Après avoir bavardé un moment en contemplant le lac souterrain, les deux satisfaites rentrèrent en ville et procédèrent sans attendre aux améliorations.
Ainsi, la vitesse de vol et la durée de vol, deux renforcements cruciaux, furent effectués, et l'on pouvait dire que la machine volante avait nettement gagné un niveau.
« Même si ce n'est que le premier niveau, le temps de vol a pas mal augmenté, hein »
« Le dixième stratum est vaste, ça aide bien. »
Quête, exploration libre. Tandis que les deux se demandaient quoi faire ensuite, un message arriva.
« C'est d'. »
« On a reçu le même message, on dirait. Elle demande de passer si on a le temps, mais quoi ? »
« Bien sûr qu'on y va ! »
« OK. On vient juste de boucler une quête, du coup c'est parfait. On y va direct. »
Les deux répondirent au message et se mirent en route vers l'endroit où les attendait .
Profitant des performances de leur machine volante dont la vitesse avait été renforcée, elles filèrent vers le centre-ville.
Elles survolèrent la ville encore quasi inexplorée, et l'anticipation des visites futures enfla.
Les grands engrenages qui s'imbriquaient et tournaient, les dispositifs ressemblant à des ascenseurs grimpant le long des parois des hautes tours, le paysage urbain aux dénivelés marqués propre aux machines volantes offrait un terrain d'exploration à la hauteur du champ de bataille.
Bien sûr, les villes-bases existaient aussi en dehors de la zone du troisième stratum. Les lieux à savourer étaient encore légion.
C'est ainsi que les deux, profitant à fond de la vue depuis les airs, atteignirent la guilde-house, lieu de rendez-vous avec , et ouvrirent la porte.
La première chose qui frappa leur regard fut , affalée contre le dossier du grand canapé de la guilde-house, totalement lessivée.
« -saaan ! On est là ! »
« Otsukaresama… Il a l'air d'y avoir eu un truc, non ? »
« Ouais, c'est ça. »
commença à résumer ce qui s'était passé dans la zone du troisième stratum avant que et Sally ne mettent la main sur le premier « Pouvoir du Roi Démon ».
« Mai-chan, Yui-chan, Kanade aussi, nous sommes parties à quatre vers la zone du troisième stratum et, au bout d'un moment, le contenu des quêtes a été à peu près cerné. »
« Tout le monde veut sa machine volante, après tout. »
Hors quête principale du dixième stratum, la zone du troisième stratum offrait un gain clair : la machine volante. Qu'une foule de joueurs s'y presse comparativement aux autres zones allait de soi.
« D'après ce qu'ont dit Mai et Yui, le contenu des quêtes ne serait pas totalement élucidé, parait-il. »
« C'est ça. Plus précisément, on a l'impression que ce n'est *probablement* pas élucidé. »
« “…… ?” »
D'après , si certaines quêtes étaient corsées, elles n'étaient pas impossibles pour des joueurs ayant atteint le dixième stratum sans encombre. Contrairement à l'imagination des deux, la plupart des quêtes avaient été complétées au moins une fois par quelqu'un.
« Su-goi ! C'est vrai ? »
« Du coup, "non élucidé"… ça veut dire qu'on n'a pas trouvé le "Pouvoir du Roi Démon" ? »
« Exact. C'est bien ça. Au final, le "Pouvoir du Roi Démon" n'était dans aucune récompense de quête. »
« C'est sûr. Dans ce cas, qu'il y ait une quête pas encore découverte, c'est pas illogique. »
Une quantité massive de quêtes. Et profondément liées au troisième stratum. L'absence du « Pouvoir du Roi Démon » ici paraissait un brin suspect.
C'est parce qu'elles le pensaient qu' et bien d'autres joueurs continuaient d'explorer prudemment, suspectant quelque mystère non résolu.
« Et… comment ça s'est passé ? »
« Moi, j'ai été nulle. Déjà, si *moi* je pouvais le trouver, un autre l'aurait déjà fait. »
n'avait pas obtenu les résultats escomptés par son exploration, mais puisque personne n'avait la moindre piste, c'était la norme.
« Juste… »
« “Juste ?” »
« Kanade, elle, c'était pas pareil. »
Quand afficha un sourire en disant cela, les deux, espérant de bonnes nouvelles, attendirent la suite.
« L'Érable » compte un expert de ce genre d'énigmes. Un membre fiable doté d'une mémoire qui n'oublie rien de ce qu'il a vu, d'une capacité de réflexion suffisante pour déchiffrer les langues fictives du jeu, et qui perçoit des incongruités que personne ne remarque d'ordinaire.
« Kanade a déniché une quête qui n'apparaît pas dans le déroulement normal, et ça a enchaîné sur la quête suivante, et la suivante… elle en a validé plusieurs, oui ? »
Cependant, la série de quêtes découverte par Kanade menait probablement au « Pouvoir du Roi Démon ». La difficulté a grimpé en flèche, et une quête infaisable avec la composition du groupe — , Kanade, Mai et Yui — est apparue.
« Ah, au fait, les trois, elles sont où ? »
Kanade qui a percé le mystère, et Mai et Yui, les attaquantes principales sur qui on peut compter. Les trois n'étaient pas à la guilde-house.
« Zone du huitième stratum… là où il faut explorer sous l'eau. Il parait qu'il y a aussi des éléments d'énigme, du coup je les ai envoyées là-bas en avance. »
« C'est sûr que c'est mieux. Nous, si on se coltine une langue inconnue, on peut rien faire. »
« Fauda leur remercier encore ! »
« Du coup, je voudrais que vous deux m'aidiez à valider la quête. »
« Bien sûr ! »
« Visons la première place avant que les autres ne trouvent la réponse. »
« C'est rassurant. Je compte sur vous. »
« “Oui !” »
Deux joueuses aux compétences polyvalentes, qui formaient de nom et de fait le TOP 2 de « l'Érable ».
Elles avaient la force d'avancer sur la voie que les membres de la guilde avaient frayée.
« Alors, on y va direct ? »
« Comptez sur moi ! »
« Je vous dépose sur place. Ma machine volante peut embarquer plusieurs personnes. »
« Ah, c'est possible ? »
Au troisième stratum, ce type était impopulaire car il gênait l'utilisation des armes en combat, mais pour du pur déplacement, c'était pas mal. étant une joueuse qui ne mettait pas l'accent sur le combat, ce choix allait de soi.
« Fufu, c'est un peu différent de celle du troisième stratum, tu sais. »
« “…… ?” »
Sans avoir saisi exactement ce qu' voulait dire, les trois se mirent en route vers la quête comme convenu.
En sortant de la guilde-house, les deux posèrent immédiatement les yeux sur la machine volante qu'utilisait .
« Voici ma machine volante pour cette fois ! »
« Ooo ! »
« Euh… c'est quoi, ça ? »
Devant elles se trouvait un objet qui faisait douter du terme « machine volante ». Si on demandait à quoi ça ressemblait, la réponse la plus proche serait le « Dieu Mécanique » de . Plutôt qu'une voiture, c'était devenu un véhicule blindé, voire un char, tant les plaques d'armure supplémentaires étaient nombreuses. Grâce aux nombreux attachements obtenus en validant maintes quêtes, c'était un engin bourré à craquer de canons, lasers, armes à attributs divers et boosters.
« Comme le châssis est gros, on peut y fixer plein d'attachements. En contrepartie, la maniabilité en prend un coup… »
L'avantage absent du type bottes. Avec ça, pouvait se battre encore plus que d'habitude. Du moins, la carrosserie difforme qui se dressait devant elles avait assez d'allure pour le faire croire.
« Ça a l'air vachement fort… mais du coup, même avec ça, vous avez pas pu gagner ? »
« Ouai. Bien sûr, je vous soutiendrai. »
« On va tout donner ! »
Un ennemi puissant les attendait, c'était certain. et Sally montèrent dans la machine volante tout en écoutant les infos sur le monstre données par .
L'intérieur ressemblait à une voiture, mais le poste de pilotage était tout autre : une multitude de leviers, de boutons, et en l'air, des écrans radar affichant on ne sait quoi brillaient alignés.
« Wa… Ça a l'air compliqué… »
« J'ai trop bidouillé, ça a fini comme ça. Mais une fois qu'on a pigé, c'est souvent bien pratique. »
actionna un levier, manipula plusieurs boutons, et avec un bruit de mise en route, l'engin s'éleva doucement dans les airs.
« C'est un peu loin, mais ça devrait pas prendre trop de temps. »
Sur ces mots, la machine volante pilotée par traversa le ciel à une vitesse incomparable à celle des leurs.
En quelques minutes, les déposa à destination, appuya sur quelques boutons et descendit elle aussi de l'engin.
L'instant d'après, la machine qui les avait transportées se mit à rétrécir à vue d'œil pour devenir un petit objet flottant qui suivit en voltigeant.
« Comme ça, quand je me bats, je peux m'en servir direct. »
« Comme on s'y attend d'un truc quasi full custom. »
« C'est ça. »
« Euh… on fait quoi, ici ? »
Devant et Sally gisaient plusieurs gros ressorts, engrenages, pièces mécaniques, mais seule une vaste plaine s'étendait, pas un monstre en vue, et impossible de savoir quoi faire au premier coup d'œil.
« Y a l'air d'y avoir un truc… »
« Mais comme on sait pas *quoi*, on peut pas commencer. »
« En fait, il faut fournir l'énergie adéquate en quantité adéquate. Kanade a déniché les valeurs précises et… les conditions elles-mêmes. »
En disant cela, leur tendit une série d'objets tout en donnant des instructions.
« Ouh, y en a pas mal ? »
« Hm, hm. Je pourrai tout porter ? »
« Mettons tout dans un panier d'abord. Dans l'inventaire, on risquerait de plus rien comprendre. »
« Faisons ça ! »
« Mais… c'est vrai qu'avec ça, c'est quasi impossible de tomber dessus par hasard. »
Les objets remis étaient tous capables d'attaques élémentaires. Vu la quantité, les trouver par hasard aurait exigé de spammer des sorts à l'aveugle. Or, aucun monstre ne rôdait par là, et l'endroit semblait conçu pour empêcher ce genre de hasard.
« Allez, on se prépare vite. Kanade a été la première à trouver le truc, profitons-en. »
« Oui ! »
et Sally bouclèrent les préparatifs en vitesse et firent signe à qu'elles étaient prêtes.
« Fei, [Fil d'eau] ! »
La skill de Fei étira de fins filets d'eau pour relier ressorts et engrenages. En somme, une mèche. La mise en place pour activer tous les objets d'un coup.
« Prêtes. Allez, on y va. »
Une fois stimulés, les objets déployèrent leurs effets simultanément. L'éclair jailli du cristal jaune brisé dans la main d' parcourut les fils d'eau tendus, se propagea alentour et fit éclater des effets visuels un peu partout.
S'ensuivit un grave bourdonnement. Les pièces se mirent en mouvement et, peu après, éparpillèrent des étincelles bleues, créant un cercle magique de la même couleur.
« Ça va disparaître tout de suite, dépêchez-vous de monter. »
« Oui ! »
« Compris. »
Elles synchronisèrent leur saut sur le cercle magique, de violents éclairs illuminèrent les alentours et les téléportèrent toutes trois vers un autre lieu.