La montagne entière, y compris la forêt à son pied, constituait un territoire racheté par les elfes.
Terrain privé, l'accès y était normalement interdit, et retrouver le minuscule village elfique au cœur de cette forêt vaste et profonde relevait de l'impossible.
C'est pourtant par là que Kojirō et les siens avaient choisi de fuir, mais l'ennemi avait anticipé leur manœuvre : un grand nombre d'adversaires les attendaient déjà de l'autre côté.
« C'est foutu, ça… Normalement, on devait traverser ce secteur, filer droit vers les ruines de Shisonōtami et rejoindre l'équipe d'enquête de l'Empire, mais on s'est fait lire comme un livre ouvert… »
C'est en courant à travers la forêt que la femme ninja Kagerō marmonnait cela.
En la suivant, nous avons enfin compris que Kojirō tentait de quitter le pays.
« Il a essayé de se réfugier dans l'Empire ? »
« Ben oui… Des types comme Soruja ou Hiiro l'auraient accepté sans hésiter. »
« Le Japon en est vraiment arrivé là, hein… »
Enfin, le vieux Mikado s'est fait capturer, et l'actuel roi du Japon doit être ingérable au point qu'aucun dialogue n'est possible.
D'ordinaire, les autres pays évitent de s'immiscer dans les affaires intérieures d'une nation, et la diplomatie l'interdit formellement, mais vu que Kojirō est un ancien compagnon des Sept Héros, nos pères n'auraient pas refusé de l'aider s'il le leur avait demandé.
« Cependant, ça aussi, c'était prévu… Ils nous ont devancés… C'est donc ça. »
« Exact. Mais Kojirō a perdu de sa superbe, non ? Qu'il s'agisse de chasseurs ou de voyous, faire demi-tour sans forcer le passage face à mille types… Autrefois, quand Kojirō sortait son iai pour de vrai, il en balayait une centaine d'un seul coup. »
« Non non, Espi… Mille types, quand même… Enfin, si t'as la force de mon frère et d'Espi, ça devient "juste mille" ? »
« …Hmm… En effet… C'est inquiilant… Même avec des boulets, un expert du calibre de Kojirō qui fait demi-tour… »
Espi dit "juste", mais moi aussi je suis surpris. Moi, mille ennemis, ça ne me parle pas du tout.
Que ce soit pendant les guerres passées ou dans le monde céleste, je n'ai jamais vraiment prêté attention au nombre d'ennemis.
En revanche, Treina semble tenir Kojirō en haute estime, et le fait qu'il ait rebroussé chemin l'inquiète visiblement.
« Du coup… Vous nous suivez, mais… Vous comptez devenir nos alliés ? Ou vous restez spectateurs ? C'est quoi, votre choix ? »
C'est à ce moment-là que Kagerō, qui courait en tête, nous a interpellés.
C'est vrai que de leur point de vue, la question se pose.
Surtout qu'ils sont peu nombreux, et si Espi, l'une des Sept Héros, devenait leur alliée, ça vaudrait cent hommes.
Mais…
« Non. »
Espi est restée froide là-dessus.
« Ce que je veux absolument éviter, c'est que vous utilisiez ce territoire pour vous battre, voire faire la guerre. Donc, si vous quittez ces terres, tant mieux. Mais si vous y semez le chaos… »
Ce qu'Espi redoute, c'est d'entraîner le village elfique dans les querelles humaines.
Je suis du même avis.
« D'ailleurs, c'est bien vous qui avez envahi les lieux en premiers, non ? »
« …C'est vrai… Kojirō-san s'inquiétait aussi de passer par ici… Au début, on ne comprenait pas pourquoi… Il pensait qu'en empruntant ce terrain inconnu des guerriers du Japon, il pourrait les semer… »
Quand je l'ai dit sur le ton de la réclamation, Kagerō, qui riait en brisant des os humains, a baissé la tête, visiblement un peu honteuse.
Mais cela veut dire que Kojirō, l'un des Sept Héros, est poussé à bout à ce point ?
Et que le Japon a des raisons impérieuses de le traquer si loin.
« Enfin… À la base, le fait que ce territoire appartienne aux elfes, c'est aussi parce que Kojirō, sans trop creuser les détails, a tiré pas mal de ficelles dans l'ombre… Du coup, je peux pas trop le blâmer… Au contraire, je me dis qu'on pourrait faire un petit quelque chose pour lui. Juste un peu. Juste à la limite où le village n'en subirait pas les conséquences. »
De son côté, le chef de clan ne le blâmait pas outre mesure et montrait une expression complexe, comme s'il se demandait s'il ne pouvait pas faire quelque chose.
Effectivement, si le village elfique a connu une dizaine d'années de paix, ce n'est pas seulement grâce à la coopération d'Espi et de Slayer, mais aussi parce que Kojirō a œuvré dans l'ombre. Ça change la perspective.
« Hé, Chef ! Ça fait passer pour une sans-cœur, moi ! Frère, c'est pas ça ! Moi, je pense pas que Kojirō m'est égal, ni que je m'en fiche s'il meurt ! Je suis pas devenue une adulte aussi peu aimable ! »
Espi a semblé paniquée… Enfin, "même si tu me le dis" me vient à l'esprit, mais pour elle, mon opinion compte plus que tout, apparemment, car elle s'est empressée de rectifier.
« C'est bon. Je sais que tu tiens à Amikus et aux autres. »
« Uu… »
Voilà. Espi n'est pas froide. Elle déteste simplement que quelque chose arrive aux elfes.
Cet endroit, et le fait qu'Amikus et les autres comptent tant pour elle, en sont la preuve.
Quant à Kojirō, l'un des Sept Héros, Espi semble éprouver à son égard des sentiments différents de ceux qu'elle porte aux autres anciens compagnons de l'armée unifiée. En tout cas, "je m'en fiche complètement" est exclu.
« Alors, Kagerō-san, c'était ton nom ? Et si on faisait comme ça ? On vous aide pas à fuir le pays… Mais on vous aide à traverser ce territoire ? Vu qu'on veut pas que ces mille chasseurs débarquent ici, si on peut vous faire passer en les dégommant… »
« !? C-C'est… Pour nous, c'est plus que suffisant, mais… C'est vraiment bon ? »
Les escorter jusqu'à l'Empire, hors de question. Moi non plus, je n'en ai pas envie.
Mais s'ils sont bloqués par mille chasseurs incapables de forcer le passage, leur donner un coup de main pour percer, c'est le compromis d'Espi.
« Yosh ! Hé, frère ! Je suis pas sans-cœur ! »
« Hahaha, je sais, je sais.… Là, là, bien bien. »
« !? »
Tout en courant, Espi vient chercher mon avis. Je ris jaune et lui caresse la tête, et elle…
« Yoshaaa ! Énergie à cent pour cent ! Mille ou dix mille, qu'ils viennent ! Je les pulvérise tous en quelques secondes !! »
…repart de plus belle, enflammée d'une ardeur brûlante comme enveloppée de feu.
Et Espi…
« Alors, frère ! J'y vais, je les dégage et je reviens ! »
« Hé, attends ! »
« Hehen, Kojirō a l'air d'avoir fui, mais moi, c'est du gâteau, du gâteau♪ Juwatchi ! »
Sur ce, elle plante son pouce en l'air, et *piou* — elle s'élance seule en vol à grande vitesse, nous laissant derrière elle.
« El-Elle est partie… Toute seule… »
« Punaise, cette Espi… »
« Hé, frère, attends ! Si Espi s'éloigne trop, mon pouvoir se coupe… M'abandonne pas, s'il te plaît ! »
Espi seule, ça devrait aller. Enfin, je crois. Mais par sécurité, je ferais mieux de la suivre au plus vite.
C'est ce que je me disais, les yeux rivés sur la direction qu'elle avait prise…
« …Hm ? »
« …… »
Pour une raison quelconque, Espi, qui venait de s'envoler, est déjà revenue sur ses ailes.
« E-Espi !? Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as oublié quelque chose ? »
« ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Devant notre incompréhension face à son retour immédiat, nous avons remarqué un détail.
C'est que Espi, qui était partie si confiante, avait le visage livide.
Qu'est-ce qui a bien pu…
« Fr-Frère… C-C'est vrai que… Effectivement, au loin… Après la forêt, j'ai vu les chasseurs qui nous attendaient… »
« O-Ouais. »
Elle a confirmé la présence du groupe de chasseurs. Mais elle était partie pour les pulvériser, et elle revient sans rien faire.
Pourquoi ?
« S-Seulement… Dans ce groupe… »
« Ou-Ouais… »
« Je sais pas pourquoi… Mais… Ils avaient… des yeux… comme s'ils avaient « perdu la raison »… Et… »
« ? »
La raison du retour d'Espi n'était pas tant les chasseurs eux-mêmes que…
« Il y avait… une petite fille… avec neuf queues… »
« Hah ? »
Parce qu'un monstre s'était glissé parmi eux.