Si et Sally arrivaient à présent dans le jeu, leur destination ne pouvait être qu'une : le QG de guilde de la zone du huitième stratum.
Le champ n'offrait à perte de vue que de l'eau, mais la ville était constituée de bâtiments émergeant au-dessus de la surface, reliés par des ponts suspendus ; avec les machines volantes dont on dispose désormais, les raccourcis sont à volonté, la commodité n'est pas mauvaise.
« l'Érable » y avait aussi établi son QG dans l'un de ces bâtiments, et lorsque et les siennes y pénétrèrent, elles y trouvèrent Kanade qui venait de terminer l'un des casse-têtes concoctés par .
« Salut vous deux, je vous attendais. »
« Encore des énigmes aujourd'hui ! »
« On va s'y mettre, ceci dit notre rôle principal, c'est le combat. »
Dans le sens où elles prennent en charge ce que Kanade ne peut pas faire, il ne fait aucun doute que c'est la force brute qu'on attend d'elles.
« Fufu, vous avez pas mal combattu pour nous... Et si, pour une fois par ici, on explorait un donjon un peu différent ? »
« Un donjon différent... c'est quoi ? »
« Que des énigmes. Il y a des monstres de base, pas de boss, le but c'est d'atteindre le trésor au fin fond des ruines. »
« Hein, Kanade a déjà résolu les énigmes de celui-là ? »
« Non. Je savais que vous all venir, alors je l'ai gardé pour l'occasion. »
Ayant vu l'info d'un donjon rare centré sur les énigmes sans boss, Kanade, bien qu'elle pût le terminer seule, l'avait délibérément laissé de côté. Elle pensait que cette exploration de ruines sous-marines était l'élément typique de la zone du huitième stratum, et que c'était quelque chose que et Sally devaient goûter.
« Du coup on peut tous réfléchir ensemble pour le relever ! »
« Je me demande si on peut battre la vitesse de Kanade. »
« Bon courage. Fufu, sur une question peut-être qu'on gagnera. »
« Allez, on fait deux contre un, . »
« D'accord. »
« La réserve d'oxygène a l'air 꽤 serrée, alors on s'accroche pour résoudre les énigmes. »
« Oui ! »
« OK. On y va. »
Les deux, qui avaient bien mémorisé les caractères préparés pour le chiffrement, avaient les bases pour s'y lancer.
Elles avaient aussi soigneusement préparé des objets prolongeant le temps de plongée, et les trois, ayant assuré au maximum leur temps d'activité dans la situation actuelle, fixèrent pour destination des ruines immergées au fond de l'eau et quittèrent la ville.
Après un moment de déplacement, les trois atteignirent le toit d'une flèche émergeant de la surface. Un grand trou y était béant ; en s'y penchant, on voyait dans l'eau transparente un escalier descendant plus bas.
« , regarde un peu l'extérieur aussi. C'est hyper grand. »
« Vrai ? Je regarde, je regarde ! »
Sur l'invitation de Sally, au lieu de l'intérieur de la flèche, mit le visage à la surface de l'eau pour regarder dehors, et à quelques dizaines de mètres, elle vit de grandes ruines sous-marines s'étendant jusqu'au fond lointain.
« Pouah ! C'est trop grand ! Est-ce que mon souffle va tenir ? »
« Ça dépend de notre rythme de résolution. Et aussi de ne pas se faire trop embêter par les monstres de base. »
« Celui-là, c'est moi ! »
« L'autre aussi, d'ailleurs. J'attends aussi vos déductions à tous les deux, moi ? »
« Je, je vais m'donner à fond ! »
« Au fait... les raccourcis, c'est impossible, hein ? »
« La structure empêche apparemment. »
« Compris. Alors y a plus qu'à y aller franchement par l'entrée principale. »
« Quand vous êtes prêtes, on y va. Pas la peine d'être si tendues. En dernier recours, y a [Berceau de la terre] aussi. »
« Ah, c'est vrai ! C'est vrai. »
« d'habitude elle s'en sert pas... C'est fort, mais même sans, on s'en sort. »
Le fait de s'enfouir dans le sol pour régénérer la jauge d'oxygène a été prouvé au huitième stratum. Tant qu'on fait attention au scellement de compétences et compagnie, la dernière assurance est bel et bien prête.
La motivation pour les énigmes est aussi à bloc. Une fois enfilées leurs combinaisons de plongée, et les siennes mirent enfin le pied dans l'eau.
Elles nagèrent vers l'escalier visible depuis le toit de la flèche ; en dessous, un escalier en colimaçon se poursuivait directement, et et les siennes le descendirent en tournant.
« Hein ? »
« Déjà un cul-de-sac... mais y avait pas de caractères, non ? »
Ce qui barrait la route à et aux siennes, c'était un mur de pierre. L'escalier en colimaçon, qui semblait continuer plus loin, était intercepté en cours de route par une cloison.
Pourtant, en jetant un coup d'œil rapide aux murs alentour, rien ne ressemblait à des caractères de code.
Face à ce blocage immédiat, les deux décidèrent d'inspecter les lieux plus en détail pour chercher un quelconque indice.
« C'est sûr que c'est plus costaud que les donjons qu'on a déjà clean. »
« Moi je mate ce mur-ci ! Y a peut-être un truc. »
« Alors moi l'autre côté. »
« Moi je check l'escalier et le plafond. »
Heureusement, pas de monstres pour l'instant. observa attentivement les murs pour y déceler la moindre anomalie.
« Hmm... tiens ? »
En fixant le mur, l'attention de fut happée par des plantes aquatiques qui y poussaient. Parmi celles qui croissaient sans régularité apparente, une partie formait une longue ligne unique, comme pour s'y fondre. Au bout, les plantes dessinaient assurément un petit cercle.
« Hey hey ! Ça a l'air louche, ça non ? »
Les deux vérifièrent l'endroit que désigna en appelant.
« Oh, ça sent bon. »
« C'est un bouton, peut-être ? Comme c'est toi qui l'as trouvé, et que tu peux encaisser si c'est un piège, on te laisse appuyer. »
« Oui ! »
nagea jusquprès du plafond et appuya fort sur le centre du cercle formé par les plantes.
Alors, comme l'avait prévu, cette partie était bien un bouton et s'enfonça légèrement. En même temps, la cloison qui leur barrait la route se rangea lentement dans les murs de gauche et de droite, dévoilant la suite de l'escalier en colimaçon.
« Yatta ! »
« On dirait que c'est bon. Belle observation, ! »
« Bien parti. C'est encore long, mais continuons comme ça. »
« Ouais ! »
Après avoir franchi la première énigme sans accroc, les trois poursuivirent plus bas dans la flèche.
En descendant, elles anéantirent aisément au faisceau laser un banc de petits poissons qui s'était montré pour la forme, reconfirmant qu'il s'agissait bien d'un donjon centré sur les énigmes, et furent convaincues qu'il n'y aurait pas de problème côté combat.
Ainsi, lorsque les trois, ayant descendu la flèche jusqu'au bout, ouvrirent la porte en fer devant elles, elles débouchèrent dans un couloir divisé à gauche et à droite. Ce qui attira d'abord leur regard, ce furent des caractères chiffrés gravés sur le mur en face.
« Ah ! Vous deux, y a des caractères ! »
« Vrai. S'il y en a, essayons de les lire d'abord... euh ? »
« Hmm... je vois. »
Désormais, les caractères entraient dans la tête de Kanade tels quels, comme du japonais ; sur ses traces, les deux terminèrent elles aussi le déchiffrage. Mais le texte lu n'était qu'un enchaînement de caractères sans signification.
« Hein ?... Hey hey, Sally, j'ai peut-être fait une erreur. »
« Non, y a un truc qui cloche. Hein ? Kanade. »
« Ouais. Lu normalement, ça veut rien dire. Y a pas un indice quelque part ? Genre décaler de quelques caractères ou remplacer, une manip' de ce genre nécessaire, non ? »
« Hum hum. »
« Un indice... Comme tout à l'heure, y a peut-être un motif caché dans le fond... ah. »
« Sally ?... Ah ! »
En suivant le regard de Sally, réalisa elle aussi quelque chose. Parce que le texte chiffré était juste devant elles en ouvrant la porte en fer, leur attention s'y était portée et elles n'avaient pas remarqué ; mais en se retournant, elles virent de petits caractères écrits sur la porte.
« Y en a, y en a ! Et... "Recule de trois pas et observe la situation" ? »
« Prenons-le au pied de la lettre et décalons les caractères de trois selon la correspondance. Toi et , vous faites dans le sens inverse ; si l'interprétation est bonne, l'une des deux tombera juste à coup sûr. »
« Compris ! »
Lorsque les deux relurent les caractères, cette fois le code devint une phrase cohérente.
« "À gauche, le chemin de la mort, rien que des ossements", hein. »
« Alors... »
« Fufu, la bonne réponse, c'est la droite, apparemment. »
« Kanade, tu le savais, hein ? »
« Vraiment !? T'avais vu l'indice aussi ? »
À ces mots, Kanade afficha un sourire gêné, comme s'elle hésitait sur ce qu'elle devait dire, puis se lança.
« Je connaissais la réponse, mais l'indice, je l'avais pas vu. Vrai de vrai. »
« Eeeh ? Co, comment t'as fait... »
« Hmm. Dès que je vois les caractères, les phrases décalées de quelques lettres rentrent toutes seules dans ma tête. Du coup, même sans indice, je sais. »
« Je vois... bon, ben c'est Kanade, quoi... »
Ce qu'elle dit est difficile à croire, mais vu le palmarès de Kanade, on comprend que ce n'est pas un mensonge. Tout comme l'esquive de Sally, la capacité de traitement de Kanade est extraordinairement au-dessus de la normale.
« Sugoï ! Vrai vrai ? Du coup, si on te dit "décale de cinq", tu sais ? »
« "Puzuwapizebiya tyugo wo e i fuguwa", là. »
« Yaba. »
« Euh, euh... c'est bon ! Wa ! T'es forte, Kanade. »
On ne peut imaginer que quelqu'un qui ne sait pas puisse réciter aussi vite. On se le fait redire lentement, on vérifie à deux, et le déchiffrage réussit parfaitement, comme si c'était évident, dès qu'on décale de cinq.
« Ouais. Le cerveau de « l'Érable », on peut lui confier pour longtemps encore. »
En voyant réagir avec candeur et Sally s'émerveiller franchement, Kanade pouffa un petit rire.
« ... Ahaha, fufu. Ouais, bon, c'est ça. Mon truc, c'est un peu de la triche. Puisqu'on est à trois, j'ai envie de chercher les indices comme il faut et de résoudre un par un. Et puis comme ça, c'est plus marrant pour vous deux, non ? »
« Ouais. Merci pour la délicatesse. Du coup, on ne demandera la réponse à Kanade que quand on sera vraiment coincées. Si on vient pleurer, t'es sûre de craquer. »
« Yossha, au moins une fois, je la devancerai au déchiffrage ! »
« Ouais. Mais ptêtre qu'un petit handicap serait bien ? »
« Fufu... c'est bon. Montrez-moi que vous résolvez plus vite que moi. J'augmenterai l'handicap petit à petit. »
« Les ruines sont longues, y aura peut-être un moment où on pourra gagner ? »
« C'est ça ! On va tenter ! »
Les trois se fixèrent un autre objectif que l'atteinte du fond, et, conformément au déchiffrage, nagèrent vers le chemin de droite.