D'une certaine manière, la cuisine de cette époque avait un aspect simple. On avait l'impression de regarder une ère où la cuisine n'avait pas encore évolué. La viande était grillée ou bouillie, puis saupoudrée d'épices. C'était parce que les épices étaient un symbole de richesse. Ce n'était pas mauvais, mais Luana, habituée aux divers plats modernes, trouvait qu'il manquait quelque chose.
Tsss-
Luana afficha un air satisfait après avoir plongé la pâte à frire dans une marmite remplie d'une grande quantité d'huile. De la curiosité commença à poindre sur les visages des cuisiniers, qui observaient avec mécontentement depuis tout à l'heure.
Parmi eux, Luana se mit rapidement à cuisiner.
« Porc aigre-doux ! »
Luana acheva le plat qu'elle voulait préparer.
Luana fit frire la viande et l'égoutta. Ensuite, elle coupa les légumes et prépara une sauce au piment pour accompagner le plat.
Quand Luana porta le plat à sa bouche, un bruit croquant se fit entendre. Vint ensuite la viande tendre et savoureuse. En la mâchant, les jus qui en débordaient emplirent sa bouche. C'était délicieux même sans sauce trempette.
« Parfait ! »
Voyant l'expression joyeuse de Luana, les cuisiniers se mirent à se disputer entre eux. Mais elle n'en tint pas compte et déposa le plat fini dans une assiette.
Elle mit la plus grande portion possible pour le duc, et une portion modérée pour l'empereur.
Elle posa l'assiette sur le plateau. Puis elle saisit la anse du plateau et le poussa vers la salle à manger du palais. Au lieu du chevalier habituel du duc, ce fut un autre chevalier, qu'elle voyait pour la première fois, qui la guida.
La massive porte s'ouvrit sans un bruit, et quand Luana entra dans la salle à manger, elle aperçut une longue table. L'empereur siégeait à la place d'honneur, et le duc, à côté de lui, l'attendait.
La tension lui mit l'eau à la bouche. Le serviteur qui attendait à l'intérieur reprit l'assiette du plateau et la déposa devant l'empereur et le duc.
« C'est l'inverse ! »
C'était le serviteur qui servait le plat avec élégance, mais il fit une erreur : il confondit les assiettes. Pour aider le duc à prendre du poids, une grande portion avait été prévue pour lui, mais le serviteur plaça le plat devant l'empereur au lieu du duc. Luana fut embarrassée, mais elle ne pouvait plus changer les assiettes déjà en place.
« Comment s'appelle ce plat ? »
« C'est du porc aigre-doux. »
« Oh, je n'en ai jamais entendu parler. »
« J'ai tranché la viande finement, je l'ai enrobée de pâte et je l'ai frite. »
« Frite ? »
« J'ai mis la viande dans l'huile chaude et je l'ai égouttée. »
« C'est inhabituel. »
« Mais c'est quand même délicieux. »
Pendant que les deux parlaient nourriture, le duc avait déjà goûté au plat, et il continuait de fixer l'empereur qui parlait.
« Dépêche-toi de manger. Les fritures, c'est bon quand c'est chaud ! »
À ces mots, l'empereur leva aussi sa fourchette. D'ordinaire, la servante chargée de la goûte devait manger la première, mais il y avait des exceptions comme maintenant, où il dînait avec le duc. Comme le duc maîtrisait tous les poisons, l'empereur le crut plus ou moins sur parole quand il affirma que le plat n'était pas empoisonné.
Le duc, qui avait mangé le porc aigre-doux, dit :
« Il n'y a pas de poison. »
« Je n'ai pas mis de poison ! »
Alors l'empereur piqua un morceau de porc aigre-doux avec sa fourchette. Il le porta à sa bouche d'un air impassible, puis ses yeux s'écarquillèrent.
Croustillant
Le porc aigre-doux chaud et savoureux fondit dans sa bouche. Sa bouche était pleine, et son expression se détendit.
« Essayez de le tremper dans la sauce. »
Il y a deux genres de gens. Ceux qui aiment verser la sauce, et ceux qui aiment tremper dedans. Luana faisait partie des adeptes du trempage. Verser n'était pas mal, mais comment quelqu'un peut-il renoncer à la texture croustillante ?
L'empereur, qui mangeait avec entrain, trempa le porc aigre-doux dans la sauce au piment. Le goût légèrement épicé mais sucré s'harmonisa avec la saveur savoureuse, et un festin de saveurs se déploya dans sa bouche.
C'était un goût qui le fit sourire sans qu'il s'en rende compte. Le duc avait fini toutes ses assiettes et attendait calmement l'empereur.
« Je dois en refrire ? »
Luana parla calmement au duc. Et dès que le duc hocha la tête, elle disparut avec entrain.
« Elle est vraiment une bonne cuisinière. »
Pendant ce temps, l'empereur posa sa fourchette et parla. Il songeait à accorder d'autres récompenses au duc en plus de la sorcière, mais maintenant il ne pensait plus que ce soit nécessaire. La sorcière seule était une excellente récompense pour le duc.
Plus que tout, il peut ressentir le goût.
« Je n'arrive pas à croire que le duc mange avec autant d'appétit. Je n'en crois pas mes yeux. »
« Parce que le plat était délicieux. »
« C'est vrai. »
La sorcière est formidable. Elle a redonné au duc son sens du goût, qui l'empêchait de manger correctement à cause de la malédiction.
« C'est dommage. »
Puisque Luana avait dit que la cuisine était sa spécialité, ce ne serait pas la seule chose qu'elle savait bien faire. C'était Ingrid que l'empereur convoitait, mais pour un instant, il voulut aussi Luana.
« Elle est à moi. »
Le duc, qui avait saisi le sens des paroles de l'empereur, parla immédiatement. C'était surprenant, car d'ordinaire il se contentait de montrer son dévouement à l'empereur par sa seule présence. L'empereur, un instant surpris, éclata de rire.
« Hahaha, tu le penses, Legion ? »
« Oui, elle est à moi. »
L'empereur ne s'attendait pas à ce que cet homme froid fasse une telle revendication. Il ne put s'arrêter de rire en regardant Legion. Il savait qu'il était désespéré, et qu'il la réclamait ainsi. Ne dirait-on pas qu'il aime la plus jeune princesse, avec son air glacial ?!
« Je vois, tu aimes la princesse ? »
Quand l'empereur demanda en souriant, le duc révisa enfin ce qu'il venait de dire. C'était indubitablement une phrase prête à confusion.
« Ce n'est pas comme ça. »
« Vraiment ? À y réfléchir, n'est-il pas temps pour le duc de se marier ? »
« Ce n'est vraiment pas ça. Arrête de te moquer de moi, je t'en prie. »
« Je ne me moque pas, pourtant ? »
« Votre Majesté. »
« Bon, c'est assez. Mais ce plat est vraiment excellent. Je le veux, moi aussi. Oh, bien sûr je parle du plat, pas de celle que le duc veut. »
« Je sais que tu ne le veux pas. »
« Tu en es sûr ? »
L'empereur ne renonçait toujours pas à taquiner le duc. Et même s'il savait que c'était une plaisanterie, le duc ressentit du déplaisir, et cela lui rongea les nerfs. D'ordinaire, il aurait laissé passer comme si de rien n'était.
Tandis que l'un riait et que l'autre était perplexe face à ses émotions inhabituelles, le repas arriva.
« Le porc aigre-doux est de retour ! »
Clap-
L'empereur battit des mains et dit :
« On continue à manger ? »
Les deux apprécièrent la nouvelle portion de porc aigre-doux. Et après le repas, l'empereur dit à Luana :
« Veuillez rendre visite au palais de temps en temps. »
« Hein ? Oui. »
Luana répondit sans réfléchir, et le duc porta la main à son front.
« Je n'arrive pas à croire que tu aies répondu si innocemment là-bas. »
Maintenant, Legion devait amener Luana au palais impérial de temps en temps. Qu'elle connaisse ou non les pensées du duc, Luana sourit face à l'empereur.
« Tu ne tombes pas vraiment sous son charme ? »
Legion regarda Luana avec suspicion. Jusqu'ici, il n'y avait pas eu une seule femme qui ne tombe pas amoureuse de l'empereur. Même les femmes détruites et arrachées à leur pays chantaient leur amour — sachant qu'il était naturel que le duc ne fasse pas confiance à Luana.
Alors il demanda dans la voiture, sur le chemin du palais au manoir.
« Comment était Sa Majesté ? »
« Il est magnifique ! »
Luana répondit gaiement.
« Je crois n'avoir jamais rencontré une si belle personne. »
Même si l'empereur était décrit comme une beauté dans le roman, il semblait qu'il ne fût pas à la hauteur dans la réalité. Néanmoins, l'empereur ressemble toujours à un ange descendu du ciel.
« Tu es tombée amoureuse de lui ? »
« Quoi ? »
Luana inclina la tête.
« Tomber amoureuse ? »
Non, Luana ne le pensait pas. Parce que peu importe sa beauté, Luana avait aussi ses propres goûts. Pour le dire crûment, elle préférait quelqu'un qui ressemble à un démon plutôt qu'à un ange, tout comme le duc devant elle.
« Non. »
Luana répondit, mais le duc ne semblait toujours pas la croire.
« Vraiment ? »
« C'est vraiment pas ça. Il n'est pas à mon goût. »
« Sa Majesté est au goût de tout le monde. »
« Pour moi, le chevalier Legion est bien plus proche de mon goût que Sa Majesté. »
Le duc resta un moment sans voix face aux mots calmes que prononçait Luana. Comme si elle n'en savait rien, les oreilles du duc brûlaient sous le regard qui se posait sur lui.
« Tu as un goût étrange. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par étrange ? C'est définitivement une préférence personnelle. Respectez mon goût, s'il vous plaît ! »
« Non, tu es vraiment étrange. »
Le duc enfouit son visage dans ses mains.
« Mais qu'est-ce qui lui prend ? Est-ce qu'on parle habituellement de ça devant la personne concernée ? Elle est à la fois incroyable et ridicule. »
« Ce n'est pas vrai. Au fait, tu es malade ? Tes oreilles brûlent. »
« Non, je ne suis pas malade. »
« Je devrais appeler un médecin, au cas où ? »
« Non, ce n'est pas la peine. Oublie. »
« D'accord ! »
Luana s'assit à nouveau calmement et posa ses mains sur ses genoux. Puis, après un moment, elle joignit les mains et tendit prudemment les bras devant elle.
« Alors, c'est quoi le cadeau ? »
« Cadeau ? »
« Tu as dit que tu me donnerais un cadeau si je ne tombais pas amoureuse de Sa Majesté ! »
« Ah, c'est vrai. Y a-t-il quelque chose que tu veux ? »
« Je veux une cuisine ! »
La réponse vint vite. Comme Luana avait une façon unique de cuisiner, partager la cuisine avec les autres lui était pesant. Elle doit faire sécher les blocs de soja fermenté, et plus tard elle doit faire la sauce avec.
« Je te donnerai un pavillon vide. Tu pourras utiliser la cuisine là-bas. »
« Merci ! »
Elle ne veut rien de grandiose. Tout ce qu'elle veut, c'est une cuisine. Le duc rit inconsciemment.
***
Pendant ce temps, la voiture s'arrêta. Quand Luana ouvrit la porte et descendit, elle vit le ciel assombri.
« Bienvenue. »
L'homme d'âge mûr à l'air doux, debout devant le duc, baissa la tête. Luana s'inclina aussi devant l'homme. En relevant la tête, elle croisa le regard de l'homme plus âgé. Ses yeux calmes tremblaient comme un navire face à la tempête.
« Vous avez une invitée. »
Sa voix paraissait empreinte d'excitation.
« Faut-il préparer une chambre ? Combien de temps restez-vous ? »
« Elle restera un moment. »
« Très bien. Nous ferons de notre mieux pour vous servir ! »
Peu à peu, sa voix monta. Il semblait qu'un malentendu se soit produit, mais le duc était si calme que même Luana ne put rien dire. Ainsi commença le premier jour au manoir du duc.