Cela fait déjà un mois que les mêmes journées se répètent.
En plus de l'entraînement de base chaque matin, l'étude de la médecine progresse parfaitement grâce à mes connaissances préalables. Ces derniers temps, j'accepte activement des demandes d'extermination de nuisibles, ce qui me permet aussi de cueillir des plantes médicinales et de me procurer de la nourriture tout en m'entraînant. Metal et Iron ont peu à peu appris à se transformer en armes et sont devenus utilisables comme telles.
Un matin comme les autres. En passant à la boutique, j'ai appris qu'un message urgent était arrivé de la succursale de Renâf.
Le contenu : les slimes avaient trop proliféré, dépassant la limite de contrats que Kokin et les deux autres pouvaient gérer.
Dans ces conditions, je n'avais d'autre choix que d'aller les récupérer moi-même.
Après avoir vérifié que mon emploi du temps ne posait pas problème, je quittai Gimul sur-le-champ.
Et maintenant, alors que le jour décline... me voici arrivé à la succursale de Renâf.
La dernière fois, le trajet m'avait pris jusqu'à midi le lendemain ; cette fois, je l'ai bouclé avant le coucher du soleil le jour même. Quel que soit le côté fantastique de ce monde, la distance entre les villes ne change pas toute seule. Cela signifie inévitablement que ma vitesse de déplacement a augmentée.
De la maison à Gimul. De Gimul hors de la ville. La magie d'espace que j'utilise sans cesse pour mes déplacements et mes missions a dû progresser sans que je m'en rende compte. Ma vitesse de course ne me semble pas avoir tant changé ; c'est probablement la distance parcourue par téléportation unique qui s'est allongée.
Je vérifierai cela une autre fois ; pouvoir constater les fruits de mon entraînement quotidien est réjouissant.
Avec un léger sentiment d'accomplissement, je franchis la porte de la boutique.
La boutique était encore ouverte et comptait un bon nombre de clients.
Alors que je m'apprêtais à faire la queue, on m'interpella depuis le comptoir où l'on venait de finir de servir un client.
« Chef ! »
« Bon travail. »
« C'est bien que tu sois venu ? »
« Bien sûr. Tony-san, et pour les slimes en question ? »
« Ils sont ici. Lobelia-san, Carla-branch-manager. »
« C'est bon. Laisse-nous faire. »
« Vous deux, occupez-vous des slimes. »
Tony-san, ayant confié l'accueil aux deux autres, me guida vers l'espace de vie des employés. Il semblait qu'une pièce servait temporairement de dépôt pour les slimes. La surveillance était stricte : un aventurier engagé comme garde se tenait devant la porte.
« Cela fait longtemps. Merci comme toujours pour la garde. »
« Ah, le chef. C'est moi qui te remercie de m'avoir embauché. »
« Comment ça se passe ? »
« Rien de spécial. Le sol de la pièce est juste recouvert de slimes. Pas d'intrus, pas de fuite. Pour le reste, Kokin-danna est à l'intérieur, mieux vaut lui demander. »
C'est ainsi que j'entrai dans la pièce.
« Kokin-san, cela fait longtemps. »
« Oh ! Le chef, tu es arrivé plus tôt que prévu. »
« J'ai foncé dès que j'ai reçu le message. Alors, tous les slimes en attente de contrat sont ici ? »
À l'intérieur, un lit superposé, un bureau et une chaise. Kokin-san semblait écrire quelque chose au bureau, mais le sol autour de ses pieds était déjà envahi de Cleaner Slimes.
« Exactement. 75 au total. »
Alors commençons sans tarder.
« Contrat de Bête Magique... c'est le dernier. »
« 75 exactement, confirmé. »
« Tu tiens le coup niveau mana ? Si c'est dur, j'ai des potions... »
« Ça va. J'ai pas mal de mana, moi. »
Le nombre n'atteignait pas celui de la vague de contrats des Scavenger Slimes.
Plus urgent : quelle en est la cause subite ?
« Tout est résumé dans ces documents. »
Kokin-san me tendit les papiers posés sur le bureau.
... Je vois.
Cause 1 : augmentation soudaine de la clientèle.
Cette ville abrite le "Dragoon Guild", base de transporteurs utilisant des bêtes volantes ; outre les membres, les clients qui confient des colis et les passagers génèrent un va-et-vient constant. Des gens extérieurs, ayant entendu parler de nous via nos habitués, se montrent de plus en plus souvent.
Naturellement, plus de commandes signifient plus de nourriture pour les slimes.
Cause 2 : ajustement de la production de liquide désodorisant.
Après avoir absorbé une grande quantité de nutriments, les Cleaners ont produit bien plus de liquide désodorisant que la demande, créant des invendus. La boutique n'en perdait pas, mais on a tenté de réduire légèrement la production.
« Du coup, les Cleaners gorgés de nutriments se sont divisés, c'est ça ? »
« Exactement. »
« À l'avenir, on ne limitera pas la production de désodorisant ; l'excédent sera jeté pour éviter que ça ne se reproduise. »
« Ce n'a duré que quelques jours, mais ça a mis tout le monde en alerte inutilement. »
« Et comme on ne peut plus contracter davantage... c'est la meilleure solution. »
Si ils prolifèrent trop, le secret des Big Slimes risque d'éclater. Enfin, peu importe s'ils l'apprennent, mais ils sont encore en train d'apprendre le métier. Je préfère ne pas les distraire.
Partager l'info sur une nouvelle espèce, passe encore, mais les Big Slimes, pour eux, c'est une bombe. Heureusement, même si le total dépasse 100, ils ne fusionnent pas s'ils sont contractés par un autre maître de familiers.
Parce que la chaîne de commande diffère, sans doute... Avec des collaborateurs, l'enquête avancerait plus vite ; je leur expliquerai un jour. Mais pas maintenant.
En tout cas, ils ont bien géré le coup. Tous les employés semblaient s'inquiéter de la gestion et de la garde des slimes, mais le problème des Cleaners est réglé pour l'instant.
« Y a-t-il d'autres soucis ? »
« Rien au-delà des rapports réguliers envoyés à Gimul. »
« Pas d'attaque comme à la boutique principale... Juste des broutilles, genre un client saoul qui refuse de partir à la fermeture. »
« Les ventes ne sont pas mal non plus. Vu la taille de la ville, on a moins d'habitués qu'à Gimul, mais on dégage quand même 10 000 suits de bénéfice net par jour. »
« Pas de souci côté gestion... »
Il faudra finement leur préparer une succursale à confier... mais les fonds devraient être réunis dans un avenir proche. Tant mieux si tout roule.
Alors, partageons l'info sur les Deodorant Slimes.
... pensai-je, mais avant ça.
Puisque je suis à Renâf, autant saluer la Compagnie Saionji. Si je remets à plus tard, je risque d'oublier au fil des discussions.
« Excusez-moi. »
« Bienvenue ! Oh ? Le gamin de Bamboo Forest ? »
« Cela fait longtemps. Vous vous souvenez de moi ? »
En entrant chez l'épicier en épices, je retrouve l'employé qui m'avait reçu la fois précédente.
« C'est normal : notre président ne tarit pas d'éloges sur toi, et tu lui as même amené un gros bonnet. Avec ta boutique juste en face en diagonale, impossible de t'oublier. »
« C'est vrai... »
« Quelle affaire vous amène aujourd'hui ? »
« J'ai eu une urgence par ici, alors j'en ai profité pour saluer Piolo-san. »
« Ah... Désolé. Le président est parti pour la capitale il y a trois jours pour affaires. Sa fille devant entrer à l'école bientôt, il l'accompagne... »
« Je vois... C'est dommage. »
« Mais madame est là. Elle est en pleine négociation, mais si vous attendez un peu, vous pourrez la voir. »
Dans ce cas, j'attendrai. J'ai apporté un petit cadeau, alors autant le lui remettre en main propre.
« Alors, puis-je jeter un œil aux marchandises ? Si quelque chose sent bon, j'aimerais en prendre un peu. »
« Volontiers. Pour les bonnes odeurs, la cannelle qui vient d'arriver... !? »
« !? »
Derrière l'employé qui sortait du comptoir... une voix de femme, comme un cri, monta du fond de la boutique...
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
« Mystère... Mais cette voix... Madame, peut-être ? Excusez-moi, j'y vais voir. »
L'employé s'excusa et courut vers l'arrière.
Au moment où je commençais à trouver qu'il ne revenait pas...
« Je vous prie de m'excuser pour le dérangement. »
Un homme excessivement courbé sortit de la boutique voisine, l'air abattu. Il s'inclina maintes fois avant de s'en aller le long de la rue où soufflait une brise.
... Punaise...
Au moment où il passa devant l'épicerie, une vague de mauvaise odeur portée par la brise me atteignit. Lui-même grimace, et les passants l'évitent...
« Je vous ai fait attendre. Par ici, s'il vous plaît. »
Oh, on m'appelle.
« -han. Content de te voir. »
« Bonjour. Cran-san. »
On me guida non pas au salon, mais à la table à manger.
Mais ce qui m'inquiète, c'est... son nez. Rhinite ou quelque chose ?
Toujours aussi belle, elle essaie de le cacher avec élégance, mais on la voit se moucher discrètement.
« Cran-san, vous n'êtes pas bien ? »
« Ne vous en faites pas, ce n'est pas ça. C'est juste que tout à l'heure, j'ai mangé un truc incroyable... »
« Un truc incroyable ? »
« On appelle ça "Shappaya". Apparemment, c'est du poisson mariné dans un liquide mêlant sel et diverses herbes, puis fermenté... »
« ... Ah, c'est pas quelque chose d'incroyablement puant, par hasard ? »
« Tu connaissais ? »
« Je ne sais pas si c'est la même chose, mais je connais un aliment transformé similaire. »
Probablement un truc genre "kusaya".
Quelqu'un est venu le vendre, et Cran-san en a goûté.
Mais pour elle, race bestiale au flair sensible, c'était rude.
« Dans ce cas, prenez ça. Si ça peut vous changer les idées... C'est un gâteau populaire chez les filles de ma boutique. »
« Oh oh, merci beaucoup. »
Je remis le gâteau à Cran-san et nous discutâmes un moment.
Le lendemain
J'ai trop papoté avec mon équipe de recherche et la nuit a blanchi.
Après le petit-déjeuner, alors que je m'apprêtais à rentrer à Gimul, la rue menant à la porte semblait agitée.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Une foule s'était formée sur le bord de la route. J'interrogeai l'un des badauds.
« Y'a eu une bagarre, entre aventuriers. Ceux qui se tapaient dessus sont déjà coffrés, mais en cours de route ils se sont mis à se lancer des tonneaux bizarres, et... »
Au moment où le vent tourne, une odeur de pourriture flotte... En approchant de la source, je sens même une irritation.
« Cette odeur... »
« Ça pue... beurk... »
Le vent change, les badauds s'en vont.
Grâce à ça, la vue se dégage : l'homme d'hier est acculé par des gens de tout âge et sexe.
« Hé ! Faites quelque chose pour cette puanteur ! Mon équipement en pue à mort ! »
« Même si vous me dites ça... »
« Avec ça devant ma boutique, les clients ne viendront plus ! Et pourquoi avez-vous entassé des ordures ? »
« Ce ne sont pas des ordures ! C'est un aliment de conservation appelé Shappaya ! »
« Calmez-vous tout le monde. Lui aussi est une victime, comme vous. »
« C'est bien joli, mais ma boutique et mes marchandises ont pris cette boue puante. Le magasin et l'équipement, un lavage suffit, mais les marchandises sont invendables maintenant ! »
« Pour ça, on réclamera aux instigateurs de la bagarre. D'abord, expliquez les faits et les dégâts. »
Sur place, une boue trouble et des chairs de poisson, sources probables de l'odeur, sont éparpillées sur une large zone. Le liquide était dans de petits tonneaux qu'on peut porter d'une main. C'est le résultat de leur lancer, hein...
Les gardes font de leur mieux pour calmer le jeu, mais il y a trop de plaignants. Une partie de la colère se retourne vers l'homme timide qui possédait les tonneaux.
Pourtant, lui aussi est victime. Le blâmer est vraiment pitoyable.
... Ça fera de la pub pour ma boutique, et puis je vais donner un coup de main.
Je m'engage dans une ruelle à l'abri des regards et prépare les Deodorant Slimes chargés de la désodorisation.