« Hiro ! Ce n'est vraiment pas toi, j'espère ! ? »
« Bien sûr que non ! »
« Alors pourquoi cette fille parie aux courses hippiques… et en plus, elle sait même comment acheter des coupons ?! Tu ne l'aurais pas entendu de *ce type*, et ensuite transmis à Earth ! ? »
« Moi aussi je suis surpris ! Et au fait, j'ai bien appris à jouer moi-même de *ce type*, mais je n'ai jamais rien dit à Earth sur ce sujet. »
« Mais elle visait un triplet en plus de simplement pronostiquer le premier ! ? »
« Ah… La renommée du cheval mystérieux appelé Fuka Impact justifie qu'il mise sur le gagnant seul… un triplet… Attends une seconde ! Si c'est ça, c'est comme cette rumeur qui avait circulé brièvement à cette époque… »
« Aaaah ! Le record d'imprévu de l'histoire… tu parles d'Earth ! ? »
« Waouh, putain… Quel bordel… Quand même, il n'y a pas eu juste de la chance de débutant ici ? Sadis n'apprend pas ce genre de trucs, quand même ? »
« C'est impossible. Au fond, si Sadis apprenait qu'Earth joue d'argent… Il deviendrait complètement dingue. »
« Je te raconte pas… Et puis, ce type qui se contentait de bosser dur sans rien dire dans le port… Pourquoi s'y mettre ici… Parce qu'il possède des informations sur l'avenir… ? »
Hiro et Maam se sont demandé pourquoi Earth s'est mis aux paris hippiques et y réussissait si bien.
« …Finalement, Hiro ! C'est bien toi qui as tout montré, non ! ? »
« Je te répète que non ! Que ce soit pour la magie ou l'épée, il m'a rien appris, zéro chose ! »
« ………………Tu as raison… Moi aussi d'ailleurs… »
« Nnn, waouhhhh, arrêtez de me faire dire ça, putain, aaaaah… bwaah »
Rongés par ce doute, ils n'ont fait que constater, comme toujours, qu'ils ignoraient tout et n'avaient accompli aucune action concrète jusqu'à présent.
Pourtant…
« Heuheu, huahaaha… Huahaahahahahaahahahaha ! »
Hakki s'est mis à rire.
« Hakki… Encore toi… Grrr… »
« Mouh… Nuh… Uuuh… »
Face au rire soudain de Hakki, les deux ont voulu demander ce qui était drôle, mais ils n'ont fait que serrer les dents avec amertume.
Ils ont su pertinemment que Hakki ne dirait rien au complet et se moquerait sûrement en affirmant : « Vous ne savez vraiment absolument rien, vous autres. »
Alors…
« Vraiment… Apparemment… Il ne se contente pas de lui apprendre ses propres techniques… ni seulement la recette du curry… Il semble même avoir partagé certains aspects de sa personnalité… On dirait qu'en réalité, cette noble personne a encore plus confiance en Earth Lagann qu'il ne le pensait… Lui ayant ouvert son cœur, elle lui a montré ainsi certaines facettes de son monde… »
Les yeux mi-clos, Hakki laissait libre cours à une nostalgie…
« Je vais avouer qu'il commence à me rendre jaloux… »
« « ? » »
Il fixait le ciel avec un regard empreint de jalousie envers Earth.
Puis…
« Si jamais je devais accepter de perdre contre Earth Lagann et devenir son subalterne… je devrais peut-être commencer à chercher « cette famille devenue un troupeau de chevaux sauvages » dès maintenant… Même si les saisir de force serait impossible… Heuheu, si cette nouvelle circule également dans le Monde Démoniaque… Alors, en percevant quelque chose depuis Earth Lagann, on pourrait aisément ―――― »
« Ouah ! Earth est devenu riche ! C'est incroyable ! Il semble pronostiquer l'ordre d'arrivée des chevaux, et il a réussi à tous les trouver ! Regretter de ne pas avoir pu voir les animaux courir, mais un jour j'aimerais bien aller aux courses hippiques avec Earth ! »
Kuron bondissait de joie et acclamait Earth après son gain massif aux courses. Mais elle s'en rendit vite compte.
« Et puis, je devrai un jour saluer Espi en personne… Hein ? Maman ? Qu'est-ce qu'il y a, Maman ? »
Contrairement à Kuron qui exultait, Yamidire leva les yeux vers le ciel avec une expression étrangement grave… non, plutôt triste.
« Un dieu tout-puissant et absolu… pouvait parfois montrer des côtés espiègles… C'est précisément cela qui les attiraient davantage… »
« Maman ? »
« Je croyais ne plus jamais… Voilà que sous cette forme… Sans qu'on puisse le voir, on sent sa présence… Urgh… »
« Maman ! ? »
Une vague d'émotions monta en elle, la rendant soudain sentimentale, et la présence de Kuron, juste devant elle, n'fit qu'accentuer sa mélancolie.
Des larmes débordèrent de ses yeux et coulèrent le long de ses joues.
S'empressant de se blottir contre Yamidire, Kuron sentit celle-ci caresser doucement ses joues, comme pour vérifier qu'elle était bien réelle, avec tendresse.
Jamais de la vie qu'elle perde ce souvenir ou cette présence à nouveau.
Elle se promit silencieusement de ne plus jamais l'abandonner.
« Madame Kuron. Les hippodromes peuvent sembler peu convenir à votre éducation… mais je peux vous enseigner l'équitation ? Y compris les techniques de course utilisées en compétition. »
« Euh ? Ah oui, d'ailleurs, tu étais très forte à califourchon sur un Pégase, Maman ! »
« Oui. Partager une monture avec Earth Lagann pour des rendez-vous dans les prairies… Avec Madame Kuron, vous pourriez même conquérir les derbys ――― »
Yamidire sourit pour rassurer Kuron, qui s'inquiéta à cause de ses larmes soudaines.
Intriguée par ces larmes imprévues, Kuron poussa un nouvel « Oh » devant la proposition.
« Nan ? Attendez une minute ! Pas la peine de monter sur une bête ! J'suis là moi, pour Kuron-chan ! La fidélité, c'est important, faut pas trahir ! Pour vos escapades romantiques en binôme avec votre frère, c'est dans les airs que j'me charge de la paire, donc oubliez les prairies ! »
« Ah, c'est vrai. Moi aussi j'ai Hee-chan ! Du coup, faisons participer Hee-chan à la course ! »
« Hahaha, tant mieux Hilua. Si ma petite sœur devient une jockey d'élite et participe aux courses, je parierai sur elle à chaque fois et je gagnerai des paquets ! »
« Heuheu, plutôt que cet hippopotame trop gras, un pur-sang aux lignées prestigieuses… Enfin, cet hippopotame descend du Roi-Dragon des Enfers, donc son sang est extrêmement précieux… Bref, qu'est-il advenu de ce Fuka Impact après la guerre ? Ont-ils été liquidés par les humains, ou sont-ils retournés à l'état sauvage… »
Entre une Kuron fascinée par l'offre sérieuse de Yamidire concernant l'équitation, un Hilua qui se pencha instinctivement, inquiet, et un Bro qui éclatait de rire.
Dans cette ambiance, Yamidire leva de nouveau les yeux vers le ciel, le regard vague, laissant planer une pointe de nostalgie.
« Mon beau-fils. Veuillez… un instant, m'enlacer par derrière. »
Noja, détendue sur les genoux d'Earth, murmura soudainement.
« Hah ? Pourquoi ―――― »
« J'en fais ma prière… Maintenant… Juste ce moment suffit… »
Earth alla naturellement répondre « Arrête de niaiseries », mais ce jour-là, Noja ne sourit pas de son habituel sourire pervers ; elle implora Earth avec le visage fragile d'une jeune fille vulnérable.
« Nonja-chan… Qu'est-ce qu'il y a ? »
« …Nonja… »
Amixus et les autres se regardèrent, intrigués par l'ambiance étrange de Noja.
Cette atmosphère particulière empêcha Espris et les autres, qui normalement interviendraient pour régler le problème, de formuler quoi que ce soit.
« On ne peut pas juste agir comme ça… »
Earth, lui, sembla tout aussi déconcerté, ne sachant pas comment réagir face à la situation.
« T'es vraiment timide… Allez, vas-y, ce n'est pas grave. C'est moi qui vais m'accrocher comme je veux, alors pas de souci. »
« N-nan, attends un peu ! »
« Tchiiit… C'est bon. »
Soupirant face à ce refus poli d'Earth, Noja contourna la résistance : elle se glissa face à lui et passa délicatement ses bras et jambes autour de son dos, s'y collant fermement.
« Aaaah… Quelle chaleur… C'est… tellement doux… Bien plus que cette époque ne pourrait l'imaginer… »
« Eh ben… ? »
« Seigneur le Grand Roi Démon… »
« Hah ! ? »
En murmurant affectueusement contre Earth, le mot « Grand Roi Démon » échappa à Noja, faisant sursauter brièvement Earth, qui trembla légèrement.
Puis, Noja ajouta…
« Seigneur le Grand Roi Démon… J'en suis venue… à être aussi faible… Vous qui voyiez en moi autrefois un général ne recherchant que le sang à vos côtés… Comment jugeriez-vous une femme brisée comme moi aujourd'hui… Avoir changé à ce point… »
« Rien à voir, fondamentalement, tu n'as rien changé du tout. »
(Il l'avait craché sec à l'intéressé en moins de deux !)
Voyant son habituelle ambiance quasi pieuse taillée en pièces par un Trainer aussi brusque, Earth ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Cependant, malgré cela…
« Haha~ Cela dit, puisque le Derby Impérial approche… dis-donc, Mademoiselle ♪ »
« Hein ? Ah… C'est vrai… »
Kojirô afficha un sourire vicieux, tandis qu'Espi eut un haut-le-cœur mental.
En effet, parce que ―――
Malgré le poids de colère et de chagrin dirigés vers le roi, le pays et eux-mêmes qui assombrissait régulièrement le visage des sujets du Royaume de Betreal, ils sourirent désormais pleinement.
« Allons, viens, mange. »
« Wah ~ … Hein ? Ah, oui… »
Quantité de gâteaux furent disposés devant elle.
Tandis qu'Espi contempla la table avec des yeux pétillants, bouche bée par l'ampleur du spectacle, Earth lui caressa la tête et parla.
« G-grand frère… J-peux vraiment manger ? »
« Va y. Allez, n'hésite pas. »
« D'accord… Ah, c'est si mou… Il flotte dans ma bouche… Ouah… Miam ! Mmmmhhh ! Ouah… C'est si doux… Délicieux ! »
La fourchette tremblante, elle coupa un morceau de gâteau avant de le porter prudemment à ses lèvres.
À l'instant suivant, un frisson parcourut tout le corps d'Espi, et une fleur imaginaire éclos sur son visage radieux.
« J'ai déjà… des larmes… qui montent… »
« Ah… Ah… Elle mangeait si appétissamment… Heureusement pour nous, Madame Espi… »
« Putain ! Moi qui tient une pâtisserie… Je n'ai jamais offert ça à Madame Espi… Putain ! »
« Maman… Si je garde ce gâteau et que je le donne à Madame Espi, est-ce qu'elle sera contente ? »
« …Je crois bien. Elle… Elle sera ravie. »
Tandis qu'Espi avala le gâteau avec un sourire épanoui qui menaçait de déchirer ses joues, mangeant avec la joie naïve d'un enfant, les habitants du Royaume de Betreal pleurèrent en souriant.
Et, bien entendu, les badauds…
« Tu n'as jamais goûté de gâteau ? »
« Ouais ! Comme ça servait à muscler la mâchoire, on ne mangeait que de la viande dure, ou des boissons médicinales forcées… »
« O-où je vois… Euh, monsieur le serveur. Ajoutez-en d'autres… Mangez autant que vous voulez ! »
Naturellement, il ne fit aucune concession. « Snif », en essuyant rapidement une larme, Earth passa une commande supplémentaire au personnel.
――― Huuuughhhhhhhhhhhh ?!
Tandis que les anciens du palais hurlaient pâles de peur, la capitale résonna à nouveau de vociférations furieuses.
« Grrr, Roi de merde ! Putain ! »
« Arg, quel sort… Saloperie de merde, Earth Lagann ! On assumera la note de ces gâteaux dans cette époque ! On paie ! »
« Je t'en prie, Monsieur Earth Lagann ! Permettez à Madame Espi de manger des gâteaux jusqu'à ce qu'elle n'en puisse plus ! »
Mangez autant que vous le souhaitez, sans compter.
Criant et pleurant, les sujets adressèrent ces vœux désespérés au souverain.
« C'est la deuxième meilleure chose que j'ai jamais mangée. »
« Haha, exagérée… Hein ? Deuxième ? »
« Ouais. La première, c'est le curry préparé par mon frère ! »
S'il te plaît…
« …Snif… Merci… Frère… Je n'ai jamais été aussi heureuse que depuis ma naissance… jusqu'à aujourd'hui… »
« « « ESPISCHAMA AAAHHH ————— ! ! ! ! » » » »
Afin de protéger encore un peu plus ce sourire…
C'est alors que survint…
« Ça file du bon train, vieux. Moi… Je commence vraiment à devenir jaloux. »
« « Ah ! ? » »
« J'ai aussi pris des coupons pour la course d'avant. Résultat, j'ai tout raté… Bof… Les chevaux, c'est vraiment compliqué à prévoir. »
Finalement, l'homme en question fit son apparition devant eux.
Caché des pieds à la tête par un manteau, dissimulé sous une lourde cape et coiffé d'un curieux couvre-chef en forme de voûte.
À sa taille pendait une poignée de bâtons empaquetés dans des sacs : l'un long, l'autre court.
Rien que par cet accoutrement, nombre de personnes à travers le monde…
…se demandèrent : « Qui est cet individu qui nous interpelle ainsi brusquement ? »
Mais pour certains…
…Attendez, attendez un instant ! Pourquoi ?! Personne ne m'a prévenu ! J'ai bien entendu parler de la méthode pour jouer aux courses ou de ce fameux Fuka Impact auprès de lui une fois, mais ça, c'est du nouveau pour moi ! Il est authentique ? Ou un imposteur ?!
…Stop, stop, stop ! Hein ? Il est réel ?! Mais Espi est là, non ? Pourtant, quand Espi avait disparu, il n'a jamais prononcé son nom, pourtant ?! Aurait-il rencontré Espi en secret et savait-il où il se cachait ?! Il aurait aussi croisé Earth ?! Bon sang, c'est impossible ! Un double originaire de Java ?!
…Absurde… Ce serait *lui*, alors ? Non, impossible qu'Espi soit aussi là ! S'il avait rencontré notre comparse disparu, il nous l'aurait annoncé, ne serait-ce qu'un mot. Autrement dit, cet individu portait peut-être les vêtements d'un ressortissant de Java et imitait son accent, mais il ne s'agissait nullement de *lui*…
…Liver… supplions… je t'en prie… Calmons-nous… En résumé, observons en silence… Ne tentons même pas de prédire la suite. Contentons-nous de regarder, silencieux.
Peu importait qu'il masquât son visage.
Hiro, Maam, Liver, Soldjer… Ils reconnurent immédiatement leur homme en une fraction de seconde.
Premièrement, les Sept Héros réagirent au quart de tour, réalisant qu'ils découvrirent enfin le secret que leurs camarades avaient enterré profondément pendant plus de dix ans sans même oser le confier.
Quant aux Six Hégémones, ――――
Tandis que, conséquemment, en découvrant cet homme apparu, les citoyens du Royaume de Betreal ressentirent envers lui une gratitude mêlée à celle qu'ils vouaient déjà à Earth.