« Nous arriverons bientôt à la capitale de l'Empire. »
Les yeux de Luana brillèrent aux mots du Duc. Bien qu'elle fût née princesse, elle n'avait vécu que dans le palais abandonné. Ce n'était qu'un vieux château pour admirer la nature. Elle ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller devant la capitale de l'Empire, si splendide.
« Waouh ! »
Luana se colla à la fenêtre et regarda dehors. En franchissant l'énorme porte, les larges rues bien entretenues et l'agitation de la ville attirèrent son regard. Même les objets décorés derrière les vitrines étincelantes capturèrent son attention.
« J'ai vraiment l'impression d'avoir été réincarnée dans un roman fantasy. »
Luana esquissa un grand sourire.
« Vive l'Empire ! »
« Bienvenue ! »
Des pétales et les acclamations de la foule pleuvaient sur la rue où avançaient les carrosses. C'était une tragédie pour certains, une comédie pour d'autres. C'était ironique d'y songer, mais Luana décida de profiter du moment présent pour l'instant.
Et enfin, la capitale de l'Empire. Elle arriva au Château de l'Empereur, au cœur même de la ville.
Luana revit Ingrid, qu'elle n'avait pas aperçue durant tout le long voyage. Les servantes l'avaient forcée à changer de vêtements, pourtant elle restait belle malgré sa maigreur.
« Ça va ? »
Une voix grave demanda à Luana. Combien de sens ce court mot pouvait-il avoir ? Ingrid, dont le royaume s'était effondré, avait perdu ses parents et était finalement contrainte d'être emmenée. Luana ne pouvait qu'imaginer ce que cela faisait.
Alors elle ne put répondre.
C'était parce qu'elle avait l'impression de tromper Ingrid, même en disant que ça allait. Luana se contenta de se tenir maladroitement aux côtés d'Ingrid en attendant sa rencontre avec l'Empereur.
« Une fois de plus, ne tombe pas sous son charme. »
Le Duc dit cela et entra le premier. Puis, Luana et Ingrid entrèrent à tour de rôle. Même dans une telle situation, Ingrid avança avec assurance, une allure de reine. Pour une raison quelconque, Luana ressentit un peu de pitié pour elle.
Luana inspira profondément et suivit les pas d'Ingrid. Alors qu'elles avançaient sur le tapis rouge et en atteignirent le bout, l'Empereur, assis sur le haut trône, dit :
« Bienvenue dans l'Empire. »
La voix de l'Empereur résonna dans les oreilles.
« Ah ! »
C'était une voix si envoûtante qu'elle chatouillait les oreilles de Luana. Elle différait nettement de la voix dure et bizarre du Duc. Luana réprima tant bien que mal l'envie de se frotter l'oreille et baissa la tête. Bien qu'elle fût curieuse de voir le visage de l'Empereur, sa vie lui importait davantage. Mais contrairement à Luana, Ingrid ne s'inclina pas.
« Voilà le genre de mots qui sortent de ta bouche. »
Dit Ingrid d'une voix glaciale.
« Ce n'est pas quelque chose dont je puisse parler. »
La réplique face à lui reste décontractée. Au premier coup d'œil, la main d'Ingrid saisit sa jupe. Elle la serrait si fort que ses jointures blanchirent.
« Ce n'est pas quelque chose dont tu ne peux pas parler ? Comment peux-tu dire ça ? »
« Si tu avais suivi ce que j'ai dit plus tôt, il n'y aurait eu aucun problème. »
« C'est vraiment ce que tu as à dire ? »
« Mais ? »
« Même un chien qui aboie vaudrait mieux que tes paroles ! »
L'atmosphère dans la salle d'audience se glaça sous les mots vomis de colère. Mais personne ne put aisément dégainer son épée car l'Empereur ne leur ordonna pas de lui trancher la tête. Telle était l'étendue de son pouvoir.
« Hahaha, quelle personne merveilleuse tu es. »
L'Empereur était le seul à sourire dans cette atmosphère glaciale.
« Ah, ce dingue. »
Qui rirait dans une telle situation ? Luana le savait, mais il lui semblait encore plus fou en personne. Elle eut pitié d'Ingrid, prise au piège par ce fou.
Ses poings serrés se mirent à trembler. Pendant ce temps, l'Empereur loua le Duc pour sa contribution.
« Sir Legion, vous avez accompli un excellent travail. »
« Je suis honoré. »
« Non, vous faites toujours exactement ce que je veux. Vous méritez une récompense. »
« Je n'ai fait que mon devoir. »
« Mais je regretterais de laisser passer cela. »
« Si c'est le cas, tenez simplement la promesse que vous avez faite la dernière fois. »
« Promesse ? »
« N'avez-vous pas dit que je pouvais avoir tout ce que je veux dans le Royaume ? »
« Ah, c'est vrai. »
L'Empereur répondit en hochant la tête.
« Ouais, qu'est-ce que tu veux ? »
Le Duc se tourna vers Luana sur les mots de l'Empereur.
« Je prendrai la plus jeune princesse du Royaume. »
« La plus jeune princesse ? »
Le regard de l'Empereur suivit naturellement celui du Duc et trouva Luana accroupie derrière Ingrid.
« Ah, ce n'était pas une servante ? »
C'était naturel de le croire puisqu'elle était vêtue en servante et baissait la tête.
« Relève la tête. »
Luana leva la tête avec hésitation.
« Aïe ! C'est éblouissant ! »
Une beauté que Luana n'avait jamais rencontrée au monde la toisait du haut de son trône. L'Empereur avait l'apparence et le pouvoir d'un ange descendu sur terre.
« Hmm ? Est-elle du goût du Duc ? »
Quel insultant ! C'était d'une grossièreté incroyable de dire une telle chose à quelqu'un. Cependant, comme son interlocuteur était l'Empereur, Luana ne fit que bouder légèrement.
« Ouais, en quoi es-tu la meilleure ? »
Une question soudaine fusa. Après avoir cligné des yeux un instant, Luana répondit calmement.
« Je suis douée pour la cuisine. »
L'Empereur rit à nouveau à ces mots.
« N'es-tu pas une princesse ? »
« Je suis une princesse abandonnée. »
« Tu as été abandonnée ? »
« Je n'ai jamais vu le visage de mon père depuis ma naissance, alors j'ai dû être abandonnée. »
« Je vois. Tu es douée pour la cuisine. Espérons que le Duc n'y soit pas opposé. »
Même l'Empereur connaissait la malédiction du Duc. Il dit cela, mais la réaction du Duc était étrange.
En le voyant, la curiosité de l'Empereur se ravivait.
« Alors cuisinons. »
« Quoi ? »
« Tu as dit que la cuisine est ton point fort, alors je suis curieux. »
« Quoiiii ? »
Et lorsque Luana reprit ses esprits, elle se tenait dans la cuisine du Palais Impérial. Les chefs en plein travail étaient poussés dehors et fixaient Luana ! En plus, des chevaliers étaient postés tout autour pour la surveiller.
« Cuisiner dans cette situation ! »
C'était agréable de pouvoir cuisiner, mais la tournure des événements était bizarre.
« Non, pensons positif ! »
C'est la cuisine du Palais Impérial ! On dit qu'il n'y manque aucun ingrédient. Si ce n'est cette opportunité, quand la reverra-t-elle ? Luana s'excita et commença à fouiller la cuisine.
« Le couteau est génial ! Mon Dieu, regardez la taille du four ! On pourrait y fourrer des gens ! »
Luana joignit les mains et enchaîna les exclamations.
« Si seulement c'était ma cuisine ! »
Mais en réalité, c'était la cuisine de quelqu'un d'autre. Les épaules de Luana s'affaissèrent en réalisant le fait.
« Non, reprends-toi ! »
L'Empereur a demandé un plat. Il pourrait trancher la gorge de Luana s'il n'était pas satisfait. L'Empereur était si égoïste et égocentrique que c'était bien possible. Bien sûr, le Duc l'en empêcherait, mais mieux valait éviter une situation dangereuse.
« Bon, qu'est-ce que je devrais faire ? »
Il y avait une limite aux plats qu'elle pouvait faire seule. L'Empereur n'attendrait pas non plus que Luana lui prépare tout le repas toute seule. Dans ce cas, elle pensa qu'il valait mieux ne faire qu'un seul plat.
« Qu'est-ce que je devrais faire ? »
Il y avait par hasard du porc de qualité. Il y avait aussi beaucoup d'huile et d'œufs !
« C'est décidé, alors ! »
Luana aimait une sauce de base, mais tous les ingrédients n'étaient pas disponibles. Elle décida donc d'opter pour la sauce au piment, facile à préparer.
« Il y a assez d'ingrédients ! »
Les mains de Luana se mirent à bouger en hâte.
***
Après le départ de Luana et d'Ingrid, l'Empereur et le Duc restèrent seuls. L'Empereur soupira, et le Duc demanda :
« À quoi pensez-vous ? »
« Je me demande à quel point la cuisine de la femme du Duc est délicieuse ? »
« Ce n'est pas la nature de notre relation. »
« Alors ? »
« C'est une personne impliquée dans la malédiction. »
Aux mots du Duc, l'Empereur inféra rapidement la situation.
« Une sorcière ? »
« C'est une apprentie sorcière. »
« Hmm, et elle est douée en cuisine ? »
« C'est vrai. »
« Peu importe à quel point quelqu'un est bon cuisinier, cela ne signifie rien pour toi, n'est-ce pas ? »
L'Empereur sourit et regarda le Duc. Il l'avait fait sans réaliser la situation.
« Je peux goûter ses plats. »
« C'est pour ça que tu as tant grossi. Tu étais si maigre que je n'avais même pas envie de te regarder, mais tu vas bien mieux maintenant. Très bien. J'apprécie mon chevalier, donc je te laisse prendre la plus jeune princesse comme tu le souhaites. »
« Merci. »
« Amène-la de temps en temps à la place. »
« C'est dangereux. »
« Qui oserait me menacer ? »
« C'est une sorcière. »
« Cela veut-il dire qu'elle peut me menacer ? »
L'Empereur riposta avec un sourire. Il occupait la plus haute position de l'Empire, et de nombreuses escortes l'accompagnaient toujours. Il semblait seul avec le Duc à présent, mais une escorte était cachée hors de vue. De plus, l'Empereur lui-même était un excellent épéiste, même s'il n'égale pas le Duc.
Ce qu'il disait n'était pas de l'arrogance, mais la vérité.
« Ce n'est pas ça. »
« D'accord alors. Je suis curieux de la cuisine de la sorcière, moi aussi. »
Surtout, l'Empereur était curieux d'autre chose. Il faisait semblant de ne pas l'être, mais le Duc tressaillait chaque fois qu'il parlait de la plus jeune princesse.
« On dit qu'on apprivoise les animaux avec la nourriture. »
Et la petite sorcière semblait en bonne voie pour y parvenir. L'Empereur ne put s'empêcher d'être intéressé, et Ingrid, qu'il convoitait, était accompagnée d'une sorcière inhabituelle.
« Je ne m'ennuierai pas un moment. »
« Votre Majesté. »
« Ne vous inquiétez pas ; je remettrai définitivement la plus jeune princesse. »
« Faites-le, je vous en prie. »
« Ne me faites-vous pas confiance ? »
« … Je vous crois. »
Le Duc laissa échapper un petit soupir et regarda son seigneur. Peut-être parce que l'Empereur avait vécu une vie où il avait tout. Il n'éprouvait de satisfaction que lorsqu'il mettait la main sur ce qu'il désirait. Pour cette raison, il répétait aussi les invasions dans d'autres pays.
Par conséquent, même si Legion savait que l'Empereur tiendrait parole, il ne put s'empêcher d'être un peu anxieux.