L'intérieur ne semblait pas très différent du chemin parcouru : un espace sans murs ni sols s'étendait à perte de vue, parsemé de nombreuses plates-formes flottantes.
Les plates-formes disposées en trois dimensions étaient espacées de manière à permettre des sauts en tirant parti des machines volantes, et compte tenu du fait que le boss d'ici était un oiseau, la façon de les utiliser allait s'avérer cruciale.
« D'abord, selon le plan ! »
« « Oui ! » »
Depuis le fond, un cygne géant émergea lentement des ténèbres, déployant ses ailes métalliques — qui servaient aussi d'armes — avec un bruit sec, son bec brillant et ses yeux de verre dégageant une présence digne d'un boss.
Inutile de rester plantés à regarder son apparition, et les siennes entamèrent prestement les préparatifs.
L'essentiel était l'extension des plates-formes. En utilisant des objets, elles ajoutèrent des plaques de fer aux bords des débris qui servaient de plates-formes d'origine. Plus Sally pourrait bouger aisément, plus le combat serait facile ; elles profitèrent donc de la précieuse ouverture lors de l'apparition du boss.
« [Provocation] ! »
Tandis que attirait l'attention, s'éleva et s'éloigna sur sa machine volante.
La portée d'attaque du boss était large, et se placer dans sa zone d'effet revenait à s'imposer soi-même un désavantage.
« , je te laisse l'attaque. »
« C'est noté ! »
Au moment où transformait l'une de ses mains en arme, le cygne, maintenant pleinement sorti des ténèbres, battit vigoureusement des ailes, fit résonner un grand bruit de métal frottant contre du métal, et s'envola dans le ciel sombre.
« [Attaque] ! »
Un unique laser jaillit de la main de . Juste avant l'impact, le boss se dissout comme aspiré par les ténèbres, et à sa place, des plumes métalliques scintillantes furent dispersées, accélérant brusquement vers . Elles furent à leur tour absorbées par les ténèbres en cours de route, et de multiples fluctuations apparurent dans les airs, encerclant .
« Je vais y aller sérieusement… [Lance de flammes draconiques] ! »
Ce qui se manifesta dans les deux mains de Sally, ce furent des lances de feu ardent. Au bout des longs fils de son [Manipulation de fils] était attaché sa dague bleue fétiche.
Une multitude de plumes volaient comme des flèches. Tout en devant protéger , Sally mourait sur le coup si elle en recevait une.
Pourtant, pas trace de peur. Sally saisit parfaitement les attaques de l'ennemi du regard et brandit ses lances de flammes.
Avec un *cling*, les lances repoussèrent les plumes qui fonçaient. Mais cela ne faisait qu'allonger légèrement la portée.
De nouveaux plumes, hors d'atteinte des lances, fondirent sur .
*Cling. Cling.* Des étincelles jaillirent dans les airs au son du métal heurtant le métal.
« Waah… »
« OK. Ça passe. »
Au bruit des chocs métalliques, les plumes en l'air furent repoussées et tombèrent. La dague reliée au long fil. Brandie comme un fouet, elle abattait les plumes avec une précision stupéfiante.
Le style irrégulier à quatre lames de Sally. La dague qui avait quitté sa main ne pouvait plus infliger de dégâts d'attaque, mais en défense, elle réalisait une garde de fer digne d'un système d'interception automatique, se mouvant comme si elle avait une volonté propre.
Bien sûr, c'était anormal.
Comme s'il y avait des bras invisibles, comme si des nerfs y passaient. La dague, simplement reliée par un fil, exécuta des mouvements parfaits.
La dague a une volonté. C'était une compétence de ce genre. Expliquée ainsi, c'était bien plus facile à accepter.
Comme si elle avait des yeux dans le dos, elle reconnaissait les attaques et, sans la moindre erreur, les abattait dans l'ordre approprié. C'était déjà du domaine de la compétence.
« C'est bon. Fais-moi juste confiance. »
« Oui ! »
Voilà la forme défensive ultime de Sally, fruit d'un perfectionnement pur du *skill* joueur. Tant que c'est quelque chose qui peut être paré, elle abat tout ce qui entre dans la portée de ses fils — une technique absolue que nul ne peut imiter.
« [Dragon d'eau] ! [Ruisseau] ! »
L'eau jaillissante barra la route aux plumes qui pleuvaient. En combinant judicieusement les compétences, cette garde devint véritablement imprenable.
« [Dragon venimeux] ! »
« Moi aussi, j'y vais ! »
tir sans cesse des lasers, et toutes deux frappèrent le boss là où il apparaissait, avec .
Comme on s'y attendait, posséder plusieurs types de puissantes attaques à distance était la force de .
Elles prirent l'initiative qu'une porteuse de grand bouclier ne peut normalement pas prendre, et réussirent leurs attaques sur le boss, lui réduisant ses PV.
Mais, digne d'un boss, il montra immédiatement qu'il était d'un tout autre calibre que les poissons mécaniques du parcours.
Lorsque le boss fit face aux trois joueuses, il plia ses grandes ailes métalliques avec un grincement et en rejoignit les pointes au-dessus de sa tête. On eut dit qu'elles formaient un cercle parfait, et celui-ci commença à briller éblouissamment.
« … ! »
« [Couverture] [Garde perforante] ! »
Sally échangea rapidement sa position avec celle de , et s'évacua en altitude.
Les ailes circulaires étaient une bouche de canon. Un instant plus tard, un rayon blanc pur fut tiré, engloutissant et Sally ainsi que de nombreuses plates-formes.
« Ça va ! »
« Impressionnant, . »
Alors que la lumière se dissipait, c'était , indemne, qui se tenait là, ayant protégé Sally.
ne peut pas faire face aux plumes. Sally, elle, le peut. Sally ne peut pas parer le rayon. , elle, peut l'encaisser.
Tandis que les deux compensaient leurs faiblesses mutuelles pour surmonter les attaques du boss, , seule libre dans les airs, chargea ses quatre armes en énergie.
« Verrouillage, feu ! »
Les missiles tirés se divisèrent en vol pour encercler le boss et explosèrent ; depuis l'avant, un souffle de dragon modélisé en flammes ; depuis le ciel, en guise de retour de bâton, des piliers de lumière s'abattirent. Enfin, une rafale de vents violents s'abattit sur le boss avec la force d'arracher ses ailes.
Naturellement, ce n'était pas encore la destruction, mais elles parvinrent à infliger des dégâts surprenants pour une seule artisane.
« J'aimerais pouvoir l'utiliser à chaque fois à l'avenir… bon, c'est encore long. »
Sa machine fièrement remaniée à maintes reprises donna de la réponse. continua de piloter, guettant la prochaine occasion d'attaquer tout en veillant aux plates-formes détruites.
Grâce aux attaques d' et de , les PV du boss furent entamés, et celui-ci lança sa prochaine offensive.
Ce que purent confirmer et les siennes en exploitant la puissance d'attaque de Mai et Yui, c'en était là.
La parade jusqu'à cette attaque était prévue. Disons que c'était une méthode d'une force incroyable.
Des cercles magiques apparurent sur toutes les plates-formes, et lorsque plusieurs d'entre elles se mirent à clignoter, et Sally bondirent verticalement.
« Calme-toi. »
« Ça va ! »
Comme elles le savaient d'avance, toutes deux activèrent prestement leurs machines volantes. Les fruits de leurs entraînements répétés étaient bel et bien là. Bien qu'elles ressentissent une sensation d'être poussées par le bas, parvint à maintenir son équilibre et à voler correctement.
Cependant, le temps de vol des machines volantes est limité. Elles devaient se poser sur des débris pour trouver un appui stable.
« , par ici ! [Chemin d'eau] ! »
Sally tira par le fil et tenta de la transporter vers une plate-forme en la faisant glisser sur un courant d'eau qu'elle créa.
Le boss ne fit pas de quartier pour autant. Il dispersa à nouveau des plumes métalliques, l'espace se déforma et une grande quantité de plumes apparut autour de .
« Sally ! »
« Ne t'en fais pas. »
Même en l'air, tant que la machine volante fonctionne, c'est pour Sally comme sur le terrain. Elle courut le ciel encore plus librement et à son aise que , et à chaque fois qu'elle dansait autour de qui dérivait sur l'eau, ses lances de flammes et sa dague traçaient des trajectoires dans les airs.
« Ça ne percera pas avec ça. »
« [Attaque] ! »
Les plumes de face furent abattues par le barrage de , qui en profita pour viser le boss au loin.
Au-dessus de leurs têtes, les canons d' crachaient le feu en synchronisation, réduisant encore les PV du boss.
Le temps de vol possible de la machine d' était incomparablement plus long que celui des leurs. Grâce à cela, elles n'étaient pas affectées par le gimmick des plates-formes et les trois progressaient favorablement dans le combat.
« , la prochaine fois on fonce en avant. »
« Compris ! »
« Je vous suis. »
Après avoir géré les plumes métalliques, elles ajustèrent finement leurs positions pour suivre le boss qui virevoltait dans les airs.
bougea de concert. Elle le maintint dans sa portée et ne relâcha pas non plus ses attaques.
Elles disaient que ça ne posait pas de problème de continuer ainsi, mais vu que cette tactique reposait sur la performance surhumaine de Sally, il était certain qu'il valait mieux finir le combat le plus vite possible.
« [Chaos suintant] ! »
« [Dragon d'eau] ! »
« Je vise… yoshi ! »
En l'absence de magicien pur, les trois accumulaient les dégâts par leurs attaques à longue portée respectives, continuant de grignoter les PV du boss.
Chose surprenante, Sally commença à s'habituer aux assauts continus des plumes du boss, et se mit même à participer à l'attaque par compétences, augmentant encore les dégâts.
Si rien ne changeait, la victoire était en vue, mais le boss n'allait pas se laisser faire si facilement : ses PV, descendus sous la moitié, devinrent le déclencheur de sa prochaine action.
« … Il prépare quelque chose. »
« Iza-saaan ! »
« Oui, j'y vais. »
Le boss battit vigoureusement des ailes, faisant résonner un bruit métallique autour de lui, et s'éleva plus haut que jamais dans le ciel sans plafond. On devinait qu'il préparait quelque chose, aussi les trois se regroupèrent-elles un instant pour observer.
Elles avaient encore [Aegis], le combo [Amour sacrificiel] + [Garde perforante], donc si c'était une grosse attaque, était la mieux placée pour y faire face.
Là-haut, le boss s'immobilisa, forma plusieurs cercles dans le ciel avec ses plumes métalliques arrachées comme circonférences, les aligna en une rangée, et une lumière éclatante en jaillit.
Ce que cela évoquait, c'était le puissant rayon du boss. Sauf que cette fois, ce n'étaient pas un ou deux canons. Plus de dix bouches de feu regardaient les trois depuis le ciel.
Comme toujours, des cercles magiques pour déséquilibrer furent placés sur les plates-formes, qui s'élevèrent chacune à leur tour, changeant de disposition pour qu'on puisse atteindre le boss qui attendait en haut en sautant de l'une à l'autre.
C'était visiblement la phase finale. Pour gagner, il fallait percer cette dernière barrière.
« Pour entrer en portée, il faut voler. »
« Décidons vite. Il va probablement tirer tout de suite. »
« Euh, quoi faire ? On vole jusqu'à lui ? »
Les plates-formes flottantes servaient moins à avancer qu'à se relever quand on se fait jeter ou qu'on perd l'équilibre. Puisque c'était une zone dont le contenu principal était les machines volantes, au troisième stratum, Sally et le ressentirent ainsi.
« Approchons d'un coup. Si on peut lui enfoncer [Gloutonnerie] de , on peut en finir avant qu'un accident n'arrive. »
« Oui, d'accord. Montez dessus ! Je vais vous transporter. »
« Je fais de mon mieux ! »
amena sa machine près des deux, rentra le canon et les fit monter sur le toit. Là, une évacuation d'urgence était possible, et contrairement à l'intérieur, le style irrégulier à quatre lames de Sally pouvait être exploité dans une certaine mesure.
« C'est parti ! Je vais vous montrer mon pilotage ! »
Au moment où commença à piloter, des piliers de lumière s'abattirent depuis les anneaux de plumes brillants dans le ciel.
Une accélération violente. Comme si elle s'était retenue jusqu'ici, elle activa les boosters, évitant les piliers de lumière en les slalomant à une vitesse et avec un virage effrayants.
« Wa-wa-wa ! »
« Je te tiens ! »
Pour ne pas être éjectée, Sally fixa instantanément son corps avec ses fils. Même pour elle, la précision du parry devait forcément baisser un peu. Pourtant, ayant saisi la situation rapidement, Sally remarqua que les distorsions d'espace qui, jusqu'ici, apparaissaient pour les encercler et tirer des plumes, ne suivaient pas la vitesse de la machine d' et ne parvenaient pas à les enfermer.
« OK, alors… »
Sally fit disparaître ses lances de flammes, reprit en main la dague qu'elle avait au bout du fil et qu'elle maniait mieux.
Ce qui les attaquait maintenant, c'étaient seulement les plumes que le boss laissait tomber droit devant lui. Deux armes suffisaient.
« J'accélère encore ! »
À la voix qui résonna depuis l'habitacle, la machine volante hurla et gagna de l'altitude vers le boss.
*Cling-cling, cling-cling* — le son de Sally qui, même sur des plates-formes plus instables et en mouvement, continuait de parer les plumes métalliques sans souci.
« Barrière d'énergie, déploiement ! »
Une lueur qui ne perdait rien face aux piliers de lumière du boss forma un bouclier et reçut le coup qui aurait dû toucher la carrosserie.
Alors que la distance se resserrait et que l'esquive devenait difficile, perça le barrage qui s'épaississait grâce à sa barrière à usage unique par jour.
« Fufu, c'est grisant ! »
Au troisième stratum, elle n'avait pas pu faire ça. Elle comptait bien remplir son rôle en exploitant pleinement les performances de la machine volante, relevées pour les ennemis du dixième stratum.
« , prépare-toi ! »
« Oui ! [Déploiement total d'armement] [Amour sacrificiel] ! »
Lorsqu'elles furent à distance suffisante, étreignit Sally et fixa le boss.
Protéger Sally de sa propre explosion tout en effectuant le vol en ligne droite le plus rapide.
« [Attaque] [Garde perforante] ! »
Utilisant la machine d' comme tremplin, fonça droit sur le boss. Une percée brutale ignorant tout, qu' ni Sally ne pouvaient faire. En annulant la perforation de défense avec [Garde perforante], elle pouvait imposer sa propre force.
« [Échange rapide] »
« [Soin] ! »
« [Aegis] ! »
Elle passa à l'équipement blanc, soigna sur-le-champ. Après avoir sécurisé ses PV, elle lança [Aegis] pour prolonger son invulnérabilité et s'approcha au plus près.
Parvenue à une distance où l'on entendait le bruit des engrenages qui s'imbriquent et tournent à l'intérieur du corps du boss, tenta une dernière avance avec Sally sur la machine volante.
« Calme-toi… yoshi ! »
« OK, c'est bon. Les alentours, je m'en occupe ! »
Sans se presser, elle ouvrit son inventaire, rééquipa son grand bouclier sur la « Calligraphie de la nuit obscure » où était placé le [Gloutonnerie] ultime, et, tant qu'il restait du temps d'invulnérabilité, abattit le grand bouclier sur le long cou du cygne boss.
Un coup bien plus lourd que ceux qui l'avaient rongé à distance.
Comme Sally abattait les plumes autour d'elles, [Gloutonnerie] n'absorba rien de superflu et tout fut enfoncé dans le boss.
« [Attaque] [Arme antique] [Chaos suintant] [Dragon venimeux] ! »
Avec un bruit de *gashan-gashan*, les deux types d'armements, de puissantes compétences et le [Gloutonnerie], attaque de mêlée de plus haut niveau, continuèrent d'assiéger le boss.
Ainsi, les compétences de tranchèrent la tête du cygne à mi-cou, les pièces volèrent en éclats autour, les piliers de lumière s'éteignirent, et les plumes qui fonçaient perdirent leur élan.
Ce fut un signe clair marquant la fin du combat.
Alors que les pièces composant le boss s'effondraient et disparaissaient en lambeaux, une seule chose resta en l'air : un anneau formé de plusieurs plumes métalliques scintillantes reliées entre elles.
« Nettoyé sans encombre. »
« C'est le premier, seulement. »
« Yatta ! Ça a bien marché ! »
« Vraiment. À vous deux, on a l'impression qu'on peut gagner facilement contre n'importe qui. »
Les faiblesses de et Sally sont claires, et tant qu'on ne les exploite pas, elles finissent souvent les combats sans subir de dégâts.
De par leur nature, une erreur peut mener à la défaite, mais cette fois non plus elles n'en ont pas pris, et le contenu fut une victoire parfaite.
« Cela dit, c'était un adversaire assez pénible… Mis à part Kanade et les autres qui résolvent les énigmes de la zone du huitième stratum, il vaudrait peut-être mieux appeler Kasumi et -san. »
Comme c'est qui fait avancer la quête, la méthode la plus efficace est de la faire progresser sous son 주도.
Même si et Sally s'y mettaient maintenant, ce ne serait que courir après . Pour elles, dont le temps est limité, ce n'est pas une façon très souhaitable de progresser.
En plus, avec cette machine volante, peut être une force de combat sans avoir besoin d'être protégée. La largeur des combinaisons et des plans de combat augmente, et les combats deviennent plus faciles. Cette fois encore, si et Kasumi avaient été là, une autre façon de combattre aurait été possible, c'est certain, tant les schémas d'attaque de l'ennemi étaient intenses.
« On n'a pas encore la "Puissance magique du roi démon", et d'autres combats sont prévisibles, donc… »
« C'est vrai. On a une certaine visibilité, alors faire coopérer tout le monde pour en finir avec la zone du troisième stratum serait plus sage. »
La raison pour laquelle « l'Érable » continue d'explorer en se dispersant, c'est pour collecter des informations sur chaque zone.
Une fois qu'on en a réuni un certain nombre, basculer vers la progression de cet endroit n'est pas mauvais.
« Je garde ça, du coup. Pour la prochaine quête, il faut avancer les améliorations qui devaient être possibles lors de la quête précédente. »
« Comptez sur moi ! »
« Je peux aider, aussi. »
« Vraiment, ça m'a sauvée. Continuons sur cette lancée ! »
Les trois se félicitèrent mutuellement pour la rude bataille, montèrent sur le cercle magique apparu sur les débris flottants, et retournèrent sur le terrain d'origine.
Revenues par transfert depuis un lieu qui n'était pas loin d'un autre monde, les trois reprirent leur souffle sur place.
« La quête s'arrête là pour aujourd'hui. »
« On fait comme ça ? »
« Oui. C'était un combat assez dur, tu sais ? En plus, ma machine volante a tout utilisé. »
Sans la barrière d'énergie ni les boosters d'accélération, sa capacité de réponse baisse aussi.
Le [Gloutonnerie] de n'est pas là non plus, donc on ne peut pas se battre comme tout à l'heure. La fatigue de Sally doit aussi s'être accumulée.
En tenant compte de tout ça, l'important ici est de ne pas forcer. Il y a la possibilité qu'un boss encore plus fort apparaisse.
« J'apprécierais que vous m'accompagniez encore un moment. »
« Bien sûr ! »
« Le temps libre… on ferait bien de l'utiliser pour renforcer nos propres machines volantes. »
« Celle d'-san était incroyable, après tout… »
Même sans atteindre le niveau d', avoir vu cette force de ses propres yeux change la façon de penser.
Cette fois, on l'a utilisée juste pour voler, mais c'est gâcher son potentiel.
« Oui. Je pense que c'est la meilleure option. »
Tout en fixant le prochain objectif, les trois se séparèrent pour aujourd'hui.