux. »
C'est vrai… Tiens, on s'est égaré.
Pour le travail, le port de bagages serait possible, mais trop de monde… Trop ? … Aux heures de pointe où les clients affluent, plus de bras ne seraient pas de refus. Embaucher à temps partiel juste pour ces créneaux. Cela allégerait la charge de chacun, et on pourrait même ajouter un guichet. Si le taux de rotation augmente, le temps d'attente des clients diminue.
Et je proposai l'idée qui me venait.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Si on fait passer un entretien préalable et qu'on évite qu'ils ne touchent directement aux Cleaner Slimes pour prévenir les enlèvements… Ce n'est pas augmenter le personnel inutilement, et ce n'est pas une mauvaise idée. Si la personne a de l'avenir, on pourra la considérer comme candidate à l'embauche officielle. »
« Alors, pouvez-vous suivre cette directive ? »
« Entendu. Alors le rapport du jour s'arrête là. »
« Merci comme toujours. À dans cinq jours, alors. »
« Comptez sur moi. Au fait, patron, qu'allez-vous faire maintenant ? »
« Voyons… D'abord rentrer vérifier la mine abandonnée. Si quelque chose s'y est installé pendant mon absence, il faudra l'éliminer. »
« Vous venez juste de rentrer de voyage, alors prenez bien du repos, hein. »
« Merci. »
Une fois le rapport terminé, Kalm sortit. Je décidai de profiter de ses paroles pour rentrer plus tôt.
« Ho. »
En longeant la route qui borde le quartier résidentiel vers la porte nord, une odeur fraîche et sucrée me chatouilla les narines.
La source… Cette maison-là. … Hein ? C'est une boutique ?
« Salon de thé "Patte de Chat" — Ouvert »
Je croyais voir une petite maison en bois comme les autres, mais une enseigne de la taille d'une plaque de nom pendait à côté de l'entrée.
C'est vrai, c'est l'heure du déjeuner… Je vais manger un truc. D'ailleurs, est-ce qu'on peut entrer ?
Ça marque « Ouvert », mais pas un client n'entre ni ne sort, et les lettres de la petite enseigne sont mal écrites… On ne peut pas écarter la possibilité que ce soit un jeu d'enfants.
« Que faites-vous devant un endroit pareil, -sama ? »
« Heu… Ah ! »
Dans la direction de la voix se tenait un homme bien mis, un petit sac un peu usé sous le bras. Le nouveau directeur de l'administration était là.
« Bonjour. »
« Oui, bonjour. -sama venez-vous manger ? »
« L'odeur m'a arrêté, mais je me demandais si je pouvais entrer. »
« Je vois. En effet, ça a l'air d'une simple habitation. Moi non plus, au début, j'ai hésité. Si ça vous va, voulez-vous y aller ensemble ? »
On m'invitait à déjeuner. J'avais faim, et tant qu'à faire, j'acceptai.
« Bienvenue. »
« Le thé habituel et le sandwich du jour. En dessert, une tarte au ramon. Nous sommes deux, alors le double d'habitude. »
« Asseyez-vous. »
En entrant, un comptoir faisait face à l'entrée. Au-delà, une femme aged de la tribu féline était assise. Elle prit sans amabilité la commande de Bernharde et disparut au fond de la boutique.
« Venez par ici. »
D'un air habitué, il me guida vers une table de quatre places le long du mur droit du comptoir.
Il y en avait une autre identique à gauche, mais la boutique ne semblait contenir que ces deux tables. Huit places au total.
« Comme vous voyez, cette boutique n'est pas grande. Le menu non plus, il n'y a que les trois choses que je viens de commander. Mais le goût est excellent, tous les trois. »
« Hein. Vous venez souvent ici ? »
« Disons que récemment, j'y vais cinq jours par semaine. »
C'est presque tous les jours, ça…
« Les deux autres jours, j'achète près de l'administration. Je ne peux pas cuisiner moi-même. »
« Vous devez être occupé. J'ai entendu qu'on allait créer une nouvelle ville au sud. »
« Vous le saviez. Mais c'est encore la phase de préparation. La vraie charge commence maintenant. »
En disant cela, son expression chevaucha celle d'un ancien collègue de ma vie précédente.
« … Pardon si je me trompe. Mais vous avez l'air passablement fatigué. »
« Ça se voit sur mon visage ? »
« Non, j'ai vu pas mal de gens avec cette même aura, alors c'est juste une impression. »
Il me regarda et poussa un gros soupir.
« Apparemment, inutile de faire semblant. »
« Voilà pour vous. »
Pendant que je mangeais mon sandwich, j'écoutai son récit.
C'était dit avec retenue, mais pour résumer grossièrement : « Les problèmes s'entassent. » Tout tient en cette phrase.
D'abord, l'administration actuelle a vu l'ancien directeur — le pus de l'organisation — et un grand nombre de personnes sanctionnées. Du coup, léger manque de main-d'œuvre. On embauche du nouveau personnel, mais ce ne sont pas des forces immédiates.
Les anciens rescapés du licenciement savent travailler, mais c'étaient des gens qui n'ont pas pu s'opposer à l'ancien directeur qui brandissait son pouvoir. Il y a des circonstances atténuantes, mais beaucoup sont repliés sur eux-mêmes et manquent d'initiative.
« C'est dur, hein. Vraiment… »
« Vous avez aussi ce genre d'employés de votre côté ? »
« Ah, non, je suis satisfait de ceux qui travaillent à la boutique. Enfin, disons que… »
Mauvais. Si je continue sur cette piste, je vais me trahir.
… Tiens, il n'a parlé que de l'administration, pas du bidonville. Comment ça se passe vraiment ?
Je tentai d'orienter la conversation.
« Vous étiez au courant, vous aussi… Le plan de construction de la nouvelle ville ne prévoit pas d'expulser les habitants du bidonville. Nous n'en avons pas l'intention. Mais… »
Il fronça les sourcils en buvant son thé.
Il y a manifestement une cause sous-jacente. Probablement un problème complexe et casse-tête.
« Dans ce secteur, il y a des gens sans maison qui vivent sur la voie publique. Et leurs abris de fortune bloquent la circulation sur de nombreuses routes. On a aussi confirmé des gens installés dans des ruines manifestement aux normes de sécurité.
… À ces personnes, nous demandons le retrait de leurs biens, le déplacement ou des réparations appropriées. C'est une mesure conforme à la loi, et ne pas la prendre constituerait une négligence de notre devoir. »
… Et ça a tourné, on ne sait comment, en rumeur de « chassés de la ville ».
« En consultant les registres, les accidents dus à l'effondrement ou aux dégâts d'habitations, ainsi que les morts par gel de sans-abri en hiver, sont en augmentation ces dernières années. Laisser la situation telle quelle n'est pas souhaitable. »
Cependant, lui non plus ne pense pas que les habitants du bidonville puissent immédiatement demander un relogement ou des réparations. Il comprend qu'ils sont dans la dèche. C'est pour ça qu'il prend en compte leur réaction, n'envisage pas d'expulsion forcée, et s'en tient pour l'instant à des demandes. Apparemment, un service spécialisé a été créé, et le projet urbain viserait aussi à offrir un débouché aux demandeurs d'emploi.
Mais les sans-abri, c'est un autre problème épineux.
« C'est vrai. Mais faire en sorte de les réduire au maximum, sans passer par l'exclusion, c'est notre devoir et notre obligation. »
« Je vous tire mon chapeau. »
… Enfin, du temps du précédent responsable, ce genre de problème n'existait pas ?
Peut-être que ce travail-là aussi, ils l'ont bâclé… ?
« Voilà la tarte au ramon. »
« Ah, merci beauc… !? »
Qu'est-ce que c'est ? Une tarte sur une assiette. Mais pourquoi un gâteau entier y est posé ? C'est pour deux personnes, ça ?
« Je débarrasserai les assiettes vides. »
Et dans l'espace libéré, il posa une autre tarte au ramon. Un gâteau par personne ?!
« C'est… »
« … Désolé. C'est ma faute, j'ai commandé "le double d'habitude". »
« "D'habitude", c'est-à-dire qu'à chaque fois vous prenez un gâteau entier en dessert ? »
« Je ne peux pas tout manger d'un coup, alors j'emporte le reste et je le mange pendant les pauses au travail. J'ai tendance à vouloir du sucré quand je suis fatigué. »
Devant la tarte, il rit gêné pour la première fois aujourd'hui, mais ce type ne fonce pas droit vers le diabète… ?
Je pensais ça en en croquant un morceau.
… La chaleur simple de la pâte et l'arôme frais et l'acidité du ramon qui relèvent la crème forment un délice subtil. Le sucre a l'air modéré, mais moi deux ou trois parts me suffiront… Le reste, je l'emporterai.
« … »
Arnold Bernharde.
Il continue de porter la tarte à sa bouche avec l'air le plus détendu que je lui aie vu.
… C'est sans doute sa petite bouffée d'air au milieu d'un travail infernal. Je ferais mieux de ne pas gâcher ce rare moment de plaisir.