Une fois les cours terminés, les trois se retrouvaient dans un coin de la cour pour bavarder de choses et d'autres.
Durant l'intervalle entre la fin de la pause déjeuner et le retour en classe, ils s'étaient dit qu'autant profiter de l'occasion pour apprendre à se connaître.
Et quand ils eurent fait plus ample connaissance, Michel fit cette proposition :
« Vous deux, si ça vous dit, pourquoi ne formerions-nous pas un groupe pour les travaux pratiques ? »
À l'académie, les cours de magie, d'escrime et assimilés comprenaient des séances pratiques organisées par groupes de cinq ou six.
Mais pour la simple raison des affinités de caractère, des divergences de valeurs ou d'un manque d'esprit d'équipe — sans compter les élèves nobles qui refusent d'être mis sur le même pied que des roturiers —, la constitution des groupes était laissée aux étudiants eux-mêmes, qui discutaient et s'invitaient mutuellement.
Nobles entre nobles, roturiers entre roturiers. Même sans aller jusque-là, former des équipes entre gens qui se respectaient mutuellement évitait bien des complications et des brouilles.
Toutefois, les élèves qui n'avaient pas rejoint un groupe avant la date limite étaient rassemblés d'office, noble ou roturier sans distinction, ou fourrés dans les équipes incomplètes. Ni leur statut ni leur volonté n'étaient pris en compte. L'académie affirmait maintenir la position d'un « lieu offrant une éducation égale, sans distinction de rang ».
Mais on imagine aisément le malaise qui pouvait en résulter. On ne peut que prier pour que les laissés-pour-compte s'entendent entre eux.
et Michelle ne risquaient guère d'être maltraitées, mais puisqu'elles avaient trouvé en discutant des partenaires au caractère agréable et à la compagnie plaisante, il allait de soi qu'il valait mieux former leur groupe au plus vite. C'est pourquoi Michel proposa de le faire, et comme Miyabi acquiescèrent.
« Mais dans ce cas, il nous faudra encore recruter deux ou trois personnes. Les groupes doivent être composés de cinq ou six, c'est la règle. »
« C'est exact. Sinon, ce sont les élèves sans groupe qui nous seront attribués. »
« Pour l'instant, quelqu'un vous vient à l'esprit ? Noble ou roturier, peu importe, du moment que le caractère n'est pas tordu et que, si possible, la personne ne fait pas de cas de l'origine. »
« Une seule me vient à l'esprit. »
« Qui donc ? »
« Riela Clifford. L'aînée de la famille du baron Clifford. »
« La maison Clifford… C'était à l'origine une lignée de chevaliers qui a obtenu son titre en accumulant les mérites, une famille qui a produit d'excellents chevaliers de génération en génération, non ? »
« Tout à fait. Elle a un certain orgueil et est pointilleuse sur les règles, mais elle ne rabaisse personne en raison de son rang, reconnaît sincèrement le mérite, et je pense qu'elle traite n'importe quel élève d'égal à égal. »
« C'est effectivement le profil idéal. Vous la connaissez ? »
« Autrefois, on se voyait souvent pendant un temps. Moi, j'étais absorbée par mes études et mes recherches personnelles, Riela par son entraînement, et on a fini par à peine se croiser. »
C'est ainsi que les trois décidèrent d'approcher Riela Clifford et passèrent à l'action.
Elles se rendirent au terrain d'entraînement à l'escrime.
À peine arrivées, Michelle désigna un coin de la piste.
« Elle est là-bas, allons-y. »
Guidées par Michelle, elles tombèrent sur une étudiante à l'allure digne, les cheveux attachés en arrière, qui s'adonnait avec ardeur à des exercices de maniement d'épée à vide.
Elle était grande pour son âge, aux traits beaux, ce qui la rendait très remarquée.
Tandis que de nombreux étudiants la regardaient de loin, Michelle l'interpella.
« Riela, un instant ? »
« Michelle. Qu'est-ce qu'il y a ? Et celle-là, c'est… »
« Qu'est-ce que c'est que ce mec ? »
« Il s'amène avec deux filles… »
« En plus, il ose aborder Clifford-san… »
« Avec son corps fluet… »
« On dirait une fille. Mais en y regardant de plus près, le visage… Hein ? C'est un gars, lui ? »
« Un gar… non, une fi… euh ? »
« … Bref, calmons-nous et parlons posément. »
Sous les regards indélicats et les quiproquos en série, Michelle sourit avec amertume, emmena Riela hors du terrain d'entraînement, suivie par et Miyabi, jusqu'à un espace de repos peu fréquenté.
Elles s'assirent sur les bancs prévus à cet effet, et Michelle expliqua les circonstances qui les avaient menées là.
« Je vois, vous êtes venues me recruter… C'est entendu. Avec plaisir, j'accepte de rejoindre votre groupe. »
« Vraiment ? »
« C'est une excellente nouvelle ! »
et Michelle se réjouirent, mais Miyabi, d'un air peu convaincu, questionna Riela.
« Vraiment ? D'après ce qu'on m'a dit, Riela-san est première en escrime, et plusieurs groupes vous auraient déjà approchée. »
« Des approches, il y en a eu. Mais partout, ce n'étaient que des gens qui ne me revenaient pas. Ils laissaient transparaître qu'ils voulaient m'utiliser comme simple outil pour améliorer les résultats du groupe, beaucoup ne cachaient même pas leurs regards lubriques… Et puis, il y en a pas mal qui tiennent des propos méprisants envers les roturiers. Je n'ai aucune envie de faire équipe avec des gens qui confondent fierté nobiliaire et arrogance. »
Portant en elle jeunesse et ardeur, Riela trancha ainsi. Malgré son statut d'étudiante, son état d'esprit était celui d'un chevalier accompli.
L'adhésion de Riela actée, on demanda s'il y avait d'autres candidats…
« … Personne ne me vient à l'esprit. Mes relations ne sont pas très étendues. »
« Riela, depuis toujours, ne vit que pour l'escrime. »
« Toi, Michelle, tu ne vis que pour les études. Et encore, seulement celles qui t'intéressent… Tu n'es pas vraiment en position de critiquer les autres. »
« C'est vrai… Du coup, c'est sur Miyabi qu'on compte. Apprentie marchande, tu dois avoir un large réseau, non ? »
« Même si vous dites ça, chez nous non plus c'est pas si large ? Ça fait à peine un mois qu'on est inscrites, et parmi celles qui ont bon caractère et ne sont pas encore dans un groupe, le nombre chute drastiquement. En plus, on est toutes des filles, alors la nouvelle venue, mieux vaut que ce soit une fille aussi, non ? »
« Si possible, je préférerais une fille. Mais tant qu'il ne nous lance pas de regards désagréables, un garçon ne poserait aucun problème. »
« Riela-san, vous avez une si belle silhouette… »
« Vraiment… Avant, on était pareilles, quand est-ce qu'un tel écart s'est creusé ? En plus, les endroits qui doivent être fermes le sont parfaitement. »
« Qu'est-ce que tu mates ! »
« Hm… L'ensemble, disons. »
« Arrête de me dévisager ! Même entre filles, c'est gênant ! »
« Doucement, Riela-san, calmez-vous. Dans ce cas, il ne reste presque plus de candidates… »
« Il y en a pourtant, non ? »
« Ouais, mais l'équilibre du groupe va être sacrément bancal ? J'en ai quatre en tête, mais trois visent la voie de mage. Déjà qu'à nous quatre, pour les TP de combat, seule Riela-san peut faire du corps-à-corps. Si on en prend deux parmi ces trois, on se retrouve avec une seule épéiste pour cinq mages. »
« C'est vrai que l'équilibre serait mauvais. »
« Je ne tiens pas particulièrement aux notes, mais les travaux pratiques comportent des dangers… »
« Protéger cinq personnes toute seule, c'est dur. Si on m'encerclait, ce serait fini. Les professeurs surveillent et soutiennent pendant les TP, mais s'en remettre à eux n'est pas bien. J'aimerais, si possible, une camarade de plus capable au combat rapproché. »
« Dommage que la dernière candidate ne soit pas totalement incapable de se battre, mais elle est plutôt du type éclaireuse, douée pour la furtivité et les pièges… Ah, tiens, la voilà qui arrive. »
« Uuu… Aujourd'hui encore, j'ai été refusée… »
Sur l'indication de Miyabi, et les autres portèrent le regard vers un banc un peu à l'écart, où une étudiante à l'allure vive, des oreilles de chien dépassant d'une coupe courte, était assise, la tête basse.
« C'est elle ? »
« Elle s'appelle Kanan. Origine roturière. Adroite de ses mains, douée pour les petits ouvrages et les mécanismes… Sa voie future comme les cours spécialisés de l'académie après les bases, c'est la voie artisanale qu'elle vise. »
« Je vois… Qu'en pensez-vous ? »
« Tant que le caractère est bon, je n'ai aucune objection. Même si elle ne peut pas combattre, je ferai en sorte de la protéger. »
« Moi non plus, je n'y vois aucun inconvénient. »
« Alors, j'vais lui parler. Attendez un peu. … Kanan-san, j'peux vous déranger un instant ? »
« Hein !? »
Au moment où Miyabi s'adressait à la jeune fille penchée, la tête de celle-ci se releva d'un bond.
« Ah. C'est… Miyabi-san, c'est bien ça ? Vous avez besoin de moi pour quelque chose ? »
« En ce moment, on cherche des camarades pour notre groupe de TP, et je me disais que Kanan-san pourrait convenir, alors je suis venue vous inviter… »
« Vraiment !? »
Mordant à l'hameçon sur-le-champ, Kanan saisit la main de Miyabi, laquelle resta saisie par cette réaction brutale.
« Bon, les autres sont là-bas, viens qu'on discute un peu. »
« Oui, volontiers ! »
Entraînée par Miyabi, Kanan fut amenée devant et les autres. Les yeux brillants, elle salua d'une voix forte :
« Kanan Shuzar ! Ravie de faire votre connaissance ! »
Ce nom de famille fit tilt chez Michelle, qui répondit la première.
« C'est nous qui le sommes. Une chose m'intrigue, cependant… Le nom Shuzar, serait-ce par hasard… »
Au moment où Michelle prononça ce nom, le visage de Kanan s'assombrit, si bien que Michelle s'arrêta avant d'achever sa phrase. Mais le sens de la question était compris, et Kanan y répondit.
« Oui. Comment dire… Je suis la fille de la prestigieuse maison Shuzar, lignée d'artisans d'objets magiques. Mais je suis une ratée en tant qu'artisane d'objets magiques, alors j'aimerais qu'on n'attende rien de ce côté. »
« Une ratée ? »
« En fait, je suis une mage d'enchantement spécialisée, une mage d'enchantement à spécialisation exclusive. »
« Je vois, c'est pour ça… »
« Pardon, mais pourrais-tu m'expliquer ? »
Kanan, Michelle et Miyabi semblaient au courant, mais Riela et ne comprenaient pas.
C'est pourquoi Kanan commença par expliquer ce qu'était la magie d'enchantement.
« On dit que la magie d'enchantement a été créée, il y a très longtemps, par un être humain né avec une constitution particulière, et que seuls ceux qui en portent le sang peuvent l'utiliser.
De nos jours, les descendants s'étant multipliés, des mages d'enchantement naissent partout dans le monde, mais il arrive rarement qu'apparaisse un mage d'enchantement à spécialisation exclusive, doté de la même constitution que le tout premier. »
C'est une constitution qui « rend totalement incapable d'utiliser toute magie autre que l'enchantement ».
« Pour insuffler de la magie dans un objet par l'enchantement, il faut impérativement utiliser simultanément la magie d'enchantement et la magie qu'on veut y mettre. Mais moi, je ne peux utiliser aucune magie hormis l'enchantement, donc je ne peux pas fabriquer d'objets magiques toute seule. »
« C'est ainsi… J'ai posé une question maladroite, pardon. »
« Non ! Si on doit décider de m'accepter dans le groupe ou pas, de toute façon je devais le dire ! »
Kanan l'affirma sans la moindre hésitation. En effet, pour intégrer un groupe de travaux pratiques où le danger n'est pas exclu, il est important de communiquer ce qu'on peut et ne peut pas faire. Pourtant, même nécessaire, divulguer sans tergiverser des informations qui vous désavantagent est une tout autre affaire. Face à une vérité difficile à avouer, on peut noyer le poisson, et un individu de mauvaise foi n'hésitera pas à le cacher ou à mentir.
Kanan, elle, a su dire clairement ce qu'elle ne pouvait pas faire. Ce point fit bonne impression sur les quatre.
« Moi, je pense qu'elle convient. Qu'en dites-vous ? »
« Moi aussi, je suis pour. »
« Moi également, je souhaite vivement qu'elle nous rejoigne. »
« Alors, c'est décidé. »
À ces mots, Kanan resta bouche bée. Et la voix qui en sortit se résuma à cette unique phrase :
« Eh… Je peux vraiment entrer ? Moi, je ne sais pas utiliser la magie, et je suis quasi débutante à l'épée, vous savez ? »
« Ne vous en faites pas pour ça. »
« Les capacités passent après. »
« Si elle ne peut pas se battre, je la protégerai. »
« C'est dit, Kanan-san fait partie de notre groupe. Bien sûr, si tu n'en as pas envie, tu peux refuser… »
« Y'a pas de souci !! Merci beaucoup !! Jusqu'ici, je me suis fait refuser par plein de groupes et je ne savais plus quoi faire !! À partir d'aujourd'hui, comptez sur moi !! »
Ce jour-là, Kanan évita de justesse la perspective d'une vie académique misérable due à la répartition des groupes. Mais plus tard, elle allait être terrifiée en apprenant que, hors Miyabi, les trois autres étaient des nobles — et qui plus est, deux filles de duc et une fille de comte. Laissons cela de côté.
L'essentiel, c'est qu'elles ont gagné des amies avec qui parler à cœur ouvert. Il y aura peut-être des disputes, mais leur vie à l'académie n'en sera que meilleure.