Préparons un panier-repas. Il faut que ce soit quelque chose que le duc puisse manger facilement. Un plat de viande simple dans un sandwich, et quelques tranches de fruit pour le dessert. Luana avait cette idée en tête et se mit à cuisiner, mais pourquoi le plat fini avait-il l'air si différent de ce qu'elle avait imaginé ?
Luana baissa la tête en glissant le plat terminé dans la boîte à repas que le majordome avait préparée.
« Ça ne rentre pas dans la boîte ! »
Ni les sandwiches, ni les boulettes de viande et le steak haché ne rentraient dans la boîte à repas. Elle n'avait même pas encore mis le dessert ! Comme elle cuisinait distraitement, la quantité de plats qu'elle avait préparés était devenue excessive.
« Hmm, je vais préparer une nouvelle boîte à repas. »
« Ça peut être prêt à temps ? »
« Bien sûr. Le manoir du duc a tout ce qu'il faut. »
Le majordome arriva avec un grand panier et plusieurs boîtes à repas en prononçant ces mots. Ce n'est qu'alors que Luana put pousser un soupir de soulagement. Celui-ci semblait mieux convenir.
Luana se demanda si ce n'était pas trop, mais elle était sûre qu'il mangerait tout. Elle finit de préparer le panier-repas après avoir rempli la grande boîte et le panier.
« C'est prêt ! »
Grâce à sa rapidité, le duc arriva à temps pour entrer au palais. Au même moment, le duc s'apprêtait à monter à cheval en uniforme.
« Attendez une minute ! »
Luana courut devant les serviteurs et barra la route au duc. Elle posa alors les mains sur ses genoux un instant, haletante et retenant son souffle.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Prenez votre panier-repas ! »
« Panier-repas ? »
Un serviteur arriva alors avec deux grands paniers.
« Vous ne pouvez pas mourir de faim au Palais Impérial. Je ne peux pas vous laisser maigrir davantage ! »
« Vous avez grossi comme un être humain normal, maintenant ! »
Luana le dit fermement, les yeux brillants.
« Le Palais Impérial sert aussi à manger. »
« C'est pas bon ! »
« C'est mangeable. »
« Vous mentez ! Prenez juste votre panier-repas. »
La nourriture au Palais Impérial devait être sans saveur, mais l'expression du duc restait la même que d'habitude. Mais quand elle regarda de près dans ses yeux, elle sut qu'il tremblait.
« Emportez-le avec vous. »
Luana cessa d'haleter et se redressa.
« Savez-vous qui prépare le meilleur panier-repas au monde ? »
Elle posa alors les mains sur sa poitrine et dit :
« C'est moi ! »
C'était une attitude trop confiante. Mais quand Luana le dit, cela sembla vrai. Le duc releva inconsciemment les commissures de sa bouche. Il s'en rendit compte trop tard et couvrit sa bouche de sa main, mais Luana l'avait déjà vu.
« Voici votre panier-repas. »
« Il est trop grand. Je ne peux pas porter ce panier-repas. »
« Vous pouvez prendre la voiture ! »
« C'est encombrant. »
« Apportez-le quand même ! »
Luana prit le panier des mains du serviteur et le lui fourra dans les bras. Ses bras tremblaient tant c'était lourd, mais elle ne semblait pas vouloir le lâcher avant que le duc ne l'ait pris.
« Je le prendrai. »
Finalement, le duc décida de prendre le panier-repas de Luana. Une petite voiture fut préparée, et le panier-repas y fut chargé soigneusement.
« Bon appétit ! »
Luana agitant la main, le duc entra au palais avec son panier-repas. Et la scène fit le tour des bouches pour parvenir aux oreilles de l'empereur.
***
« Il est entré au palais en voiture ? »
« Oui. »
« Qui est dans la voiture ? »
L'empereur pensa d'abord à Luana. Le duc tenait à elle, donc cette idée n'était pas déraisonnable. Mais la réponse qui revint fut inattendue.
« Personne d'autre. »
« Alors ? »
Le duc n'est pas un homme à prendre la voiture. Quand l'empereur demanda avec étonnement, le serviteur répondit avec un air embarrassé.
« Il y avait deux grands paniers. »
« Deux grands paniers ? Qu'y a-t-il dedans ? »
« Nous ne le savons pas encore. »
« Hmm. »
L'empereur se caressa le menton un instant, puis hocha la tête.
« Comme c'est l'affaire du duc, je lui demanderai plus tard. »
L'empereur croyait que le duc ne pouvait rien lui cacher. C'est pourquoi une telle assurance émanait de lui. Il n'y avait rien qu'il ne puisse avoir s'il le voulait, et rien qu'il ne sût.
Il est l'empereur de l'Empire. Il y a eu une chose qui n'a pas tourné comme il le voulait récemment, mais fondamentalement, il a toujours tout obtenu. Il crut donc que cela se reproduirait cette fois-ci.
***
Le duc fut bientôt convoqué et se présenta devant l'empereur.
« Je salue le Grand Soleil de l'Empire. »
« Comment allez-vous ces jours-ci ? »
« Je vais bien. »
« Je vois. »
Legion avait meilleure mine que lorsqu'il était revenu du royaume, car il avait beaucoup grossi.
« Si c'est le cas, tant mieux. »
Il connaissait les épreuves du duc. C'est un excellent épéiste, mais il a souffert de son poids léger comparé aux autres. Malgré cela, c'est formidable qu'il n'ait pas abandonné son poste de premier chevalier du Palais Impérial.
« Je suis ravi que mon chevalier devienne plus fort. »
« Nous ferons de notre mieux pour être à la hauteur de vos attentes. »
« Oui, c'est bien. Mais comment va la plus jeune princesse ? »
« Elle va bien. »
Luana courait dans le manoir du duc comme chez elle. Les autres domestiques l'appréciaient, et l'atmosphère au manoir du duc était plutôt joyeuse ces temps-ci.
« Je suis content qu'elle aille bien, contrairement à une certaine personne. »
Avec ces mots, le duc pensa immédiatement à quelqu'un.
Ingrid.
La dernière fois qu'il l'avait vue, elle l'avait fusillé du regard avec des yeux pleins de rancœur. Elle n'avait pas pu rire car tout ce qu'elle avait lui avait été enlevé et elle avait été emmenée dans l'empire. Sa situation était l'opposée de celle de Luana.
« Ingrid… il semble qu'elle ne s'adapte pas à la vie impériale. Elle ne va pas bien. Alors, pouvez-vous amener la plus jeune princesse au Palais Impérial pour un moment ? »
« Oui, je le ferai. »
« Toutefois, la plus jeune princesse pourrait un peu apaiser son cœur puisqu'elles partagent le sang. »
« Quand puis-je l'amener ? »
« Le plus tôt possible. »
En disant cela, l'empereur sourit amèrement. Ingrid n'avait pas mangé depuis son arrivée dans l'empire. Il avait essayé de la calmer et de l'intimider, mais elle n'avait pas bronché. Il n'était pas facile de la nourrir de force non plus.
La princesse, amenée parce que l'empereur la voulait, mais qui ne bougeait pas comme il le souhaitait, mit le feu au cœur de l'empereur. Il aurait été plus facile de la tuer, mais le problème était que l'empereur ne le voulait pas.
« Comment puis-je la tuer de mes propres mains ? »
Alors, pour l'instant, il pensa essayer tous les moyens possibles. L'un d'eux était d'amener Luana.
« Alors j'entrerai au palais avec elle demain. »
« Oui, et j'ai une autre question. »
« Laquelle ? »
« Quel panier avez-vous apporté dans votre voiture ? »
Le duc chuchota aux mots de l'empereur.
« Ce n'est pas l'affaire de Votre Majesté. »
« Mais je suis tout de même curieux. »
L'empereur ne montra aucun signe de recul. Il semblait très curieux de savoir ce qu'il y avait dans le panier. Ce n'est qu'alors que le duc répondit d'une voix basse.
« C'est un panier-repas. »
« Panier-repas ? »
« Oui. »
En entendant la réponse, l'empereur le questionna à nouveau.
« J'ai entendu qu'il y avait deux grands paniers, sont-ils tous des paniers-repas ? »
« Votre Majesté a bien entendu. »
« Vous ne l'avez pas encore ouvert. »
« Ce n'est pas encore l'heure du déjeuner. »
« Alors ouvrons-le ensemble. »
« Je l'ouvrirai. »
Le duc répondit doucement, mais sa poitrine se serra étrangement. Ce sentiment inconnu disparut bientôt, alors il n'y pensa plus. Il appela l'intendant et lui ordonna d'apporter le panier.
« Hahaha ! »
L'empereur rit en voyant le grand panier.
« N'est-ce pas un peu trop grand ?! »
Le panier était trop grand pour un simple panier-repas. Il n'avait pas pris la voiture pour rien. Quand il ordonna au serviteur d'ouvrir le couvercle et de sortir la nourriture, celle-ci ne cessa d'apparaître.
Une variété de sandwiches simples, des plats simples dans des bols, des fruits découpés avec appétit, et du pain. C'était trop pour qu'une seule personne puisse manger au déjeuner. Le duc qui vit cela devint un peu gêné. Luana disait d'habitude qu'elle le ferait grossir, mais ce ne semblaient pas être de vains mots.
« Vous allez tout manger tout seul ? »
« Je ne savais pas qu'il y en avait autant. »
Le dit comme s'il s'excusait.
« Hmm ? »
L'empereur prit un petit sandwich roulé dans le panier et le porta à sa bouche.
« C'est délicieux. »
Voyant cette scène, le sentiment inconnu qu'il avait ressenti un peu plus tôt pesa à nouveau sur sa poitrine.
« Vous ne pouvez pas juste le manger comme ça. »
« Ce n'est pas empoisonné, j'espère ? »
L'empereur reprit le sandwich et en mangea encore.
« C'est un vrai repas. Vous allez en manger aussi, non ? »
« Alors, excusez-moi. »
Un repas plutôt bizarre commença.
« C'est du blanc de poulet aux canneberges. C'est différent. »
Pendant que l'empereur mangeait un par un avec curiosité, le duc en mangeait deux ou trois fois plus. Le panier-repas, qu'il pensait ne pas pouvoir finir vu la quantité, diminua rapidement.
L'empereur savait que le duc mangeait mieux qu'il ne le pensait depuis le dernier repas, mais était-ce suffisant ? L'empereur regarda le duc avec admiration.
« Non, non. »
Le duc ne semblait pas manger simplement parce qu'il avait faim. Il semblait y avoir quelque chose d'autre. Pourquoi ?
L'empereur se souvint soudain de la plus jeune princesse, qui lui laissait une impression vague ; il esquissa un faible sourire. On dit que les bêtes sont apprivoisées comme proies, et la princesse semblait apprivoiser le duc.
« Cela ne va pas. »
Le duc devait rester son épée à jamais. La plus jeune princesse n'avait qu'à faire de son mieux pour restaurer l'état du duc.
« Alors, que faire maintenant ? »
Il avait déjà promis et donné la princesse, il était donc difficile de revenir en arrière. Cependant, si on laissait faire, le duc donnerait la laisse à un autre maître. L'empereur plissa les yeux et plongea dans ses pensées.
« Je sais que la nourriture est délicieuse, mais… »
« Votre Majesté ? »
« Non, ce n'est rien. »
L'empereur fit un geste de la main et attrapa le sandwich suivant.