« Comment est-ce ? »
« Je suis surpris… Merci, gamin ! »
« Je n'aurais jamais cru qu'un slime puisse être utile, les temps changent vraiment… »
« Ce n'est pas vendable, mais… »
Après avoir désodorisé au maximum les routes et boutiques touchées, les victimes lui adressèrent chacune leurs remerciements et lui offrirent divers objets. Tout en acceptant avec gratitude, il ne manqua pas de faire la promotion de sa propre boutique avant de quitter la ville.
« Attendez un peu ! »
« ? »
Il fut interpellé juste à la sortie de la porte. Pour comprendre de quoi il s'agissait, le propriétaire de cette nourriture de conservation malodorante qu'on venait de gronder était en train de passer le contrôle de passage à bord de sa charrette.
« Tant mieux. J'ai fait juste à temps… »
« Avez-vous quelque chose à me demander ? »
« Je voulais te remercier pour tout à l'heure. Mais quand je suis retourné là-bas, on m'a dit que tu étais déjà parti. »
Ce fut le cas pour tous les victimes, y compris cet homme : on les avait conduits une première fois au poste de la garde. Bien sûr pas pour les arrêter, mais pour constater les dégâts et recevoir les dommages-intérêts. Pendant ce temps, avait nettoyé la route et désodorisé les boutiques de ceux qui étaient déjà rentrés… mais cet homme était apparemment le dernier dans l'ordre. C'est pour cela qu'ils s'étaient croisés sans se voir.
« Ah, si tu sors aussi par cette porte, on ne fait pas un bout de chemin ensemble ? À en juger par ton allure, tu es à pied, alors si ça te va, monte à l'arrière. »
'Pour la vitesse de déplacement, seul j'aurais été plus rapide… mais c'est aussi une rencontre. Puisqu'il le propose en guise de remerciement, acceptons.'
« Hé, Monsieur Mondo, ça fait douze ans que vous êtes colporteur ?… Alors vous êtes un vétéran. »
« Haha, pas encore à ce point. Y en a pas mal qui font ça depuis trente ou quarante ans. Je viens juste de me mettre à mon compte. Et c'est à Leetil… tu connais ? C'est un village au bord du "lac Latin". »
« Je ne connais pas Leetil, mais le lac Latin est le plus grand lac du pays, non ? »
C'est aussi l'habitat des bêtes magiques qui servent de partenaires d'entraînement pour lui, c'était d'ailleurs noté dans les documents reçus de la Guilde. De nombreux villages de pêcheurs parsèment ses rives, et parmi eux se trouve le village natal d'un groupe qu'il a connu auparavant, Shikumu.
« Shikumu est un village presque en face de Leetil, sur l'autre rive. Je fais essentiellement la tournée de ce village et des petits hameaux environnants pour vendre des articles de première nécessité. »
« … Hein ? Ce n'est pas des denrées alimentaires ? »
« Tu parles du Shappaya ? C'est une spécialité de Leetil, mon village natal. Mon père est pêcheur, et il me l'a fourré dans les mains de force en me disant : "Si tu ne reprends pas l'affaire familiale et que tu veux quitter le village, au moins trouve un débouché pour contribuer au village !" »
« C'est ça… »
« Mais ça se vend pas facilement… Si on lave bien à l'eau avant de le griller ou de le faire bouillir, l'odeur diminue un peu… mais ça pue quand même. Bon, on ne m'a jamais rien dit parce que ça ne se vend pas, mais c'est frustrant… »
« Je vous ai vus à la Maison Saionji. »
« Tu regardais ? J'aurais bien voulu leur en vendre, mais l'odeur, encore… Bon, je vais faire le tour tranquillement… Au fait, toi, , tu vas où ? »
On apercevait un embranchement au loin. Comme se dirigeait vers Gimul, c'était à gauche depuis ici.
« Moi, c'est à droite. »
« Alors on se sépare ici. »
« Tu vas à gauche. Alors… »
La charrette s'arrêta.
Et lui de fouiller dans la benne pour en sortir un tonneau hermétiquement scellé.
« Si tu veux, prends ce tonneau. En guise de remerciement, et pour prier pour la sécurité de ton voyage. Tant que tu l'as sur toi, les bêtes sauvages et les bêtes magiques t'attaquent moins. Surtout celles qui ont un bon flair. »
'Pour , le fait qu'il l'ait pris en charge suffisait amplement, mais comme c'était une sincère marque de bienveillance, il ne put refuser et l'accepta. D'après lui, ça marche comme répulsif à bêtes magiques sur la route… même si ce n'est plus vraiment de la nourriture à ce stade.'
'Ah, quand mon père me le fourrait de force, c'était peut-être dans ce but…'
« Merci beaucoup. »
« C'est moi qui te remercie. Prends soin de toi, bon voyage. »
Après avoir quitté Mondo qu'il avait rencontré par hasard, et une fois sa silhouette disparue, fila à toute allure sur la route de Gimul.
Le lendemain
Comme il avait cueilli des herbes médicinales en route, il arriva vers midi.
Il se rendit directement à la boutique pour échanger les informations, et la marche des affaires était toujours aussi florissante.
Mais hors gestion, il y avait deux rapports inhabituels.
L'un, c'est qu'exceptionnellement, une demande de rendez-vous avait été prise. Et l'interlocuteur n'était autre que Serge.
« Bien sûr, c'est possible, mais quel est l'objet ? »
« Il a seulement dit que c'était au sujet de l'outil magique. »
'Ah, l'affaire de la boîte à musique. Il s'est passé quelque chose ?'
'… On verra quand on se verra. Pour l'instant, rencontrons-le comme prévu. Et l'autre ?'
« Une lettre de remerciement et un cadeau de remerciement sont arrivés du village de Fei et les autres. »
'Une lettre de remerciement ? … Est-ce que j'ai fait quelque chose qui mérite qu'on m'en envoie une ?'
« Il semble qu'elles correspondaient régulièrement par lettres. La lettre de remerciement disait : "Merci d'avoir si bien traité nos filles." Les marchandises ont été apportées au deuxième étage. »
'Au deuxième étage ?'
Cette pièce avait été aménagée comme entrepôt pour le dépôt temporaire du linge. Depuis l'ouverture, la rotation était si rapide qu'on récupérait tout de suite, donc elle était devenue complètement inutile, mais elle avait une superficie respectable. S'ils prenaient la peine de l'utiliser, c'est qu'on leur avait envoyé une sacrée quantité de choses ?
Comme Kalm dit qu'il amène quelqu'un pour l'explication, monte au deuxième étage en avance.
« Wah… c'est incroyable… »
Au deuxième étage, des sacs de jute mystérieux étaient empilés. Pas dix ou vingt. D'après le toucher, c'était probablement des céréales… et cette odeur qui flotte depuis le fond, c'est peut-être du « sésame » ?
« Identification »
[Fruit de Semisa] [Contient beaucoup d'huile et a une haute valeur nutritive.] [C'est une culture relativement facile à cultiver, mais son arôme particulier est fort, et il s'intensifie lorsqu'on la chauffe.]
C'est effectivement une plante comme le sésame.
Le sésame de la Terre ne sent pas tant qu'on ne le torréfie pas, mais celui-ci dégage déjà un parfum très grillé dans cet état.
« Chef, j'ai amené Jane. »
« Merci Kalm. Jane, je voudrais que tu m'expliques ce chargement. »
« Désolée, Chef. Comme on a écrit dans nos lettres que cette boutique est un bon endroit, nos parents ont envoyé ça de leur propre chef. Le contenu, c'est du blé et du Semisa, une plante bonne pour la santé. C'est un remerciement pour le chef et le personnel qui nous ont bien traités, et pour dire "continuez comme ça"… »
Jane choisit ses mots. C'est l'amour parental, mais…
« C'est un pot-de-vin. »
« Wah, c'est direct. »
Elle a arrêté de choisir ses mots. C'est bien d'être honnête, mais avec cette façon de le dire, on a envie de le renvoyer immédiatement.
« Ce genre d'envoi, c'est fréquent ? »
« Ça arrive parfois. Les parents veulent que leurs enfants travaillent dans un bon environnement… Le supérieur n'est pas forcément une bonne personne, alors surtout quand l'enfant est une fille, certains s'inquiètent forcément. Si l'environnement est bon, ils veulent qu'il continue ; s'il est mauvais, ils essaient de détourner l'attention avec un cadeau. C'est ça. »
« Mouais… Je ne dis pas que je ne comprends pas leur sentiment. Sûrement que leur sentiment est plus fort que le mien qui n'ai jamais été parent… Mais une telle quantité de récoltes, ça doit être un fardeau. »
D'ailleurs, Fei et les autres sont venues en travailleurs migrants. On ne peut pas dire que leurs parents ou leur village aient de la marge.
Quand il le lui dit, Jane répond que ce n'est pas un fardeau.
En creusant, il s'avère que leur village est au nord-est de Gimul, près de la frontière du territoire voisin. Il y a une dizaine d'années, c'était un village agricole plutôt aisé. Les produits principaux étaient le blé et les patates, avec aussi du Semisa et des légumes.
La majeure partie des récoltes du village était transportée et vendue dans le territoire voisin… mais il y a dix ans, à l'occasion d'un plan de mise en valeur agricole dans le territoire voisin, le volume des transactions a progressivement diminué.
Le responsable du plan était un fils cadet qui ne pouvait pas hériter, et grâce aux fonds importants préparés sur l'ordre du seigneur, des spécialistes furent engagés, si bien que la mise en valeur fut un grand succès. Le territoire voisin est devenu une célèbre région productrice de céréales.
En retour, le village de Jane s'est vu voler ses clients et ses revenus en espèces ont chuté drastiquement. Les villages voisins ont continué leurs relations existantes sans avoir la marge pour acheter ailleurs, du coup, ne trouvant pas de nouveaux débouchés, les jeunes valides ont dû partir en travailleurs migrants.
Mais comme la cause est que les récoltes ne se vendent pas, la nourriture, elle, serait en surplus.
« La part pour les impôts et celle qu'on mange au village ne changent pas, et la partie invendue reste presque telle quelle entre nos mains, alors ça déborde. Ah, mais on a confiance en la qualité ! »
« Vous ne réduisez pas la récolte pour éviter le gaspillage ? Même sans ça, si la main-d'œuvre diminue à cause du travail migrant, ça risque de ne plus tourner. »
« Sans réserves, on s'inquiète pour les mauvaises années, et beaucoup veulent protéger les champs du village qu'on garde depuis des générations. On a mis l'argent en commun pour acheter des outils magiques et des bœufs pour les travaux des champs. Le blé en surplus peut servir de fourrage, donc ça réduit le gaspillage et c'est juste bien… Mais c'est triste que plus on travaille sérieusement, plus ça reste en surplus… »
Ça devient des complaintes. Mais dans ce cas, même si on renvoie, ça sera gâché.
« … Compris. Mais au prochain contact, dites-leur qu'ils n'ont pas besoin de faire ce genre de cadeau. Je n'ai pas l'intention de changer le traitement de tout le monde selon qu'il y a un cadeau ou non, et personnellement, tant qu'ils travaillent correctement, je pense qu'on peut accueillir comme employés les futurs travailleurs migrants du village. »
« Vraiment !? »
'Même pour des embauches par piston, je n'ai pas de répulsion, et si j'ouvre d'autres succursales, il me faudra de la main-d'œuvre. De ce côté, il faudra consulter Kalm, mais pour moi, tant qu'ils travaillent bien, ça ne me pose pas de problème.'
'D'ailleurs, moi aussi j'ai abusé des relations de la maison ducale, de la Maison Morgan et du maître de guilde, donc je ne peux pas critiquer les autres.'
« La condition absolue, c'est que ce soit des gens qui travaillent correctement sans causer de problèmes ? Si on engage quelqu'un sur votre recommandation, et qu'il réclame un traitement spécial, ce ne sera pas accepté. Inversement, je n'accepterai pas non plus que vous favorisiez vos connaissances. S'il y a des circonstances inévitables comme la constitution ou une maladie chronique, on en discutera séparément, mais… »
« Bien sûr ! C'est même plus que suffisant ! Les conditions et tout ! »
« Tant mieux. Et vous, Kalm, qu'en pensez-vous ? »
« Si on fait passer des entretiens rigoureux et qu'on encadre bien, ça ira. Comme le dit le chef, on aura de toute façon besoin de nouveaux employés, et des gens dont l'identité est sûre, ça aide. »
« Bien. Ah, au fait, pour le traitement de cette récolte, vous pouvez faire une estimation ? »
« Si un prix approximatif suffit, j'ai déjà préparé les documents. Pour un prix précis, il vaut mieux demander à l'expert en denrées alimentaires de la Guilde commerciale. »
« C'est ça. Puisque les documents existent, suivez-les, et envoyez le montant approprié avec la prochaine lettre au village ? Recevoir cette quantité gratuitement poserait quand même problème. »
« Entendu. Je m'en charge. »
« Attendez un peu ! … Ça veut dire que le chef rachète tout ? C'est pas possible ! On l'a envoyé de notre plein grès ! »
« Mais si on le renvoie, ce sera gâché, non ? Ça peut servir pour les repas de la boutique, alors ne t'en fais pas. »
« Mouais… alors, alors achetez-le le moins cher possible. »
« Alors achetons-le au prix de revient quasi direct plus les frais de transport. Ça vous va à tous les deux ? »
« Moi, pas de problème. »
« Alors moi aussi. »
Kalm a proposé un compromis. Jane marmonne que c'est bien comme ça et a l'air de s'y résoudre, donc c'est bon. Ceci dit, le mieux serait que leur village trouve de nouveaux débouchés.