Quelques jours s’étaient écoulés depuis que et les siens avaient prêté main-forte à . S’agissant d’une quête cachée débouchant sur plusieurs autres, la véritable quête de la zone du troisième strate progressait elle aussi en se ramifiant.
Conformément à ce qui avait été décidé, Kasumi et avaient également été appelés, et l’avancée des quêtes se déroulait de façon constante.
Le fait d’être cinq augmentait leur capacité d’adaptation. Surtout, l’ajout d’un second porteur de grand bouclier changeait la donne : la stabilité s’en trouvait accrue, et la charge qui pesait sur Sally lorsque l’ennemi disposait de perforations de défense s’allégeait.
Comme la progression était impossible sans , ils avaient donné la priorité absolue à l’écoulement des quêtes, si bien que la fin des quêtes cachées approchait à grands pas.
Et les jours où n’était pas là, chacun se séparait à nouveau pour poursuivre l’exploration d’autres zones.
« La Puissance du roi démon » était toujours en jeu. En envisageant le cas où une torsion analogue à celle de la zone du troisième strate se produirait, il fallait que tout le monde explore simultanément, sans quoi le temps ne suffirait jamais, si abondant fût-il.
C’est ainsi que les deux se trouvaient ce jour-là en train d’explorer la zone du troisième strate, profitant de l’occasion pour renforcer leur machine volante. Elles venaient justement de marquer une pause et étaient revenues en ville.
Malheureusement, cela n’avait pas débouché sur une compétence cachée ou similaire, mais la machine volante avait encore gagné en grade, et ses capacités de déplacement comme de contrôle avaient été renforcées.
« Je me demande comment se passent les autres zones »
« Apparemment, Kasumi avance plutôt bien dans la zone du quatrième strate. C’est une quête qui se poursuit différemment ; ce n’est pas le type où la suivante apparaît systématiquement à chaque nettoyage, comme dans la zone du troisième strate »
« Hé ! Ça a l’air amusant ! »
« Quant à , il s’efforce sur la zone du sixième strate…… disons qu’on lui laisse celle-là. Il parait que divers éléments se débloquent en fonction du nombre de monstres abattus ? Il y a des passages délicats pour , alors Mai et Yui sont parties de leur côté »
« C’est moi qui irai voir de ce côté ! »
« On te le demande, alors »
La zone du sixième strate, c’était le terrain de prédilection de Sally. C’était même bien plus redoutable que les centaines de projectiles que le boss y déversait.
« Kanade, c’est la zone du huitième strate, non ? »
« Oui. Mais elle a déjà pas mal éclairci les choses, d’après ce qu’on dit. C’est pour ça qu’on a demandé à Mai et Yui d’aller prêter main-forte à »
« Oh ! Comme on s’y attendait de Kanade ! »
« La prochaine, ce serait donc…… hum, la zone du cinquième strate ? »
Elles voulaient avancer un minimum sur les zones encore vierges. Vu l’objectif de « l’Érable », l’obtention de la « Puissance du roi démon » ne posait problème tant qu’au moins un joueur pouvait accepter la quête.
Pour l’efficacité, la destination suivante serait donc une zone inexplorée.
« D’ailleurs…… pour le deuxième, le septième et le neuvième strates, il n’y a pas de délimitation de zone bien nette. La zone du premier strate avait bien la « Puissance du roi démon » comme introduction, mais…… »
Les strates énumérées par Sally étaient toutes des étages où de nombreux terrains s’aggloméraient pour former une nature foisonnante, et où l’apprivoisement de monstres ou le JcJ tenait le premier rôle, le terrain lui-même n’ayant guère de particularité.
C’est pourquoi, au dixième strate non plus, on ne trouvait pas d’endroit qui dise clairement « ici, c’est tel strate ». Elles en assurent plutôt la jonction dans le vaste champ du dixième strate.
Il restait encore bien des lieux à visiter. Tandis que les deux discutaient du chemin parcouru et de la suite, elles se trouvaient en ville ; une figure familière croisa leur route et les interpella.
« Salut, l’avancée se passe bien ? »
« À vous voir, on dirait que vous venez juste de rentrer ? »
C’étaient Wilbert et Lily. Les maîtres de guilde de « Rapid Fire ».
« Ça roule ! Et vous, Lily ? »
« Moyennement. On s’attaque en ce moment à la zone du troisième strate, mais…… on a un peu de mal »
Il semblait que « Rapid Fire » n’ait pas encore percé le secret du troisième strate que Kanade avait mis au jour, et visiblement, ils voulaient en parler.
« Ces derniers jours, Wilbert m’a signalé qu’on apercevait par moments un engin volant manifestement surdimensionné. Je pense que vous avez une idée de ce dont il s’agit »
Ce que désignait Lily, c’était la machine volante d’. Elle n’avait rien à voir avec ce que les autres joueurs chevauchaient. Normal : le nombre de quêtes validées et de pièces récupérées n’était pas le même, donc l’écart de performance allait de soi.
« Je me dis qu’on a peut-être mis la main sur un indice. »
« Vous avez toujours l’œil affûté, hein »
« Bien sûr, je ne dis pas qu’on vous force. Ceci dit, nous avons aussi de quoi négocier. »
Les zones où « Rapid Fire » progressait sans accrocs étaient la zone du cinquième strate et celle du sixième. En échange, ils proposaient de partager l’information sur ces deux zones et de prêter main-forte aux combats qui s’y déroulaient.
« Bien entendu, si vous estimez pouvoir tout élucider par vous-mêmes et que c’est inutile, tant pis. Dans ce cas, on se retire. »
« Je vois…… »
« Hmm…… , tu en penses quoi ? »
Sallyposa la question à . Elle avait son propre avis, mais elle choisit de lui laisser la décision. C’était le genre de situation où la maître de guilde devait trancher, et elle voulait que ce soit un choix dont ne regretterait rien.
« C’est entendu ! On coopère »
« Je m’en doutais. Du coup, le récapitulatif qu’on a préparé à l’avance pourra servir »
« Vraiment ? Merci ! »
Sally afficha la synthèse d’informations qu’elle avait préparée pour la partager aux membres de « l’Érable » dispersés en exploration.
« Bon, alors, on va dans un coin plus tranquille pour causer. Tiens, il y a justement un établissement par là »
« Oui ! »
se montrait très proactive dans les échanges inter-guildes. Elles avaient scellé une alliance rapide avec « les Saintes Épées réunies », et avaient aussi coopéré à l’exploration avec les membres du « Pays de l'Empereur des Flammes ».
De base, n’était pas du genre à refuser catégoriquement une proposition ; elle aimait fondamentalement la coopération. Lily et les siennes le savaient et avaient engagé les pourparlers en conséquence, et pour , voir les échanges s’intensifier et pouvoir combler ses manques en connaissances et en procédés standards n’était pas une mauvaise chose.
et les siennes entrèrent dans un café proche, s’assirent et entamèrent la discussion.
« Commençons par nous, ça vous rassurera ? »
« Merci »
Sur ces mots, Lily se mit à expliquer les deux zones. Comme était en plein dedans, la zone du sixième strate comportait pas mal de points connus, mais la zone du cinquième strate était une terra incognita, et prenait des notes en hochant la tête pour ne rien oublier.
« Vous vous en doutez sans doute, mais le cœur de la zone du cinquième strate se trouve à l’intérieur des cumulonimbus qui flottent dans le ciel. La ville tout en bas, juste sous les nuages, peut servir de base, et elle est peut-être déjà débloquée. En revanche, on ne peut pas approcher les nuages qui flottent là-haut, même en volant. »
Ni la machine volante du troisième strate, ni les monstres apprivoisés, ni les engins créés par les compétences de Lily n’avaient pu y accéder.
Il allait de soi que Syrup ou le « [Dieu Mécanique] » aboutiraient au même résultat.
« Il y a plusieurs cercles magiques qui mènent à l’intérieur de ces nuages. Je vais vous montrer ceux qu’on a découverts sur la carte. »
Les différentes routes menaient à des endroits distincts à l’intérieur des nuages. Des monstres gardaient chaque cercle magique, avec des forces variables, mais plus le gardien était puissant, meilleure était la position d’arrivée après le transfert.
« L’objectif de la zone du cinquième strate est simple. Il faut juste grimper, toujours plus haut. Vers le sommet, en surmontant monstres et gimmicks en tout genre. »
La zone du cinquième strate n’était pas régie par des quêtes ; disons que l’intérieur des nuages formait un unique donjon ultra-géant.
« Les monstres qui gardent les cercles magiques…… disons que pour « l’Érable », ce ne sont pas des adversaires à craindre. Et une fois vaincus, on peut passer librement ensuite. »
« Hmm hmm…… je vois. »
La suite de l’explication de Lily porta sur l’intérieur des nuages. Heureusement, la perforation de défense n’y pullulait pas ; tant que gérait correctement, c’était un donjon praticable.
« Bon, alors, on vous explique à notre tour la zone du troisième strate ! »
« Ah, avec plaisir »
exposa le troisième strate, s’appuyant sur le résumé de Sally tout en relatant les fils conducteurs des quêtes cachées qu’elle avait entendus d’.
« Je vois. C’est comme ça…… alors »
« Oui, exactement. Une fois qu’on a ça, les quêtes elles-mêmes me semblent d’un niveau faisable. »
« C’est ça. Compris, merci. Grâce à vous, on peut se lancer dans l’attaque du troisième strate. »
« Heureuses d’avoir pu aider ! »
« Attention : si vous n’entrez pas dans la zone du cinquième strate avec les mêmes membres, le point de départ devient la position du joueur le moins avancé. Gardez ça en tête. »
« On fait comment, Sally ? »
« Hum, on pourrait y aller toutes ensemble. Mais il y a les autres zones, et au final on ne peut pas rassembler tout ce monde tout le temps…… »
Si entrer à huit ne servait à rien parce que le pas n’était pas le même, l’effectif de « l’Érable » finissait par ne faire avancer l’exploration qu’avec quelques-unes. Dans ces conditions, y aller toutes ensemble perdait son sens.
« Vous voulez qu’on vous fasse entrer pour l’instant ? Jusqu’au cercle, on peut vous accompagner. »
« Vraiment ?! »
« Oui, bien sûr. Juste, il y a une condition. »
Lily leur exposa alors sa condition.
« Si c’est juste ça…… »
« Oui ! C’est bon ! »
« OK. Alors on y va sur-le-champ. L’occasion fait le larron, comme on dit. »
« Nous, on retourne à la guilde par téléportation et on vous rejoint. L’emplacement est indiqué sur la carte ; partir de la ville sous les nuages sera le plus court, je pense. »
Les deux de « Rapid Fire » saluèrent et les siennes et regagnèrent leur QG de guilde.
« C’est chouette qu’elles nous aident. Ça va avancer d’un coup ! »
« Oui ! On va peut-être réussir à conquérir la zone du cinquième strate aussi !…… Mais est-ce qu’un remerciement comme ça, c’est vraiment suffisant ? »
« Pourquoi pas ? C’est elles qui l’ont proposé. »
« C’est vrai aussi. Allez, on se dépêche ! »
« Oui. Ça ferait mauvais effet de les faire attendre. »
et les siennes quittèrent à leur tour le café, survolèrent la ville à bord de leur machine volante, rentrèrent au QG de guilde et se téléportèrent directement vers la ville située juste sous la zone du cinquième strate.
Une fois parvenues à l’emplacement indiqué sur la carte par Wilbert, elles y trouvèrent Lily et Wilbert qui les attendaient ; au repérage des deux arrivantes, ils agitèrent la main en guise de signe.
« On est là ! »
« Alors, on y va. C’est dans cette grotte. Le chemin ne pose pas de problème, et le boss ne sera pas un souci si vous faites comme convenu. »
Menées par Lily en équipement de tank pur, les quatre pénétrèrent dans la grotte qui ouvrait sa gueule dans le flanc de la montagne.
Grotte soit dit en passant : à peine quelques mètres à l’intérieur, on butait déjà sur le fond, où un unique cercle magique blanc brillait, isolé.
« Cet endroit n’existe que pour ça. »
Les quatre montèrent ensemble sur le cercle magique. Le transfert les déposa dans un dôme tout blanc et duveteux, dont les murs, le sol et le plafond étaient faits de nuages.
De ces murs jaillirent des chevaux blancs d’une longueur d’environ cinq mètres. Leurs crinières et leurs queues étaient faites de nuages, et leurs yeux bleus scintillaient comme le ciel entre les nuages.
« , on y va. Je compte sur toi pour la préparation. »
« Compris ! »
Le boss avait lui aussi repéré le quatuor. Il poussa un long hennissement, abattit violemment un antérieur sur le sol, et fit apparaître les uns après les autres des chevaux faits de nuages tout autour.
C’était un concours de quantité face aux soldats de Lily. Pas exactement.
« [Réincarnation inversée] »
Ce n’était pas si simple.
« [Ténèbres de la réincarnation] ! »
Sous le trône flottant où trônait Lily, étendait ses ténèbres.
« [Essaim de sable] [Légion sans vie] [Soldats de jouet] »
Les innombrables soldats invoqués par Lily. Individuellement pas très forts, ce qui autorisait leur invocation massive. Ils s’engouffrèrent tous dans les ténèbres. À leur place surgirent des êtres un contre mille. Des monstres noirs difformes, d’une taille plusieurs fois supérieure.
La synergie ultime de et Lily. Les armes générées sans fin étaient reformées par .
Le blanc se teintait de noir. Les poulains étaient piétinés, engloutis, et les abominations fonçaient sur le boss.
Il ruait, galopait dans les airs, tentait de s’échapper ; les abominations lui volaient son espace en utilisant leurs devanciers comme tremplin, le rattrapaient et le traînaient au sol.
« Oui ! C’est d’un rafraîchissant ! Ahaha, j’avais envie d’essayer du côté de celle qui l’utilise, une fois. »
« Lors de l’événement précédent, c’était Lily qui se trouvait de l’autre côté. »
« Tout à fait. J’aurais bien aimé l’obtenir moi-même…… , c’est quoi, cette compétence ? »
« Hé, ça je ne peux pas le dire ! »
« Sage décision. »
Si elle l’obtenait, elle pourrait lancer le combo toute seule, devenant une menace d’une tout autre ampleur. Lily ne pensait pas que l’ignore, et n’avait pas posé la question sérieusement ; satisfaite, elle regardait le cheval blanc se faire piétiner.
« Non, c’était bien, c’était bien. »
Lily, visiblement comblée, assista à la disparition du boss, lança un « on remet ça si l’occasion se présente » et quitta la salle du boss avec Wilbert. On comprenait qu’elles aient dit « on vous aide volontiers » : gagner vite et facilement, en plus en s’amusant à tout écraser, c’était une aubaine.
« Pfiou, merci, ça a bien aidé ! »
« Alors, une fois le troisième strate fini, on fait de ce coin notre prochaine destination ? »
« Ça tombe bien. »
« Kanade aussi pourra préparer des compétences d’invocation, et quand c’est possible, les utiliser activement, c’est une option. »
« C’était drôlement fort ! »
Pas jusqu’à la génération infinie d’abominations hors-la-loi, mais « l’Érable » devait être capable d’en faire autant.
Tout en ressentant la valeur des liens d’amitié accumulés, qui avaient fait avancer d’un pas imprévu la conquête de la nouvelle zone, les deux quittèrent à leur tour la salle du boss pour achever d’abord la conquête du troisième strate, laissant la zone du cinquième en standby.