La fête battait son plein quand une conversation attira mon attention.
« Des bêtes magiques sur la route ? »
« Oui. Nous sommes passés par la route qui traverse la plaine du sud, et avant de quitter Kelban, nous avons entendu dire qu'on avait vu des "ants" dans la plaine. Du coup, nous sommes restés sur nos gardes tout le trajet et nous en sommes exténués. »
Les "ants" désignent l'ensemble des bêtes magiques de type fourmi. Il en existe de nombreuses espèces, mais toutes partagent une carapace dure et robuste ainsi qu'un comportement grégaire. Leur dangerosité varie selon l'espèce…
« Pas des murder ants, j'espère ? »
Les murder ants possèdent une carapace et des mandibules extrêmement solides. Ce sont des fourmis géantes carnivores et très agressives envers les êtres vivants. Si une nuée vous attaque, c'une menace sérieuse. La guilde des aventuriers classe leur extermination au rang C ou plus selon la taille du nid.
« Non, non. Si c'était le cas, nous aurions pris un autre chemin. Il s'agirait de tunnel ants, à ce qu'on dit. »
« Hein… Désolé. Pourriez-vous m'en dire plus sur cette espèce ? »
« Voyons… D'abord, elles ont la carapace dure caractéristique des ants, mais leurs mandibules, leurs griffes et leur force sont plus faibles que celles des autres espèces, dit-on. Elles n'ont pas de venin. Globalement, leur capacité offensive est faible ; ce sont des ants plutôt dociles qui n'attaquent pas activement les hommes ni les bêtes.
En revanche, elles sont spécialisées dans le creusement de sols tendres et étendent leur nid sur de vastes zones. Ce sont ces galeries qui posent problème… Si on passe dessus avec une charrette sans le savoir, le sol s'effondre et les roues s'y enfoncent. »
Les galeries seraient consolidées par les fluides corporels des tunnel ants ; un homme qui marche dessus ne les fait pas s'effondrer. Mais une charrette chargée ne peut pas supporter le poids et elles cèdent. C'est cette solidité délicate qui en fait des bêtes magiques ennuyeuses pour quiconque utilise des charrettes sur la route…
« Dans ce cas, les transporteurs vont avoir du fil à retordre. »
« J'espère que les préparatifs de la fête et l'affluence ne seront pas affectés… »
Serge, à côté de moi, semblait lui aussi inquiet.
… Alors, j'irai jeter un œil de ce côté demain.
« C'est vous, -dono ? »
Prence fit une tête bizarre, alors j'expliquai que j'étais aventurier. J'en profitai pour mentionner que je comptais me rendre dans la grande forêt de Shurusu.
« Je vois, c'est pour ça que vous avez parlé de murder ants en premier. »
La grande forêt abrite d'autres espèces d'ants en plus des murder ants, donc ce sera une bonne référence.
« L'impact sur la distribution m'inquiète aussi. Je pensais aller faire un tour de reconnaissance demain, pour une journée. »
« Si vous faites ça, ça nous aidera bien. »
« Nous aussi, on vous en prie. »
Pas seulement Serge, Prence aussi ?
« On ne peut pas montrer un numéro imparfait aux clients. Nous comptions utiliser la plaine un peu éloignée de Gimul comme lieu d'entraînement. »
Les artistes itinérants comme eux n'ont pas de lieu d'entraînement fixe, apparemment. De plus, leur art est leur marchandise ; ils ne peuvent pas montrer quelque chose d'imparfait, alors ils s'entraînent en cachette, loin des regards.
Mais cette fois, des tunnel ants sont apparus dans la plaine prévue. Par prudence, ils préfèrent ne pas l'utiliser. Ils aimeraient donc qu'on les élimine au plus vite… c'est ça ?
« … Alors, pourquoi ne pas utiliser mon endroit ? »
Si le seul problème est d'être à l'abri des regards, la mine abandonnée où j'habite ne reçoit personne. Le duc m'a dit d'en disposer librement, alors prêter l'espace pour des répétitions ne pose pas de problème. En plus, j'ai déjà vérifié qu'aucune bête magique dangereuse n'y rôde. Et même s'il y en avait une, Soldio seul suffirait à régler le problème. Il avait l'air sacrément costaud, lui aussi.
« Est-ce bien raisonnable ? On raconte que des bandes de voleurs et d'enlèveurs d'enfants rodent autour des troupes itinérantes comme nous. Bien sûr, nous n'avons rien de tel en tête… »
« Ah… Ce côté-là, c'est bon. Je n'ai rien de valeur à la maison, de toute façon. »
Mes affaires importantes sont de toute façon dans ma item box. Prêter la place ne pose pas de problème. D'ailleurs, entrer dans la maison sans permission, c'est plutôt dangereux. Il y a des trucs qui font très mal si on les touche bêtement. Du savon en cours de maturation, de la soude caustique résiduelle… ce n'est pas drôle si on y met la main.
« Si c'est vraiment juste prêter l'espace, il n'y a aucun souci… »
« Dans ce cas, je vous en prie. »
« Alors, on commence quand ? »
« Si -dono est d'accord, dès demain matin. »
Ils viennent à peine d'arriver, mais ça leur va ?
« Compris. Alors à demain matin. Le lieu, c'est tout droit par la porte nord de Gimul, vous ne pouvez pas vous tromper. »
C'est ainsi que se termina la réunion de ce soir, pendant que nous calions le programme du lendemain.
Le lendemain
J'offris un lieu d'entraînement à la troupe de Semroid qui était venue chez moi. Disons que je me contentai d'expliquer les zones dangereuses, de préparer de l'eau à boire, et de laisser le reste à Prence avant de partir travailler. La guilde des aventuriers, où j'arrivai avant midi, me parut moins fréquentée que d'habitude.
Du coup, je n'aurai pas à attendre…
« Ah, ce n'est pas -kun ? »
« Bonjour. Meilin-san, j'ai entendu dire qu'il y avait des tunnel ants dans la plaine du sud. »
« Tu as l'oreille fine. S'il y a du boulot, j'en ai. »
À peine dit-elle, elle posa plusieurs bons de commande sur le comptoir.
« … Extermination de tunnel ants, recherche de nids. Et… travaux de fouille ? Les deux premiers, je pige, mais c'est quoi, les travaux de fouille ? »
« On retourne la terre pour extraire le nid. S'il reste des œufs, ils referont surface plus tard, et un nid abandonné peut causer des accidents imprévus. »
« Je vois… Est-ce pour ça qu'il y a moins de monde à la guilde aujourd'hui ? »
« Exact. On a déjà repéré plusieurs nids, et pas mal de monde est parti s'en occuper. »
« … Quel est l'état des dégâts causés par les tunnel ants ? »
« Pour l'instant, rien de majeur. Mais bon… »
L'expression de Meilin s'assombrit. Il y a un truc.
« Je t'ai dit qu'on avait trouvé plusieurs nids, non ? Soit ils sont venus d'ailleurs pour se reproduire, soit des tunnel ants nés ici sont partis chercher un nouveau territoire. Dans les deux cas, il y a de fortes chances qu'on en découvre d'autres, et que des dégâts apparaissent… c'est le sentiment général.
C'est pour ça que la guilde veut qu'on mette le paquet sur la recherche de nids. L'extermination et les fouilles avancent bien grâce à la coopération de la guilde des dresseurs. »
Coopération avec la guilde des dresseurs ?
« Pourriez-vous me donner plus de détails sur ce point ? »
« Rien de compliqué. Selon la nature du problème, les guildes collaborent entre elles. Cette fois, la rapidité est demandée. Surtout que cette ville est près d'une mine, non ? La guilde des dresseurs compte pas mal de gens qui font travailler des bêtes magiques costaudes. »
« … Je sais que c'est gonflé de demander ça à Meilin-san, mais la guilde des dresseurs propose-t-elle les mêmes missions ? »
« Probablement. Mais tu irais les prendre là-bas ? »
Ouch, son regard fait un peu mal.
« En fait, je suis aussi inscrit à la guilde des dresseurs, et leur maître de guilde m'a pas mal aidé… mais vu les particularités de mes familiers, je n'ai jamais pu accepter la moindre mission. Pas une seule fois. »
« C'est de la reconnaissance ? C'est bon. Fais pas cette tête gênée, c'est la liberté de chacun de prendre une mission ou pas. »
Elle rit en disant ça. Visiblement, elle ne l'a pas mal pris.
« Tant mieux. Alors, excusez-moi, mais cette fois je vais… »
« Oui-oui. Reviens prendre des missions ici quand tu veux. »
« Merci beaucoup. »
Je remerciai Meilin pour sa compréhension et quittai la guilde des aventuriers.
« Fais gaffe en route ! »
Salué par le garde de la porte sud, je mis le cap sur la plaine du sud. À la guilde des dresseurs, on m'a pris pour un nouveau venu vu que je n'y avais pas mis les pieds depuis longtemps, mais à part ça, tout s'est passé normalement et j'ai pu prendre la mission sans souci.
« Bon, on y va ! »
« Kurururu ! »
Sur mon signal, les rimul birds que j'avais emmenés s'envolèrent et formèrent un V. Leur rôle : repérer depuis le ciel les tunnel ants et les endroits où il pourrait y avoir des nids.
D'après les infos de la guilde des dresseurs, les tunnel ants rejettent la terre excavée autour du nid. Ils ne font pas de véritables fourmilières, mais si on repère un sol qui a l'air d'avoir été retourné, il y a de fortes chances qu'un nid se trouve dans le coin.
« Keh ! »
« Oh, déjà trouvé ? »
Grâce au partage sensoriel, je vis ce que voyait Ains en vol. La plaine verdoyante présentait, par endroits, un motif tacheté de terre. À hauteur d'homme, on ne voit qu'une étendue verte, mais vu du ciel, c'est évident.
Inutile d'aller là où la fouille a déjà commencé, ni là où l'extermination est en cours. Je me déplaçai par magie d'espace vers un secteur éloigné de la ville, sans personne.
Je vais explorer par ici…
« Dimension Home. »
Je libérai Metal et Iron que j'avais amenés de la mine, et une fois les quatre cents rassemblés, je les alignai en une ligne.
Je les avais fait proliférer activement pour en faire deux big slimes — il faut cent slimes par big slime —, mais j'ai un peu trop forcé sur la nourriture et ils ont trop multiplié. Résultat : deux cents de chaque au lieu de cent. Mais justement, ce nombre permet des choses impossibles autrement.
Je donnai l'ordre au slime le plus doué pour la transformation, qui prit la forme d'une épée.
« Avancez lentement, comme ça ! »
La rangée de boules métalliques progressa en écartant l'herbe souillée de terre.
Quelques minutes plus tard.
« Trouvé ? »
Les slimes sont faibles, mais leur détection du danger est excellente. L'évolution l'a peut-être un peu émoussée, mais une partie des iron slimes réagit. En avançant encore, quelque chose est là. Eux aussi sont sur leurs gardes, à leur manière. Même s'ils se contentent de s'arrêter.
Je passai devant les slimes et avancai prudemment. Un pas, deux pas, trois pas… La position indiquée par les iron était juste devant moi, quand—
« ! »
Des antennae jaillirent du sol. Suivies d'yeux composés. Une fourmi géante, haute comme ma poitrine, apparut.
L'impression rappela le cave mantis. Avant qu'elle ne sorte complètement, j'abattai mon épée sur son cou.
« Piki… »
« Voilà c'qu'est un tunnel ant. »
J'abattis les deux suivantes de la même façon.
Plus rien ne sortit.
D'après la guilde des dresseurs, les tunnel ants évitent les heures où les prédateurs sont actifs et sont nocturnes. Le jour, elles restent au fond du nid à dormir. Seules les sentinelles montent la garde près de l'entrée. Si on empêche les sentinelles de rentrer, il n'y a pas de relève.
Les trois qui viennent de sortir étaient sans doute les sentinelles de ce nid.
« Bon, premier nid repéré… « Earth Needle ». »
Le boulot du jour, c'est la recherche de nids, pas l'extermination. J'enregistre la position, je plante un repère, et c'est plié. Ensuite, je cherche d'autres entrées sans stimuler le nid inutilement, et je pars avec les slimes vers le candidat suivant.
« Autant en profiter pour courir un peu. »
D'habitude, je ne les fais courir que dans la mine abandonnée. Profitons de l'occasion pour qu'ils se dégourdissent sur la plaine. Je leur transmets l'idée, et les deux espèces de slimes dégagent une joie diffuse. Au signal, elles se mettent à rouler illico.
Vite… J'ai l'impression qu'ils deviennent de plus en plus accros à la vitesse, ces derniers temps…