Ce n'était pas un plat compliqué, mais il demandait de la sincérité et de la persévérance. Luana éminça les légumes avec soin, et c'était prêt ! Alors que la vapeur chaude s'élevait, on découvrait viande et légumes parfaitement cuits. La viande fondait en bouche dès qu'elle en croquait un morceau. Il en allait de même pour les légumes. Les pommes de terre tendres et croquantes s'effondraient sur la langue, laissant un goût savoureux.
« Délicieux ! »
Comme à son habitude, elle posa les mains sur ses joues gonflées en s'exclamant, et Henry, sur le seuil, se retourna.
« Qu'est-ce qui est si bon ? »
Il s'approcha et regarda dans la marmite.
« Tu as fait bouillir la viande ? »
« Oui. »
« Hum. C'est bon ? Moi, je préfère la griller. Bouillie, elle n'a pas de goût. »
« La mienne est différente. Je parie que tu vas aimer ! »
« Vraiment ? »
« Tu veux goûter ? »
Henry hésita face à la proposition de Luana.
« Hum. »
Il était curieux, vu comme elle fourrait la nourriture dans sa bouche, mais il avait un précédent. Aussi secoua-t-il la tête, l'air morose.
« Non, je vais m'abstenir. »
« Oh là là. C'est pourtant si bon. »
Luana le regarda avec un air apitoyé et commença à transvaser le pot-au-feu dans une grande marmite.
« La viande est délicieuse, alors j'en mets beaucoup~ Pareil pour les légumes~. »
Une fois la marmite remplie et le couvercle posé, tout était prêt. Un chef y aurait peut-être ajouté quelque chose, mais Luana jugea que c'était suffisant.
'C'est à ce point bon !'
Rien d'autre n'était nécessaire. Était-ce parce qu'elle était trop excitée ? Luana ne pensa à sa situation qu'après avoir posé la marmite sur le plateau.
'Mon dieu !'
La veille au soir, Luana avait tenté d'agresser le Duc. Elle avait ensuite fui, et n'avait plus revu son visage. Pas seulement ça : le Roi avait été exécuté à l'aube. Elle ignorait pourquoi, mais elle soupçonnait le remède qu'il lui avait tendu d'être la cause. C'était vrai qu'elle voulait renaître pour vivre une vie lumineuse, mais cela ne l'empêchait pas de se détourner.
'Et je ne veux pas mourir !'
Il y avait eu des moments où elle s'était dit qu'elle pourrait mener une vie misérable puis mourir. Mais c'était différent maintenant. À présent, elle était libérée du joug de ses finances et pouvait faire des blocs de soja ! Elle ne pouvait pas venir mourir maintenant !
'Mes blocs de soja ! Je ne peux pas laisser mon précieux enfant !'
'Alors, que faire ?' Luana se creusa la tête.
'Si je disparais de ton regard, tu feras quelque chose. Ta colère ne retombera-t-elle pas si tu ne me vois plus pendant un temps ?'
Et en attendant, Luana servirait le repas le plus délicieux possible. Elle apprivoiserait le Duc par la nourriture ! Ainsi, même le Duc le plus froid ne pourrait pas lui trancher la gorge facilement.
Luana hocha la tête.
« Chevalier. »
Elle appela Henry en joignant les mains.
« Quoi ? »
« Peux-tu porter le repas au Duc à ma place ? »
« C'est pas impossible, mais pourquoi ? »
« Juste comme ça. »
'Comment expliquer ça ?' Luana hésita, tortilla son tablier, et parut gênée par ce qui s'était passé la veille.
« Ah, je vois. Mais y a rien à gagner pour moi ? »
« Je te donnerai à manger ! »
« Hum. »
Legion avait déjà puni Henry pour son plat, aussi ce dernier hésita un instant.
« La nourriture est vraiment délicieuse ! »
Effectivement, ça avait l'air bon quand Henry vit Luana manger. Il n'aimait pas trop la viande bouillie, mais la voir se régaler lui donna envie d'essayer.
'Mais je veux pas être puni.'
Luana joignit les mains et fixa Henry des yeux brillants. Son expression lui rappela le petit chien gris qu'il élevait dans son village. Ce fut peut-être ça, et Henry accepta la requête de Luana.
« D'accord. Je l'apporterai au Duc. »
Luana posa les mains sur sa poitrine. Maintenant, elle pourrait achever ses précieux blocs de soja. Henry se mit en route lentement, poussant le plateau. Luana le suivit. Elle était anxieuse à l'idée de rester seule dans la cuisine, et curieuse de la réaction du Duc en temps réel.
« Pourquoi tu pousses le plateau ? »
Lugard, qu'ils croisèrent en chemin, demanda d'un air interrogatif, mais Henry répondit calmement :
« Je peux pas laisser cette chose lourde à la demoiselle. »
L'expression de Lugard se durcit à ces mots. Parce que le Henry qu'il connaissait n'était pas comme ça.
« Quelle demoiselle ? Je parie que tu y gagnes quelque chose. »
Henry ricana. Après tout, ils étaient amis proches depuis longtemps, facile de deviner ce qui se tramait.
« Et si tu te fais punir encore ? »
« Ça ira peut-être cette fois ? »
« Pas question ! Peu importe ce que t'as reçu de quelqu'un de sang royal, t'es maintenant chevalier du Duc. Tiens-toi à la règle. »
« Elle est de la famille royale, mais très loin. »
« Quand même. »
« Je partagerai avec toi. »
Henry proposa ! Lugard hésita.
« Mets-toi pas dans le pétrin et porte-le au Duc. »
« T'inquiète pas. »
Le plateau se remit en mouvement lentement.
« Le repas est là. »
Alors qu'Henry s'approchait de la porte et parlait, un autre chevalier l'ouvrit. Derrière lui, Luana agita la main pour le saluer. Il entra et poussa directement le plateau vers le Duc.
Comme d'habitude, une servante chargée de goûter pour détecter le poison devait tester avant le Duc. Mais il sauta toute l'étape, son corps étant de toute façon immunisé contre les poisons.
'Comme on s'y attend d'une personne remarquable.'
Même ainsi, agir de la sorte en pays ennemi était audacieux.
« Quel est le menu aujourd'hui ? »
Le Duc, qui examinait des documents, demanda sans lever les yeux.
« C'est du pot-au-feu. »
« Pot-au-feu ? »
Le Duc trouva Henry du regard en relevant la tête à ce nom de plat qu'il n'avait jamais entendu.
« Où est la princesse, et pourquoi c'est toi qui apportes le plat ? »
« La princesse m'a demandé de l'apporter à Votre Grâce. » répondit Henry franchement.
De toute façon, impossible de tromper le Duc. Il garda pour lui qu'il serait payé en nature.
« Qu'est-ce qu'elle fait en ce moment ? »
« Elle attend dehors. »
« Hum. »
Les commissures du Duc se relevèrent, signe qu'il y avait quelque chose qui ne lui plaisait pas.
'Elle est venue pour rien ?'
Henry se raidit inconsciemment.
« Très bien. »
Le Duc posa les documents, se leva et se dirigea vers la table qui lui servait de table à manger. Quand Henry posa délicatement le bol et ôta le couvercle, une vapeur chaude s'éleva.
« C'est bouilli. »
La viande est bouillie. D'ordinaire, les nobles la font griller et y ajoutent force épices précieuses, mais Luana non. La princesse abandonnée leur servait maints plats dont on ignorait d'où venaient les recettes. Chacun avait un goût unique.
Et celui-ci aussi était unique.
Legion ne pouvait qu'en humer l'odeur, mais son appetite, qui était au ras des pâquerettes, se mit à remonter. À la vue d'un gros morceau de viande, il en eut l'eau à la bouche. Il la découpa dans le sens des fibres à la fourchette et la porta à sa bouche ; le jus riche de la viande explosa. L'incroyable goût de la viande bouillie envahit son palais.
En la mâchant, il sentit la saveur umami propre au bœuf. Puis il goûta les légumes. Les pommes de terre fondantes et les carottes sucrées étaient tous deux délicieux.
Le Duc se mit à manger vite, sans bruit. Il mâchait, la nourriture passait sa gorge et allait dans son estomac. Il sentit son corps, entretenu jusqu'ici avec de petites quantités, devenir plus robuste.
En ce sens, le Duc acheva son repas. Une satisfaction l'enveloppa tout entier. Il posa lentement sa fourchette. Il sentit ses nerfs tendus, qui étaient au bord du gouffre avant de manger, s'apaiser calmement.
'Elle a lavé des haricots toute la matinée.'
Luana ne l'avait pas vu depuis la veille, mais le Duc savait tout d'elle. Parce qu'en plus du chevalier, un corbeau lui était attaché.
Il avait dit ne pas savoir ce qu'elle faisait avec des haricots, mais elle en avait lavé passionnément beaucoup. Après avoir commis un tel acte la veille, elle préparait calmement les plats. Le Duc repensa à la main qui avait effleuré sa poitrine.
D'ordinaire, une princesse est fière de ses mains lisses et pâles, sans trace de labeur. Mais les mains de Luana étaient différentes. En tant que princesse abandonnée, ses mains n'étaient ni pâles ni jolies parce qu'elle avait fait toutes sortes de choses. Mais ce n'était pas mauvais.
Ses mains n'étaient pas jolies, c'étaient des mains qui avaient beaucoup travaillé. Elle travaillait dur même si elle n'aimait pas ça.
'Elle a du cran, en plus.'
Jusqu'ici, les femmes qui approchaient le Duc avaient des arrière-pensées. Elles cherchaient son titre, ses biens, son pouvoir. Nul ne l'approchait sincèrement, car on craignait la maudite qui pesait sur lui.
'Mais est-ce parce qu'elle est une sorcière ?'
Luana n'hésitait pas à approcher le Duc. Elle avait une attitude comme si la malédiction ne la concernait pas. C'était plutôt spécial pour lui. L'intention meurtrière qui s'était élevée à l'aube quand il avait fait tuer le Roi et sa femme retomba. Étrangement, son esprit se calma.
« C'est parce qu'elle est une sorcière. »
Si c'est le cas, elle a les compétences qu'il faut surveiller. Mais c'était aussi celle qui faisait des plats délicieux.
'Puis-je la jeter juste parce que je me méfie ? Je ne veux pas perdre la joie du goût que j'ai enfin retrouvée après de longs jours de malédiction.'
Le Duc sourit avec amertume sans s'en rendre compte.
***
Enfermée dans un cachot profond, Ingrid mordit sa lèvre. À cause d'une nouvelle que le gardien lui avait chuchotée.
'Mes parents sont morts !'
Le Roi et son épouse avaient été assassinés à l'aube, et leurs corps pendus aux portes de la ville. Pendant la mort de ses chers parents, elle était enfermée, incapable de faire quoi que ce soit.
Crac
Ingrid serra les dents. Un fin filet de sang coula sur ses lèvres qu'elle mordait avec force. Tout ce qu'elle chérissait avait été détruit par les mains de l'Empire.
Les yeux bleus d'Ingrid se voilèrent, et des larmes tombèrent.
« Je ne vous pardonnerai pas. Je ne vous pardonnerai jamais. »
Elle se vengerait coûte que coûte, et rendrait toute cette souffrance à l'Empire. La princesse qu'on appelait jadis un ange se débattit dans l'agonie et jura vengeance.
Le début de l'histoire s'élevait ainsi, comme Luana ne l'avait jamais imaginé.