Le lendemain
Aujourd'hui encore, la chasse aux treants se poursuit sans changement. La seule différence, c'est qu'à force de combattre, on les abat plus proprement que le premier jour.
Du coup, alors qu'on tablait initialement sur une semaine, voire deux si le bois se faisait rare, le rythme actuel laisse penser qu'on terminera aujourd'hui ou demain et qu'on pourra rentrer à Gimul.
« Ha ! »
Il tranche le visage du treant du front au menton d'un seul coup. Dans la foulée, il fend en deux celui qui se tenait à sa droite, en partant de la mâchoire gauche. Puis il esquive une branche qui s'abat sur lui et la coupe horizontalement.
'C'est bête, mais à force de le faire, je me dis que couper sur le côté donne l'impression d'enlever un masque…'
Il élimine trois treants tout en songeant à cette futilité, puis vérifie qu'aucun autre individu ne rôde aux alentours.
« a l'air de bien s'habituer aux treants, dis donc. »
« maîtrisait déjà solidement l'escrime, donc il s'adapte vite, pour le coup. »
« Tes mouvements n'ont aucun gaspillage, nya. »
« Merci. Mon grand-père m'a inculqué les arts martiaux à coups redoublés, alors j'ai une certaine confiance. »
C'est un lieu dangereux, pourtant on a la marge de discuter tranquillement. Se relâcher trop n'est pas bon, mais être trop tendu l'est tout autant ; cet équilibre me convient.
Cependant, à mesure qu'on s'enfonce, l'atmosphère change brutalement.
Concentration sur la détection de mana…
« Repin. »
« Hmm. Ils sont drôlement nombreux… Malheureusement, d'ici je ne peux pas tous les cerner. Asagi. »
« Il y a de fortes chances qu'un Elder Treant se trouve plus loin. On avance en assurant notre retraite, et si c'est trop risqué, on rapporte l'info à la Guilde. »
Et tout en restant sur leurs gardes, ils progressent…
« « Ha !! » »
« Nyaa !! »
« — ! »
« Ei ! »
« "Wind Cutter !" »
Une nouvelle horde de treants barre la route. Ils les ont repérés et rampent lentement à l'assaut. Leur nombre est tel qu'il faut y aller tous ensemble.
Les femmes visent les visages à la hachette et à la serpette, Asagi tranche le bas des visages au sabre d'un seul trait. Repin les couvre par la magie. Moi, j'empêche les treants de nous encercler en abattant ceux qui tentent de passer dans notre dos.
…
Les treants qui surgissent des profondeurs n'en finissent pas. Heureusement, individuellement ils ne sont pas si forts. Et comme ceux qu'on tue sont en déplacement, pas encore solidement enracinés, ils s'effondrent au sol une fois abattus, ce qui dégage la vue.
« Ça va pour l'instant, mais y a pas de fin ! »
Personne ne répond aux mots de Syria, mais on sent bien que tout le monde est du même avis.
« D'après ma détection de mana, presque tous les arbres des parages sont des treants ! On y va avec l'intention de tout abattre ! »
« Forcez pas ! Battre en retraite n'est pas une honte ! »
« C'est bon, on sait ! »
« Tant qu'y a la vie, y a de l'espoir, comme on dit ! »
Malgré le contenu, personne n'a l'air vraiment inquiet. Juste une confirmation, et chacun fonce sur le treant suivant. C'est vrai qu'avec des rangs A et B, ce niveau ne les impressionne même pas.
Moi aussi, je me concentre sur mon travail. De plus en plus de treants viennent de mon côté.
Je rengaine mon katana et demande au Big Metal Slime qui servait de fourreau de se diviser.
« Mmh !? Que comptes-tu faire ? »
« Je vais accélérer le rythme ! »
À mes pieds, cent Metal Slimes issus de la division. J'en saisis deux, leur donne un ordre, et ils se déforment comme demandé.
Ils ont pris la forme de haches de jet.
Évidemment, je renforce mon corps au ki et je les lance !!
« Oh… »
« Oh… Oh… »
Les deux haches décrivent de beaux arcs et s'enfoncent dans le front de deux treants qui approchaient. Ils s'effondrent. J'enchaîne sans attendre : je prends le Metal Slime suivant, le transforme en hache, je lance. Et ainsi de suite, je balance des haches à la chaîne !!
L'expérience m'a appris que le mana des treants présente un biais.
Globalement, il semble uniformément réparti, mais il y a un point unique où il est plus dense. C'est leur point faible : le « visage ».
Apparemment, le visage du treant est la clé qui distribue le mana dans tout son corps. C'est l'équivalent du cœur chez l'humain, et le mana s'y concentre. Si on le blesse, le mana s'en échappe d'un coup et il meurt… Si on compare le visage au cœur et le mana au sang, c'est troublant d'humanité.
Mais contrairement au sang, le flux de mana se perçoit par la détection de mana. En d'autres termes, pour qui maîtrise cette détection, le treant est un monstre dont la faiblesse est lisible. Donc je peux aussi localiser la cible à viser.
Et je l'abats d'un coup, depuis hors de portée.
Comme je n'utilise pas de magie, pas de risque d'épuisement de mana, et le renforcement au ki retarde la fatigue. Honnêtement, c'est devenu bien plus facile.
Notez qu'avec une arme de jet classique, une fois votre stock lancé, vous ne pouvez plus attaquer. Mais mes projectiles sont des Metal Slimes : après l'impact, ils reviennent tout seuls. Donc pas de souci de munitions, pas de perte de temps à les ramasser, et ça s'enchaîne fluidement.
En prime, quand un Metal Slime revient, le treant réagit et contre-attaque, mais il s'immobilise pour ce faire, ce qui le rend encore plus facile à viser, et je l'abats avant qu'il n'atteigne sa distance d'attaque. C'est plus du travail que du combat.
D'ailleurs, tous les Metal Slimes attaqués sont indemnes. Un coup de branche en bois sur un bloc de métal, ça ne fait rien.
Ainsi, je descends unilatéralement les treants qui tentent de nous prendre par l'arrière, pendant que les autres piétinent ceux de face.
À vue d'œil, leur nombre diminue, et la forêt se transforme en une clairenne jonchée de treants abattus. Les arbres normaux sont clairsemés.
« On a passé le cap… mais c'est tout de même bizarre. »
« Qu'est-ce qui l'est ? »
Je questionne Repin qui marmonne.
« Déjà, le nombre de treants est anormal. Je n'ai jamais vu une meute pareille. Ensuite, ce lieu. Les treants sont des arbres devenus bêtes magiques par acquisition de mana, mais entendre parler d'une zone aussi vaste où tous les arbres se transforment, c'est une première. Et le clou, c'est celui-là. »
Dans la direction indiquée par Repin se dresse un arbre géant, au loin. Sa forte présence de mana ne laisse guère de doute…
« C'est un Elder Treant, ça ? »
« Probablement… J'en ai vu plusieurs, mais un individu d'une telle taille et d'un mana aussi puissant, c'est une première. Et puis, pourquoi celui-ci ne vient-il pas vers nous ? Ça me chiffonne. »
Ses mots attirent l'attention de , qui arrive près de nous et demande plus vite que moi :
« Y a pas une chance qu'il nous ait pas repérés, nya ? »
« Impossible. Vu le nombre de leurs congénères qu'on a abattus, il nous a forcément vus. Il se peut qu'il juge ne pas pouvoir nous battre et renonce à attaquer, mais alors, rester sur place sans fuir est incohérent. »
Alors…
« Une raison l'empêche de bouger ? »
« C'est l'hypothèse la plus plausible, mais sans précédent. Au moins, je n'ai jamais entendu parler d'un Elder Treant qui ne fuit pas et n'attaque pas. »
« Le laisser faire est risqué… Faut soit le tuer, soit au moins ramener de l'info… Repin, , comment ça va niveau mana ? »
« Aucun souci. »
« Moi non plus, j'ai à peine utilisé de magie. »
« C'est vrai… J'aurais pas cru qu'on pouvait jeter des slimes en guise de haches. Bon, on fait une petite pause, puis on part à la chasse de l'Elder Treant, en restant sur nos gardes. »
La décision prise, on revoit les caractéristiques de l'ennemi.
Conformément à ce qu'on savait de l'espèce supérieure du treant, on rappelle la prudence face à la magie de l'attribut bois, puis on fait une pause.
Pendant la pause, ma technique de lancer de slimes suscite l'intérêt de tous, surtout de Syria qui utilise d'habitude un arc.
Arme en slime
« . Cette arme, c'est un slime, non ? »
« Oui. Vous avez vu le Huge Scavenger Slime au travail précédent, c'est le même principe, juste que l'espèce a changé pour du Metal Slime et de l'Iron Slime. C'est un agrégat de nombreux slimes.
Mon arme de prédilection est le katana, mais dans l'état actuel des choses, c'est difficile à se procurer, donc j'ai trouvé cette parade. »
« C'est une bonne chose. Mais ce Metal Slime avait pris forme de hache. »
« Exact. Cette arme exploite deux particularités des slimes : leur "corps déformable" et le "corps métallique" des Metal et Iron. C'est une arme à géométrie variable. L'autre jour, en allant acheter du matériel d'entretien d'équipement, j'ai discuté avec Tiga, le patron de la boutique d'armes. »
Intéressé en tant que professionnel, il a beaucoup échangé avec moi.
La conversation a dérivé sur : "Si ça peut changer de forme librement, ça peut devenir n'importe quelle arme", "On pourrait adapter l'arme à la proie et à la situation", "Même si la forme est bonne, sans la qualité requise pour l'usage réel, c'est au contraire dangereux". Au final, sous la supervision de Tiga, j'ai pu enseigner aux slimes à se transformer en de nombreuses armes.
« Pour le katana et le couteau, il a validé direct, mais pour des armes qu'on n'utilise pas d'habitude comme la hache, il a dit que c'était encore perfectible. »
« C'est le résultat d'à l'heure. Leur apprendre à ce nombre, ça a dû être dur, non ? »
« Ils partagent l'expérience, en quelque sorte. Une fois que le Big l'a appris, même séparés, ils savent le faire. Donc ce n'était pas si terrible. »
D'ailleurs, comme vous l'avez vu, non seulement ils reviennent d'eux-mêmes après le lancer, mais à partir du stade Big, ils possèdent les compétences "Hypertrophie" et "Rétrécissement", ce qui permet de passer librement de l'épée à une main aux grosses lames lourdes type épée à deux mains. Cerise sur le gâteau, ils réparent eux-mêmes les éclats de lame en se redéformant. C'est un outil remarquable.
« Vu comme arme, c'est dingue. »
« Ça évite de racheter, et ça fait des économies. »
« Plus que ça, pouvoir s'en servir sans limite, ça change la donne pour la tranquillité d'esprit. »
« Les armes de tir ont le problème des munitions… C'est limite de la triche, nya. »
Les femmes le disent avec un air ahuri.
« Ah, au fait… »
Je sors une corde de mon Item Box pour la montrer.
« Cette corde, vous ne la trouvez pas incroyablement solide ? Elle est tressée avec le fil le plus résistant que peuvent cracher mes Sticky Slimes. »
« Effectivement, elle est fine mais costaud, nya. »
« Essayez de la couper avec cette hache, Mizeria. »
« Volontiers… Hein ? Elle résiste pas mal. »
« Solide, hein ? J'en ai aussi parlé à Tiga pour le fil qui la compose, et il a dit qu'il testerait bien des équipements faits avec. »
« va finir par s'habiller entièrement en slimes, j'en suis sûre, nya. »
Sur ces propos, on termine la pause et on repart.
Mais à peine a-t-on commencé à marcher vers l'Elder Treant qu'un incident survient chez les Metal Slimes.
« Attendez un peu. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« L'état des Metal Slimes est… de la peur ? … Ils se mettent à trembler. »
Grâce à l'effet du contrat, je ressens leur état. Ils sont terrifiés au point de vouloir fuir sur-le-champ. Une telle frayeur… Y a-t-il quelque chose qu'ils craignent particulièrement… ?
« Ça va, nya ? »
« Désolé, mais dans cet état, les Metal Slimes ne pourront pas combattre. »
« Mieux vaut ne pas les forcer. »
J'accepte le conseil et les rentre dans ma Dimension Home. Mais ça me tracasse… Leur peur était anormale. Je me demande s'ils ont un prédateur naturel… Or, à portée de vue, il n'y a que l'Elder Treant.
« L'Elder Treant serait-il un prédateur naturel des slimes ? »
« Je n'ai jamais entendu ça. »
… Effectivement, seuls les Metal Slimes tremblent, les Iron Slimes sont calmes. Qu'est-ce qui leur prend ? … Bon, tant pis, les Iron Slimes peuvent combattre, c'est l'essentiel. J'ai des armes de rechange, mais le katana en Iron Slime reste le meilleur.
On reprend l'avance en surveillant les alentours, et cette fois, c'est l'environnement qui change.
« L'arbre à gauche ! »
« Nya ! »
Au moment où nous passons près des arbres clairsemés.
Pour ma détection de mana, cet arbre n'était qu'un arbre normal. Probablement pareil pour Repin. Mais à l'instant où nous essayons de le contourner, il se transforme soudain en treant et attaque.
Heureusement, Repin le détecte immédiatement et l'abat…
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Repin ? »
« Cet arbre n'était pas un treant tout à l'heure. Il vient de le devenir, à l'instant même. Une chose pareille est normalement impossible. »
Le treant est un arbre devenu bête magique en acquérant du mana, mais la transformation n'est pas instantanée. D'après ce qu'on sait, elle prend du temps, lentement.
Alors qu'il dit ça, je perçois d'autres arbres clairsemés se transformer à leur tour en treants.
« Repin. »
« Hmm, des treants naissent les uns après les autres. »
« C'est pas prévu, ça… »
« Une telle situation, impossible à anticiper. »
Bon, ils sont bien moins nombreux qu'avant, donc pas de problème, mais cette anomalie m'inquiète. Tout en gérant les treants environnants, je concentre ma détection de mana. Et je sens du mana venir du sol.
« Y a quelque chose dans le sol ! "Break Rock" "Breeze" ! »
Je fais éclater le sol au "Break Rock" à l'endroit où j'ai senti le mana, et je souffle les débris avec un "Breeze" violent.
Apparaissent alors des racines d'arbre, dans lesquelles je perçois un flux de mana.
Repin s'en rend compte aussi et s'écrie :
« Les racines de l'Elder Treant ! … Ne serait-ce pas lui qui envoie du mana aux arbres par ces racines pour les transformer en treants ? Si c'est le cas, ça expliquerait pourquoi les treants pullulent dès l'apparition de l'Elder Treant. Mais qu'un individu utilise ça pour une embuscade, c'est une découverte stupéfiante ! »
« La recherche, c'est pour après, non ! »
« Bref, pour régler le problème, faut peut-être juste abattre l'Elder Treant ? »
« C'est très probable. Le laisser faire ne ferait qu'augmenter encore le nombre de treants. »
« L'Elder Treant est encore à 500 mètres environ… On fonce, on l'abat. , tu couvres l'arrière. On s'occupe de l'Elder Treant, toi, occupe-toi de ralentir les treants qui nous poursuivent ! »
« Compris !!
Dès lors, tout s'enchaîne très vite.
Welanna, , Mizeria et Asagi partent en tête pour abattre les treants sur la trajectoire. Derrière, moi, Repin et Syria suivons.
La lenteur des treants joue en notre faveur : ils ne sont qu'un obstacle mineur. Mais en approchant, l'Elder Treant lui-même finit par attaquer directement.
Sa portée de branche est encore loin. En revanche, il fait jaillir ses racines du sol pour nous agresser.
De plus, il utilise apparemment la magie de bois dont parlent les infos : les racines s'allongent pour tenter de nous saisir.
Repin les tranche au "Wind Cutter", nous on les coupe à l'arme, mais ils sont nombreux, et ceux qui viennent du ras du sol sont particulièrement difficiles à esquiver… C'est ça !
« "Pavement" ! »
La magie de pavage que j'utilisais pour la boutique. Si je durcis le sol avec, ça nous gagnera du temps.
« Je couvre ! »
« Merci ! »
Ainsi, nous fonçons toutes affaires cessantes sur l'Elder Treant.