Les maux de tête de Soldja et de Lyval persistent.
« Grand Démo Smashuuuuuu ! »
« Tsubame Gaeshi ! »
Le Smash à corps perdu lancé depuis le Breakthrough arrache la canopée qui couvrait la tête de Kojirô, révélant son visage.
« Kojirô… quel scandale… Il a bel et bien rencontré Earth, et en plus à fond ! »
« Hum… Je n'avais jamais entendu parler de ça… Et en plus… tous les deux ont l'air diablement sérieux… »
« Earth est vraiment fort… Il a compris le danger du sixième sens de Kojirô et de son iaïjutsu, et pourtant il a foncé. »
« Kojirô a dû sentir la puissance d'Earth à travers sa peau… Rencontrer un humain de ce niveau à cette époque… Pourquoi n'avoir rien signalé ? »
« Depuis la naissance d'Earth… Combien de fois Kojirô l'a-t-il rencontré ? »
« Hiiro et les autres n'ont pas dû amener Earth au Japon… Probablement que Kojirô, il y a une dizaine d'années, quand nos gamins étaient encore tout petits, l'a croisé quelques fois… À ce moment-là, Kojirô a-t-il reconnu Earth pour ce qu'il était ? »
Ce n'est pas une simple croisade ou un quasi-accident. C'est une véritable bataille.
« Hé… Vous deux, pour l'affaire d'Espi aussi, pourquoi les mêmes héros ne partageaient-ils pas autant d'informations ? Est-ce que par hasard vous vous entendiez mal ? »
« « C, ce n'est pas ça… » »
Même Lyphant, de l'autre côté du cristal magique, tient sa tête, ahuri.
« Non, Soldja, Lyphant, réfléchissez calmement. Quel que soit Kojirô, on ne peut pas imaginer qu'il ait caché ça tout seul sans en parler à personne, surtout après l'histoire d'Espi. Peut-être que Kojirô l'a dit individuellement, par exemple à Mikado-dono, ou au Général en chef… »
« Ah, Lyval, oui, oui, cette discussion, après. Après. Regardons d'abord jusqu'au bout. Probablement que Kojirô a vraiment porté ça tout seul. »
« … Mm… Non, mais Soldja… C'est une histoire de l'époque de la grande guerre, et tant qu'on ne peut pas joindre Mikado ni Kojirô lui-même, même le Général en chef… »
« … Non… Bon, ça sera pour une autre fois… »
L'épée de Kojirô entaille la peau fine d'Earth, et le poing d'Earth effleure la joue de Kojirô.
On peut dire que c'est une bataille sérieuse qui dépasse les époques, entre les Sept Héros et le fils d'un des leurs.
Cela dit, même en parlant de bataille, l'homme qu'est Kojirô diffère un peu des soldats, guerriers ou chevaliers ordinaires.
« Qu, quoi ? Tu fuis !? Tu es un des Sept Héros, bon sang ! »
« "Héros", c'est juste un mot que les gens ont collé de leur plein gré… Comment tu crois que j'ai survécu à des années de guerre ? Parce que je ne vois pas, je peux sentir le danger mieux que quiconque… En gros, quand je fuis, je m'en fiche de l'opinion des autres, j'ai honte mais je choisis de vivre, c'est tout ♪ »
C'est un être à des années-lumière de ceux qui s'imaginent lutter loyalement, face à face, jusqu'à la mort.
Même Machau, Yamidéré ou Paripi, que Earth a affrontés jusqu'ici, n'avaient jamais joué cette carte de la fuite.
« Ne pas mourir, c'est ça que j'ai trouvé être mon bushido. »
Et cet homme ne le considère même pas comme une honte.
Pour ceux qui ne connaissaient de Kojirô des Sept Héros que le nom, l'évaluation est partagée.
À la capitale impériale…
« Qu'est-ce que c'est que lui ! C'est quand même un des Sept Héros ! Battez-vous loyalement, en héros ! Toi et Earth ! »
« Un guerrier, un héros, c'est quelqu'un qui se bat en risquant sa vie, fuir comme ça ! »
« Tout à fait ! Dans ce genre de moment, Hiiro-sama se battrait de face ! »
« On pensait pouvoir voir un combat intéressant entre Earth et un des Sept Héros du temps de la guerre… »
« Vraiment. Est-ce que c'est vraiment un homme ? »
« Earth aussi, son attaque est molle. Trop large, s'il ne touche pas, il ne peut pas enchaîner. Il faut qu'il pense aux combinaisons avec des mouvements plus compacts. »
« Ouais. Si c'était moi, je feinterais de la gauche… »
Pour ceux qui voulaient simplement profiter du « spectacle » Earth contre Kojirô, la façon de faire de Kojirô les laissait insatisfaits.
Mais pour ceux qui connaissent bien Kojirô…
« Cela dit… C'est bien lui… »
« Ouais. Moi, je ne le ferais jamais… »
« Du point de vue de l'ennemi, c'était un homme terriblement chiant qui esquivait comme un papillon, et si on le poursuivait trop, on se prenait un terrible retour de bâton… »
Ils regardaient ça avec nostalgie, en se disant « Voilà bien Kojirô ».
Et en plus, Lyphant…
« Cela dit, le mystère d'Earth Ragan ne fait que s'épaissir… Mais à ce stade… »
« Lyphant ? »
« Il les a montrés, zou… Le Breakthrough… Et… la Respiration Magique… À Kojirô. »
« Qu'est-ce que ça… Ah ! »
À ce marmonnement, Soldja et Lyval sursautent.
Et Lyphant, sans le dire à voix haute, pense en son for intérieur…
« (Il faut enquêter sur la disparition de Noja, mais quoi qu'il en soit, il faut absolument le rencontrer directement pour vérifier… La vérité sur Earth Ragan… ) »
Et de la même façon que Lyphant…
« … Je vois… D所有事偏偏… Il l'a montré, hein… »
« Maman… Maman ! »
Marmonnant, le corps tout tremblant, Yamidéré ne perçoit même pas la voix inquiète de Kron.
Pourtant…
« (Hmph… Trop tard… Mon dieu… J'ai déjà décidé.) »
Avec une expression démoniaque, mais qui peu à peu s'apaise d'elle-même, Yamidéré sourit à Kron qui se blottit contre elle…
« Allons, Kron-sama. Votre soutien à votre mari s'est arrêté. »
« Eh ? Ah… Oui, bien sûr ! Ea~rth, Ga~n~ba ! Ea~rth, Ga~n~ba ! »
Rassurée par les mots de Yamidéré, Kron reprend ses encouragements comme demandé.
Pendant ce temps, Yamidéré…
« (… Et les autres Six Suprêmes, qu'en pensent-ils ? Paripi a remarqué et a rapporté… Hakuki… Lyphant… Comment Noja va-t-il bouger ? Dans mon état actuel, même si les Six Suprêmes visaient Earth Ragan par vengeance, je ne peux pas le protéger… Même s'il s'agit d'Earth Ragan, avec des méthodes comme celles de Paripi ou les miennes, on ne peut pas battre les autres Six Suprêmes… Mais il faut faire quelque chose… Pour Kron-sama aussi.) »
La poitrine serrée par une inquiétude de plus.
De la même manière…
« C'est ça… Il l'a montré, hein… D所有事偏偏, à l'homme qu'il ne fallait surtout pas montrer parmi les Sept Héros… Il ne voit pas, mais en compensation, sa sensibilité est peut-être la plus aiguë de l'humanité… C'est pour ça que le Breakthrough et la Respiration Magique… C'est ça, hein… »
Lui qui regardait ça avec amusement, Hakuki change d'expression et lève les yeux au ciel.
« J'ai entendu dans les grandes lignes le contenu de votre combat contre Cette Personne. Alors… Remerciez votre fils, Hiiro, Maam. Le fait d'être encore en vie, d'être appelé le Vrai Héros… Apparemment, c'est indirectement grâce à votre fils. »
Et Hiiro et Maam comprennent le sens de ces mots.
« … C'est vrai ! Le gars Kojirô a ressenti cette technique en se battant contre Earth à ce moment-là… C'est pour ça qu'il a pu bouger précisément contre Treina ! »
« En d'autres termes, Earth a utilisé cette technique de récupération de mana à ce moment-là, donc Kojirô… Contre Treina… »
« Treina nous a balayés avec sa magie puissante et sa magie de renforcement physique, et en plus elle a récupéré le mana consommé… Une force pareille avec du mana infini… C'est de la triche, j'ai pensé… Comment on fait contre un tel monstre… Mais… »
« Nous avons ressenti un désespoir encore plus grand que face à Hakuki… On a même pensé à battre en retraite… Bon, on ne pouvait pas fuir le Grand Démon Roi de toute façon… Mais au milieu de ça, Kojirô seul… Une chance… »
Même après plus de dix ans, le souvenir du combat contre Treina reste gravé dans leur mémoire.
« Quel bordel… En gros, on a été sauvés par Earth non pas une fois quand on était gamins, mais… « Deux fois » maintenant, grâce à cette histoire. »
« En plus, l'affaire d'Espi aussi, c'est grâce à Earth… Les Sept Héros n'ont pas été amputés… »
Et ça, c'est une nouvelle vérité qui ressort après plus de dix ans.
« Cela dit, Cette Personne n'en ferait pas une excuse. Pas juste parce qu'on a connu sa technique à l'avance. Vous sept, vous étiez bien plus connus par vos innombrables guerres et vos infos sur les combats contre les Six Suprêmes… Oui… Cette Personne ne ferait pas l'excuse d'avoir perdu… »
Ce n'est pas pour défendre Hiiro et les siens, mais Hakuki, sur le point de dire ce qu'il pense, se couvre la bouche…
« … Non, comment savoir. Cette Personne est étonnamment mauvaise perdreuse et émotive, peut-être qu'elle n'admet pas sa défaite pure et simple… Enfin, ce côté-là aussi faisait partie de son charme… »
On ne sait pas à quel point c'est sérieux, mais Hakuki rit de sa propre remarque.
Pendant ce temps…
« En y pensant… Une autre chose me tracasse. »
Ce sourire se transforme illico en une expression douloureuse…
« Cette Personne, à cet instant, l'a sûrement compris. Pourquoi elle a perdu. Est-ce qu'elle l'a dit à Earth Ragan… Est-ce qu'il l'a réalisé tout seul… Si leur relation est basée là-dessus… »
C'est un regard sur Earth sous un angle différent de celui d'Hiiro et Maam, mais…
« ONIICHAN KITTA ! YURUSANAI ! KOJIRÔ SHINJAEEEEE !! »
« « Espi !? » »
Espi, folle de rage, fait irruption.
« P, première !? Ojou-san, écoute, c'est ma reddition ! Oira, je me rends à ton grand frère ! Voilà, l'épée de la fierté du guerrier, je la jette paf par là ! Regarde, comme ça oira n'est plus dangereux, hein ! »
Devant la colère d'Espi qui ne supporte pas qu'Earth ait ne serait-ce qu'une égratignure, Kojirô, qui menait un combat à user les nerfs, jette son sabre et se rend sans discuter.
Mais Espi ne se calme pas pour autant…
« Espi ! Voilà… Bonne fille, bonne fille… »
« … Au… »
« Espi, sois sage, arrête. Je vais bien. Et, "meurs" ou "crève", tu ne dois pas dire ça… Absolument pas… Si tu veux rester avec moi… Ne dis pas "meurs" à la légère, d'accord ? »
Earth la prend dans ses bras, lui fait des caresses, et elle se calme.
« Whoa… Prendre Espi dans les bras comme ça, la serrer… J'ai essayé une fois, moi aussi, et je me suis fait souffler… Hein ? Soufflé ? … Ah ! »
« Aaaaah !? Hiiro, c'est vrai ! Alors, c'est pour ça qu'à partir d'un certain jour, Espi a arrêté de dire "tuer" ou "meurs", et "je te souffle" est devenu son tic de langage… »
« Ah… »
« Eh, c'est aussi pour ça !? »
Et une nouvelle vérité éclate…
« Dahahaha, ma foi, ma foi ! C'est vraiment ma défaite, celle-là ! »
Sans aller jusqu'au bout de l'affrontement, sur une impression d'inachevé, le combat des deux s'achève sur la reddition de Kojirô.
« Aaah,もう、Espi-neesan, trop mignon~ ! »
« P'tite Espi-neechan, bébé colérique ! »
« J'aime les câlins ! »
Au milieu de ça, dans le village des elfes, Amikus et les enfants du village rient aux éclats en voyant l'enfance inattendue de leur grande sœur Espi, tandis que l'intéressée, le visage rouge jusqu'aux oreilles, baisse la tête, de la vapeur lui sortant de la tête.
« Uuuu~ Paripii~ Comme ça, ma dignité… »
« Pff… Tu es vraiment une pleurnicheuse… »
« Muka~ ! Hé, Slayer-kun aussi, c'est pareil ! Tout le monde, Slayer-kun aussi, c'est pareil ! »
« Hm ? Qu'est-ce que tu racontes… Je ne suis pas comme toi… »
« No~n, Slayer-kun aussi c'était un pleurnicheur bébé colérique ! C'était comme ça ! Donc, Paripi, s'il te plaît ! »
Espi s'énerve face aux moqueries de Slayer, et crie une supplique improbable vers le ciel, à Paripi.
Pendant ce temps…
« Hé, gendre… Même avec toutes ces infos rendues publiques, vous ne nous dites toujours rien ? »
« Hm ? »
Assise sur les genoux d'Earth, collée à lui en mode bébé colérique… tout en faisant semblant, Noja chuchote à l'oreille d'Earth seul.
« … Franchement, pour les anciens de l'armée démoniaque… Surtout la classe Six Suprêmes, c'est plus possible… »
« ……… »
C'est une nouvelle insistance auprès d'Earth, qui avait fermé sa gueule en disant « Je ne parle pas » quand Mikado et Noja l'avaient pressé lors de la deuxième séance de visionnage.
Et cette fois, Noja parle avec une certaine hypothèse en tête.
« Noja… »
Quoi qu'elle soit d'habitude, c'est une Six Suprême légendaire.
La pression lourde dans ses mots et son regard perçant disent clairement « Je ne te laisserai plus t'en tirer par des mensonges ».
« Hmph. Tant pis. De toute façon, « quand la séance d'aujourd'hui sera finie », prépare-toi. « Quoi qu'il arrive », je te ferai tout cracher. »
Cependant, au final, Noja ne pourra pas insister aujourd'hui, mais à cet instant, elle ne le sait pas encore.
Et…
« Quoi… Kojirô, toi qui as vécu ça, tu ne l'as pas dit qu'à moi, mais même à "Tsuna" tu ne l'as pas dit… »
« Non non, ne pas le dire au vieux qui s'occupe de moi depuis gamin pour le dire au grand chef Tsuna, même moi je suis pas si ingrat. Bon, à l'époque le chef avait aussi perdu sa force à cause de l'héritage de "cette épée" par Hiiro, donc c'était pas le moment non plus. »
« Je vois… Effectivement. C'est vrai. Quand Tsuna a cessé de fonctionner comme Général en chef, dans ce moment terriblement dur… Toi, tu faisais des courses de chevaux !? »
« Chotto matte !? Ça, c'est prescrit, non !? Et puis, oira à ce moment-là, je le savais pas !? J'ai su en rentrant !? »
Kojirô, toujours en seiza, subit le sermon de Mikado. Au milieu de cet échange, les enfants elfes accourent vers Kojirô…
« Hé, c'est cet oncle qui se bat contre le grand frère Earth, non ? »
« Hm ? »
« La grande sœur a interrompu et c'est fini, mais si vous alliez jusqu'au bout, qui était le plus fort ? »
« … Nn~~~ ? »
C'est la question pure d'un enfant pur.
À cause de l'intervention d'Espi, il n'y a pas eu de vainqueur.
Kojirô a reconnu sa défaite, mais ce n'est pas une défaite de force pure, c'est évident pour tout le monde.
« Eh, Honey et Kojirô-sama ? »
« Haa~… Effectivement~ Intéressant, hein… »
« Awaawa, Earth-sama et… »
Cet intérêt pur d'enfant éveille aussi, assez inattendu, la curiosité des adultes présents.
« Kuhahahaha, moi et Kojirô, hein… Comment savoir ? Moi aussi, je suis plus fort maintenant qu'à cette époque ! »
Pour brouiller les pistes face à l'insistance de Noja, Earth réagit à voix haute à ce sujet, en riant en regardant Kojirô.
Alors Kojirô caresse doucement la tête de l'enfant qui a demandé…
« Qui est le plus fort ? B~en, c'est décidé, le grand frère est plus fort, non ♪ »
« « « « « TSSS !! » » » » »
Kojirô répond tranquillement, en riant.
« Wah~ ! C'est vrai, le grand frère Earth… C'est Ragaanman qui est le plus fort ! »
« Wa~i, Ragaanman est fort ! »
Les jeunes enfants croient cette parole sans douter un instant et courent en riant.
Mais face à cette réaction de Kojirô, Earth lui-même se penche en avant, involontairement.
« Hé, Kojirô ! Toi, qu'est-ce que tu dis, un des Sept Héros légendaires qui avoue sa défaite si facilement ! »
« Nn~ ? Mais c'est vrai, non ? Le grand frère est plus fort qu'oira… Et il a ouvert le cœur d'une jeune fille qui l'avait fermé… En tant qu'homme, il est mieux qu'oira, non ~ »
« Non, c, ce n'est pas ça ! Tu dis n'importe quoi ! Si tu te battais sérieusement pour tuer, on ne sait pas qui gagnerait ! En tant que guerrier samouraï, en tant que héros, tu dois avoir de la fierté et des convictions sur la force… »
« Hahaha… Y'en a pas, des trucs comme ça ~ »
Honnêtement, Earth a la certitude, après avoir tant combattu les Six Suprêmes, qu'il est devenu assez fort pour ne pas perdre contre les Sept Héros.
Mais…
« Oira ne peut pas se battre sérieusement pour tuer le grand frère. Donc ton hypothèse est fausse. Et puis… Ouais, même si par un hasard sur un million ça arrivait, ouais, le grand frère gagnerait ! Regarde, le grand frère a plein de déesses de la victoire avec lui, et oira, la déesse du jeu ne me regarde même plus ces temps-ci, je suis nul ~ »
« N~O~N ! T'es fort ! Certainement fort ! Ah,もう, bon, alors, encore une fois, battez-vous ! Allez, t'es fort, prouve-le en te battant ! »
« Pitié, laisse-moi tomber ~ »
Se faire reconnaître sa défaite si facilement par le héros lui-même, ça laisse un goût de « victoire offerte » qui ne lui convient pas. Et puis, simplement, Earth sait depuis qu'il l'a affronté que Kojirô est insondable, donc il a eu envie, sans trop savoir pourquoi, qu'il se batte plus sérieusement, et ses arguments sont devenus incompréhensibles.
« … Dis, Slayer-kun. De quoi le grand frère se mêle-t-il ? C'est bien que le grand frère soit plus fort, non ? »
« Ouais. De toute façon, le grand frère gagnera, c'est sûr. »
Devant cet échange entre Earth et Kojirô, Espi, qui faisait tant de bruit tout à l'heure, penche la tête avec Slayer.