Deux semaines plus tard
La boutique était passablement occupée par les préparatifs du festival, en parallèle de l'activité habituelle.
En ces deux semaines, chacun s'était affairé à reproduire des plats locaux, à vérifier les divers aspects de leur cuisson, à tenir des réunions avec les représentants de la maison Morgan pour la sécurité et l'accueil... et tous couraient dans tous les sens.
Pourtant, l'ardeur ne retombait pas sous le coup de la charge, et j'en ressentais secrètement du soulagement.
Dans mon entreprise d'avant, il y avait chaque année des événements de team building censés renforcer la cohésion des salariés, mais tous me semblaient n'être que la lubie de la direction. Seuls une poignée de personnes, y compris les organisateurs, s'en enthousiasmaient ; les autres y participaient sous contrainte, sous prétexte que c'était un événement de l'entreprise. On leur faisait simplement gâcher leur jour de repos.
Je comprenais l'intention. La cohésion, c'est mieux quand elle existe. Si c'est la coutume de l'entreprise, on s'y plie... mais je ne voulais pas voir mes employés afficher la même mine que mes anciens collègues.
Pour l'instant, toutefois, ils semblaient tous s'amuser à leur manière, et plus les étals prenaient forme, plus leur motivation grandissait.
De surcroît, cette fois-ci, ce n'étaient pas seulement mes employés qui participaient : des collaborateurs inattendus s'étaient joints à nous.
« Patron ! M. Zeck de la boucherie est là ! »
« Oui, j'arrive ! »
J'interrompis l'aménagement du terrain vague pour me rendre au salon.
« Désolé de vous avoir fait attendre. »
« Pas du tout. Voici la livraison du jour. La marchandise est déjà en cuisine. »
« ... C'est un peu moins cher que prévu, non ? »
« Comme vous achetez en gros, je fais une ristourne. »
L'un de ces collaborateurs, M. Zeck.
Il ne se contentait pas de fournir la viande pour les essais culinaires ; le jour du festival, il amènerait ses propres employés pour tenir l'étal. Lors d'un achat un peu plus important pour les tests, on lui avait demandé à quoi cela servirait, et après explications, la discussion avait abouti à cet arrangement.
Il paraît que lui et son personnel voulaient profiter du festival en famille. Mais dépenser trop les aurait mis en colère contre leurs épouses. D'où l'accord : l'un des deux jours, ils aideraient à l'étal contre un salaire, ce qui arrangeait tout le monde.
Eux réduisaient leur charge de préparation en se greffant sur nous, et leur budget festival augmentait. Nous, la charge de nos employés le jour J diminuait, et les échanges se multipliaient.
Sur cette relation gagnant-gagnant s'étaient greffées Mme Pauline et ses amies Mme Kiara et Mme Mary. Les trois épouses participaient elles aussi aux essais et à la tenue de l'étal aux mêmes conditions. Elles étaient en ce moment même en cuisine avec Mme Chelma.
Grâce à leur participation, l'information sur le spectacle de la troupe Semuroid s'était diffusée par le réseau des épouses. Beaucoup d'amies s'étaient manifestées chez Pauline pour dire qu'elles viendraient... La foule risquait d'être aussi dense qu'à l'ouverture. Il fallait prévoir ce scénario.
« Alors, -kun, à ce soir. »
Je raccompagnai M. Zeck vers sa boutique et repris l'aménagement du terrain.
Ce lieu servirait aussi de salle pour la soirée de confraternisation, qui ferait office de dégustation finale des plats. Il fallait au moins le rendre présentable...
Le soir, après la fermeture.
J'attendais les visiteurs dans mon bureau, vérifiant des documents, quand M. Kalm arriva.
« Patron, M. Serge et le représentant de la troupe Semuroid sont là. »
« Merci. »
Je me rendis au salon sans tarder.
« Désolé de vous avoir fait attendre. »
« Nous vous dérangeons, -sama. Voici le directeur de la troupe Semuroid. »
« Je m'appelle Prenance Semuroid. Bien que jeune, je dirige une troupe d'artistes itinérants. Je souhaite ardemment faire votre connaissance, jeune sage. »
Sur le canapé du salon étaient assis M. Serge et, derrière lui, un homme. Des cheveux brillants comme du fil d'argent attiraient l'œil de manière saisissante sur ce bel homme. Il se leva pour me tendre la main ; je lui serrai... mais ses paroles et ses gestes avaient quelque chose de théâtral...
« C'est moi qui vous remercie. Inutile de m'appeler "sage", d'ailleurs. »
« Ho. Le sage... -dono est d'une humilité remarquable.
Cette boîte à musique, ce petit outil magique renfermant une magie délicate... c'est véritablement merveilleux. J'y ai perçu une "saveur" différente de notre musique. Et quelle joie de pouvoir intégrer mes propres compositions pour les faire entendre à davantage de gens... Si l'on ne qualifie pas d'"sage" celui qui l'a conçue, qui le mérite ? »
Pour les gens de musique, c'est donc à ce point... ou n'est-ce que de la flatterie ?
Pour être franc, ma première impression fut : « difficile à cerner ».
« "Merci" suffit-il ? »
« C'est à moi de vous remercier. Non seulement pour la boîte à musique, mais pour m'avoir offert, à nous aussi, une scène où présenter notre art. »
« Oui. Cela dit, ce n'est qu'un terrain vague qu'on n'utilise qu'occasionnellement. »
« J'ai pu l'apercevoir en chemin. La surface est amplement suffisante, et mes compagnons s'en réjouissent. »
« Ils sont déjà... ? »
« Oui, ils sont allés à la salle de la confraternisation. »
Comme prévu. Les détails sur la boîte à musique et mon rôle d'inventeur ne devaient pas trop s'ébruiter. C'est pour cela, entre autres, que seuls les représentants étaient réunis ici.
« Alors, sans plus attendre, passons aux confirmations, si vous le voulez bien. »
Accord obtenu, j'entamai les points.
« Fondamentalement, tout ce qui touche à la scène est laissé à la troupe Semuroid. »
« Comptez sur nous. C'est une grande scène qu'on grimpe rarement ; nous en ferons assurément un beau spectacle. »
Grande scène... Ils commencent à se faire un nom, mais d'ordinaire ils se produisent sur des places de village ou dans des tavernes, des espaces étroits. Avoir un lieu capable d'accueillir beaucoup de monde reste rare pour eux.
« Je compte sur vous. En cas de besoin, n'hésitez pas à consulter M. Serge ou notre Kalm pour le matériel et la main-d'œuvre. Pour les travaux de force, le transport, le montage de scène, je peux aussi prêter main-forte. »
« Nous vous en sommes reconnaissants de la tête aux pieds. »
« Alors, le point suivant... ah, c'était le dernier. »
« En effet. S'il survient quoi que ce soit, nous nous recontacterons. »
« Allons-y, alors. »
Une fois les confirmations terminées, nous nous dirigeâmes vers la salle de la confraternisation.
« C'est animé. »
La salle comptait six bâtiments provisoires élevés par magie de terre. De simples étals, mais dotés du nécessaire pour cuisiner. Autour, nos employés et les voisins. Plus des visages inconnus, hommes et femmes de tout âge.
« Hé ! ! Dépêche-toi ! »
Rick. Avec lui, Leni et Tony. Membres des familles des collaborateurs, et moniteurs précieux pour juger les plats sous l'angle des enfants.
« J'ai trop faim ! Maman a dit que le dîner d'aujourd'hui, c'est ici, donc... guh ! »
« N'en dis pas plus. Tiens-toi tranquille. »
« Ahaha... »
« Patron, merci pour votre travail. Alors, bientôt... »
« Oui, commençons. »
« Alors, un mot de bienvenue, s'il vous plaît. »
Me faire faire le discours me parut un peu discutable, mais en tant qu'hôte, je pris un verre et me tournai vers l'assemblée.
« Merci à tous de vous être rassemblés malgré vos occupations. Je suis , représentant de la blanchisserie "Bamboo Forest". Permettez-moi, par bienveillance, de vous adresser quelques mots. »
...
Le regard impatient de Rick me transperçait.
« ... Certains semblent ne pas pouvoir attendre, alors je serai bref. Comme vous le savez, nous tiendrons chacun notre étal lors du prochain festival de fondation... Mais je souhaite que, nous qui partageons le même emplacement, nous coopérions là où nous le pouvons. Cette réunion en est le premier pas. Beaucoup d'entre vous font connaissance ce soir ; j'espère que vous profiterez de l'occasion pour approfondir vos liens. Alors... santé ! »
« Santé !! »
Verres et voix s'élevèrent d'une seule traite. Une quarantaine de personnes, ça fait déjà un sacré vacarme.
Peu après, les seuls responsables cuisine se détournèrent du groupe pour rejoindre les étals provisoires. La plupart des préparations étaient terminées ; il ne restait que la finition, réalisable en peu de temps. Bientôt, des odeurs alléchantes s'élevèrent des étals les uns après les autres.
Je regardais la scène tout en faisant le tour des invités et en distribuant les bulletins de vote pour arrêter les menus.
Chaque bulletin comportait dix cases. D'abord, sur la seule envie, « plats qu'on a envie de goûter » : cinq cases. Ensuite, après dégustation, « plats qui étaient délicieux » : cinq cases. Chaque participant votait de sa main. Les résultats décideraient des produits vendus à l'étal.
« C'est un beau succès. »
Un plat à la main, M. Prenance amena un homme d'une cinquantaine d'années.
« Grâce à vous. Les goûts vous conviennent ? »
« Au-delà de mes attentes, je me régale. Mes compagnons aussi, regardez là-bas. »
Il désignait un coin de la salle. La réception se tenait debout, mais des tables et chaises avaient été prévues pour ceux qui voulaient s'asseoir. Un groupe en tenue de voyage y discutait en mangeant. Une femme gaillarde y attirait l'œil, engloutissant les plats alignés sur la table les uns après les autres.
« Elle vous intrigue ? »
« Son appétit m'a stupéfié. »
« Ahaha. C'est Maïa, la plus grande gourmande de la troupe. »
« Une femelle qui fait de l'art itinérant juste pour bouffer du bon. Une sacrée gloutonne. »
C'est l'homme derrière qui l'avait lâché, l'air exaspéré.
« Je suis Soldio. Je fais de la danse au sabre avec Maïa. »
« Enchanté. »
... Métier inconnu. Mais c'est quelqu'un qui montre un art avec une épée, presumably ?
« Danse seul, tranche des objets, chorégraphies à plusieurs pour faire spectaculaire. Les numéros varient, mais vous n'avez pas tort. »
« Il est l'oncle de Maïa, et assure les fonctions de sous-directeur et de garde du corps. Non seulement en tant qu'artiste, mais comme épéiste, il est de premier ordre. Les bagarres sont monnaie courante aux festivals ; s'il arrive quelque chose, faites-moi signe. »
« Merci. Avoir plus de monde pour protéger la boutique est rassurant. »
« S'il a les mains libres, appelez-le quand vous voulez. Maïa aussi, d'ailleurs. »
« Moi ? C'est quoi, l'oncle ? »
Maïa émergea de l'ombre de Soldio, deux assiettes vides dans les mains.
« On parle de vous demander de participer à la sécurité. »
« Ah, d'accord. Hé, toi, tout à l'heure le représentant. On m'avait dit que t'étais jeune, mais t'es vraiment jeune, hein. »
« C'est impoli, Maïa. »
« Je m'en fiche, c'est un fait. »
Elle ne semblait pas me prendre pour un gamin avec mépris.
« Plus important, vous vous amusez ? »
« Bien sûr ! Y a des plats qu'on voit jamais, et des trucs qu'on croit connaître mais qui surprennent quand on goûte. Par exemple ce hot-dog. Le pain est moelleux, la saucisse juteuse. J'ai fait le tour, mais Rare sont les endroits qui sortent un tel goût. »
Le hot-dog est un classique des festivals dans ce pays, mais chez nous le pain utilise le levain naturel que j'avais appris à Mme Chelma. Des experts en viande, M. Zeck et son équipe, ont imaginé un assaisonnement spécial pour l'accorder à ce pain. Et Mme Pauline, l'épouse du boucher, l'a grillée longuement pour en faire un mets de luxe.
La saveur de l'ingrédient sublimée par des pros. Résultat : une jutosité et un goût stupéfiants. Un classique hissé d'un cran. Parmi tous les candidats, c'est le favori pressenti.
« Et ce plat de Jilmar. La soupe s'imprègne bien, c'est réconfortant, et ça réchauffe le corps. »
Mme Fei et Mme Lelin proposaient le « Pâmiyen ». Un plat plus proche du wonton soup que du tantanmen. Ingrédients simples, mais viande et légumes longuement mijotés donnent une saveur profonde. Goût doux, donc je préfère l'accompagner d'un sauté de viande et légumes à l'huile de semisa.
« Y a aussi des trucs rares, hein. »
M. Prenance disait cela tandis que son assiette portait des graines de danté décortiquées, salées et grillées. Achetées à l'origine pour en faire du café de pissenlit, elles sont consommées comme friandise dans certaines régions.
Du coup, je ne sais toujours pas si le danté est plus proche du pissenlit ou du tournesol... La racine fait du café, les graines donnent de l'huile comestible. Je les ai multipliées à outrance avec l'engrais des scavengers et la magie du bois.
« Je suis ravi que ça vous plaise. Il y en a beaucoup, servez-vous. Ah, mais gardez un peu de place. Bientôt, on sortira aussi des desserts sucrés. »
« Vraiment !? »
Vraiment.
Les sucreries, c'est moi qui m'en suis occupé. J'ai préparé du tofu de sésame et des boulettes de sésame.
Le tofu de sésame : du semisa broyé longuement jusqu'à obtenir une texture soyeuse, additionné de fécule de patate, chauffé et pétri jusqu'à l'onctuosité, puis moulé et pris au froid. On le mange nappé d'un sirop de sucre noir.
Les boulettes de sésame : d'abord une pâte de sésame au sucre noir. De la farine de riz gluant mélangée à de l'eau et de l'huile de graines de danté forme la pâte qui enveloppe la garniture ; on la roule dans du semisa cru comme une panure, et on frit dans l'huile de danté.
L'huile de danté est impérative ici. Quantité et temps de friture obligent : si on utilise l'huile de semisa, son parfum écrase tout, et on ne sent plus le goût des ingrédients.
L'huile de danté, elle, a peu de caractère, juste un parfum toasté modéré. L'analyse révèle une forte proportion d'acide oléique parmi les acides gras insaturés : une huile claire, fluide, nutritive et de qualité.
Seulement, le rendement est faible. Un millilitre demande quinze grammes de graines. Pour une friture de 800 ml, il faut 12 000 g, soit 12 kg de graines.
Les graines de danté semblent saines tant qu'on n'en abuse pas, mais en extraire l'huile demande pas mal d'efforts. De quoi faire un bon entraînement pour ma capacité magique, même.
Cet effort a porté ses fruits : les deux sont délicieux du fond du cœur... Mais entre la peine pour rassembler les ingrédients et le coût du sucre noir et de la farine de riz gluant qui fait goulet d'étranglement... La peine, encore, mais le prix plafonne à 20 suits l'unité, un peu cher pour un gâteau de festival.
Du coup, j'ai aussi préparé des « feuilletés au sésame » avec une pâte feuilletée à la farine de blé bon marché pour réduire les coûts. Les boulettes de sésame risquent donc de rester au placard.
Quand je l'ai expliqué...
« Alors faut les manger aujourd'hui, du coup. »
Maïa-san a acquiescé... et est repartie chercher de nouveaux plats.
Elle en avait déjà englouti pour deux ou trois personnes, mais elle n'avait pas l'intention d'arrêter de manger.