Les jours avaient passé, et le froid s'était complètement installé, marquant le changement de saison. C'est en exhalant de la vapeur blanche que et Sally se rendaient à l'école toutes les deux.
« C'est pour ce week-end, enfin... comment dire ? »
« Je pense que ça ira ! »
« Tant mieux. Du coup, on pourra y aller tous ensemble. »
En effet, le week-end était la date prévue pour l'implémentation du dixième stratum. Dans l'idéal, toute la guilde « l'Érable » voulait synchroniser ses emplois du temps pour s'y rendre ensemble. S'ils parvenaient à terminer le donjon menant au dixième stratum en une seule fois, ils pourraient d'autant plus vite passer à l'exploration du dixième stratum.
« , tu as déjà commencé à réviser ? »
« Oui. Si je réussis bien le prochain contrôle, je pourrai probablement augmenter un peu mon temps de jeu sans problème ! »
« Je n'aurais jamais cru entendre ce genre de mots sortir de la bouche de ... »
« Mō, et toi Sally, c'est bon ? »
« Au début, c'était un peu interdit, mais depuis ce truc là, mes notes ne font que monter. »
« Oh ! Ahaha, tu vois, quand tu veux, tu peux ! »
« Bah ouais. En ce moment, y a pas moyen que je me fasse interdire, non ? »
Le temps où elles pouvaient jouer sans se soucier de rien allait disparaître pour un moment. Les mois à venir étaient plus importants que jamais. Ni pour la vie réelle, ni pour le jeu, elles ne pouvaient pas se permettre de bâcler leurs études.
« Et toi Sally, aujourd'hui, tu fais quoi ? »
« Hmm... comme je veux prendre le temps de jouer ce week-end, je me disais que je ferais bien de montrer que je révise aujourd'hui. »
« Alors, on révise ensemble ce soir ? »
« Bonne idée. Fais gaffe à ne pas tomber malade pour le week-end, hein ? »
« Ouais, je ferai attention ! »
Elles se hâtaient vers l'école en discutant de choses sans importance.
Il n'y avait encore personne dans la classe. Elles posèrent leurs affaires et se mirent à parler.
« Et toi Sally, tu vas faire quoi ? »
« Pour l'instant, j'ai pas trop l'intention d'aller loin. Et toi ? »
« Moi non plus. Mais on risque d'être séparées, Sally... »
Elles avaient passé énormément de temps ensemble. Au point de ressentir un léger malaise à l'idée de ne plus être côte à côte.
« C'est un drôle de sentiment, non ? Tu te souviens de notre première rencontre ? »
« Bien sûr ! »
En voyant répondre avec entrain, Sally se remémora cette époque avec nostalgie.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'on jouerait ensemble aussi longtemps. »
« Ehehe, c'est vrai. »
« En plus, ces temps-ci, on est ensemble dans le jeu aussi. »
« Dans le jeu, même si on est à des endroits différents, on peut se voir quand même. »
« Ouais, ouais. C'est ça qui est bien avec les jeux en ligne. »
En ligne, il n'y a pas de contrainte de distance. Tant qu'elles se connectent au même moment, elles peuvent se voir quand elles veulent. C'est simple, en fait.
« Même si on n'est pas tout le temps ensemble, se voir le week-end, c'est facile. »
« Un jour ! Même si c'est encore loin. »
« Exact. Toi aussi , révise bien pour pouvoir aller où tu veux ! »
« Haï ! Alors n'oublie pas notre session de révision ce soir, hein ? »
« Bien sûr ! »
Le temps passa vite dans l'attente de ce rendez-vous. Une fois rentrées, elles finirent leurs préparatifs et lancèrent le chat vocal.
« Bon, disons jusqu'au dîner. »
« Ouais, faisons comme ça ! »
Elles ouvrirent chacune leur manuel et commencèrent à réviser.
« Sally, tes notes ne font que grimper, hein. »
« Je le prends comme un score attack. Y a pas moyen que je me fasse interdire maintenant, même par accident. »
« Ahaha, c'est bien toi, ça. »
Puisqu'il faut le faire, autant viser le bon score. On peut dire que l'état d'esprit de Sally a joué en sa faveur.
Les notes de Sally montèrent en flèche. Parce qu'elle ne voulait pas gâcher ne serait-ce qu'un instant de ce moment heureux pour une raison futile.
« Mais ça a l'air bon maintenant, non ? »
« Disons que c'est plutôt strict. Et puis, une fois que c'est monté, si ça redescend, ça se voit. »
« C'est vrai, ça. Bon, faut que je bosse, alors. »
« Voilà. »
et Sally continuèrent à réviser pendant quelques heures, et vers l'heure du dîner, elles s'arrêtèrent là et fermèrent leurs manuels.
« Fatiguée... mais j'ai l'impression d'avoir pas mal bossé ! »
« Otsukare. »
« Ce week-end, c'est enfin le dixième stratum ! Faut qu'on en profite à la hauteur de nos efforts ! »
« Bonne idée. Moi aussi, c'est mon intention. »
Entendre ce genre de mots de la part de ... Il y a encore peu de temps, c'était impensable. Combien de jeux ont-elles jouées toutes les deux ? Une chose est sûre : c'est la première fois qu'elles s'amusent autant, sans l'ombre d'un doute.
Sally, l'air à la fois joyeuse et un brin triste, fit une proposition à .
« Pour le dixième stratum... faisons tout ensemble, toi et moi. »
« Avec Sally ? ... Bien sûr, c'est ce que je veux ! »
« Trouvons plein de zones cachées, battons des boss puissants, admirons de beaux paysages. »
« Ils ont dit que le dixième stratum était vaste... y a sûrement plein d'endroits différents ! »
« Moi aussi, j'ai hâte. »
« Ouais, ouais ! »
Il faut jouer tant qu'on peut, sinon on perd au change.
Puisqu'on ne sait pas s'il y aura une prochaine fois.
Non, parce qu'on pense qu'il n'y en aura pas, à peu près.
« ... Il faut en profiter à fond, maintenant. »
« J'ai hâte qu'on y soit ! »
« Fufu, oui. C'est ça. »
Une voix les appela depuis le bas. C'était l'heure du dîner. Elles coupèrent l'appel pour l'instant et quittèrent chacune leur chambre.
Le lendemain de la session de révision. Alors que le dixième stratum approchait à grands pas pour le week-end, un vacarme résonna dans le terrain d'entraînement de « l'Érable ».
« [Éclair Violet] ! »
« [Fumée Noire] ! »
Sur le terrain d'entraînement, Velvet et Sally étaient en plein duel. Sally esquivait la pluie d'éclairs de Velvet comme si de rien n'était. Grâce à un rideau de fumée qui enveloppait Velvet, Sally s'était dissimulée, pour réapparaître un instant plus tard juste à côté de Velvet.
Cependant, Velvet ne réagit pas. Elle laissa Sally s'approcher, et même lorsque la lame fut sur le point d'atteindre son corps, elle ne prit aucune action défensive.
Résultat : la Sally qui avait attaqué se mit à vaciller et disparut au moment du contact.
« Y a pas moyen que je me fasse avoir plusieurs fois avec le même coup ! »
Lorsque la fumée noire se dissipa, on aperçut Sally qui avait pris ses distances au loin.
« Si tu sais pas laquelle est la vraie, contre-attaque après avoir encaissé les dégâts ! »
« C'est vrai que Velvet, elle, peut le faire. »
En utilisant ses compétences, Velvet possède une vitesse de déplacement égale, voire supérieure à celle de Sally, et ses PV et sa défense sont maintenus à un niveau suffisant pour s'élancer dans le camp ennemi.
Bien que Sally réalise des échanges de dégâts unilatéraux habiles en utilisant ses leurres, au moment d'infliger un coup puissant avec sa dague, elle doit nécessairement s'approcher de sa cible.
Elle attend patiemment l'approche, et ne passe à l'offensive qu'une fois certaine d'avoir la vraie devant elle.
Laisser couper la chair pour briser l'os. Dans un échange de coups, c'est évidement Sally, avec ses PV au minimum, qui tombera la première.
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Dans ce cas, moi aussi je change de méthode. »
Sally rengaina l'une de ses dagues et en changea la forme via une compétence. Elle tenait maintenant un arc. Si elle ne peut pas s'approcher, elle n'a qu'à ne pas le faire. L'arme de Sally n'est déjà plus unique.
« Ça veut dire qu'elle peut devenir n'importe quelle arme ? »
« Exact. Si tu attends, je te transpercerai avec ça : [Pilier de glace] [Chemin de l'eau] ! »
À la déclaration de Sally, de nombreux piliers de glace et des chemins d'eau sillonnant les airs furent générés.
« C'est parti ! »
Sally lança des fils depuis sa main, et se déplaça à grande vitesse entre l'eau, les airs et le sol en toute liberté, virevoltant autour de Velvet.
« ... ! »
Encore maintenant, c'est difficile à croire, mais elle ne se laissera pas toucher par la pluie d'éclairs. Malgré cela, elle ne veut pas attaquer de son propre chef. Une action d'attaque crée une ouverture. C'est exactement ce que recherche Sally. Tout en esquivant au mieux les flèches et la magie qui pleuvaient, Velvet observait l'attitude de Sally.
« Ça fait mal, ça... »
À chaque éclair esquivé, l'aura de [Danse de l'épée] qui entoure Sally s'intensifie. Velvet ne connaît pas exactement son effet, mais les dégâts anormaux des flèches qui touchent occasionnellement lui disent qu'elle ne peut pas la laisser faire à sa guise.
Sally ne viendra pas d'elle-même. Velvet n'a d'autre choix que de passer à l'attaque, et elle s'élança.
« [Aurore] ! »
Si elle ne peut pas éviter de créer une ouverture, elle va la rendre la plus petite possible.
Autour d'elle, des éclairs jaillirent comme des piliers de lumière, et des décharges électriques couvrirent toute la zone.
Pas de sensation de contact. Mais Velvet avait un but. [Aurore] est l'attaque la plus pénible pour Sally. Son jugement de dégâts remplit un cylindre dans la zone, et si haute que soit sa capacité d'esquive, on ne peut pas s'en sortir. La compétence entra en temps de recharge. Cela devenait une raison pour Sally d'engager le combat rapproché.
Une Sally prudente continuerait probablement à tirer à l'arc sans plonger. Malgré tout, Velvet venait de jeter un élément susceptible de provoquer une action différente de la part de son adversaire.
Résultat : au moment où les piliers de lumière disparurent, Sally transforma son arc en dague et fonça. Velvet, visiblement surprise par ce qu'elle n'avait pas prévu, considéra la possibilité que ce ne soit pas la vraie, et retint la compétence qu'elle s'apprêtait à lancer.
Un seul coup, elle peut encore l'encaisser. Elle observa jusqu'à la limite, tout en restant attentive aux présences alentour.
C'est alors que Sally, au contact, fit tourner sa dague. Elle taillada Velvet de la poitrine à l'abdomen, dispersant des effets de dégâts.
« ... !? [Étincelle Étourdissante] [Éclair Violet] ! »
Une charge frontale. Velvet fut prise de court, mais ne la laissa pas sortir de sa portée. En avançant d'un pas pour ne pas laisser la distance s'ouvrir, elle lança un éclair étourdissant et projeta la foudre vers l'avant depuis son poing tendu.
L'attaque atteignit assurément Sally, et simultanément, sa silhouette se dissipa en brume.
« Tch... »
Ce qui apparut ensuite dans le champ de vision de Velvet, c'étaient deux lances flamboyantes et une grande épée sans ornement qui transperçaient son corps par le dos et sortaient par le torse.
Quand ? À quel moment l'échange a-t-il eu lieu ? Sans qu'elle puisse trouver la réponse, l'attaque des trois armes renforcées par [Danse de l'épée] fit exploser les PV de Velvet.
Après tout, ce n'est qu'un duel dans le terrain d'entraînement. Même en perdant, on réapparaît sur place instantanément, et les temps de recharge des compétences sont réinitialisés.
C'est précisément pour ça qu'elles se sont battues à fond.
« Quand ! Quand est-ce que c'est arrivé !? À quel moment on a échangé ! »
« Bien sûr que je te le dirai pas. Tu penses que c'était quand ? »
« Hmm... Comme c'était la vraie jusqu'au moment où elle m'a attaquée, c'est après ça... »
Elle a échangé avec le leurre, évité [Étincelle Étourdissante] et [Éclair Violet], s'est glissée dans le dos en traversant la pluie d'éclairs, et a attaqué.
Dit comme ça, ça a l'air impossible, mais avec Sally, c'est plausible.
« Et ces lances, c'était de la magie, non ! Elles avaient une sacrée puissance. »
« Bah, disons. »
Attaque par-derrière, rideau d'eau, piliers de glace, diversion par les leurres... Tant de choses cruciales se sont passées hors du champ de vision de Velvet qu'elle ne sait rien, hormis le fait que quelque chose s'est produit.
C'est ce qui fait ressentir à quel point la façon de combattre de Sally appartient à une autre dimension.
« Au final, cette fois encore, je n'ai rien compris. »
En voyant l'air de Velvet, Sally comprit qu'elle n'avait pas atteint le cœur du mystère.
Depuis l'événement, [Inversion Réel-Illusoire] a été utilisée aux moments clés. Les leurres générés par [Mirage] pendant un court instant sont devenus capables d'infliger des dégâts.
Pour Sally, qui comptait le timer jusqu'au changement de date pendant son combat contre Velvet et Hinata, gérer la durée d'effet n'était pas un problème.
Une carte maîtresse utilisée avec une telle habileté qu'on ne peut pas saisir la vérité. Grâce à ça, seuls les membres de la guilde « l'Érable » possèdent les informations exactes sur [Inversion Réel-Illusoire].
La réponse est unique. L'échange a eu lieu juste après [Aurore]. C'est tout.
Pourtant, une compétence inconnue fait obstacle pour parvenir à cette réponse.
Tant que Sally ne divulgue pas l'info, la vérité restera dans l'ombre pour un moment.
« Normalement, la compatibilité devrait être bonne, pourtant... »
« Je pense aussi. »
« Faut appeler Hinata aussi ! »
« Dans ce cas, faut qu'on appelle de notre côté. »
« Ahaha, ça a l'air marrant, ça ! »
Si elle subit une restriction de mouvement, même Sally ne peut pas se battre. Pour Velvet aussi, à deux avec Hinata, c'est plein pot. Une revanche si vite après l'événement, pourquoi pas. La stratégie préparée par et Sally l'avait emporté de justesse, mais la bataille de cette nuit aurait pu basculer des deux côtés.
« Et pour le dixième stratum, « thunder storm » vous faites quoi ? »
« On saura pas tant qu'on y sera pas... mais moi, j'ai l'intention de m'y jeter à toute vitesse ! »
Bien sûr, en emmenant Hinata, ajouta Velvet. Avec Hinata, on peut ignorer la gravité et courir partout librement. Il n'y aura aucun endroit inaccessible.
« Si c'est pas une quête ou quelque chose, on peut peut-être aller direct au boss final ? »
« Je pense pas, quand même. Regarde, y a plein de monstres apprivoisés qui volent, maintenant ! »
Voler dans les airs. L'événement a confirmé que c'est devenu une option réaliste. Monter sur une tortue, c'était quand même une exception, mais en dehors de Payne et Mii, divers cavaliers sillonnaient le ciel.
Dans ce cas, des contre-mesures à ce niveau-là sont normales.
« Et de votre côté, comment c'est ? »
« Juste qu'on a décidé de faire le tour avec . Nos emplois du temps collent bien, en plus. »
« Et pour l'événement ? Le JcJ, vous y participez, non ? »
« Ouais. C'est le plan. »
« ... Ça veut dire que tu le fais, non ? »
« Ça... je me demande ce que je vais faire. »
« Hein !? »
Velvet écarta les yeux. Sally aussi comprenait ce qu'on lui demandait.
Participer au JcJ, et affronter , c'est ça ?
C'est ce qu'on lui demandait.
« Vers l'événement, la vraie vie va devenir chargée, et ça risque d'être dur de se connecter. »
« C'est encore plus une raison de... »
« ... Velvet, tu as l'air d'aimer le JcJ aussi, mais depuis quand ? Pourquoi ? »
« Heu ? Bah, c'est... hmm. Comme je suis pas non plus une dingue de jeux, je pense que c'est juste que j'aimais la compétition à la base. »
« Moi aussi. À la base, j'aimais ça. Mais y a plein de gens qui sont pas comme ça, et c'est totalement normal, je trouve. »
« C'est vrai. »
« , elle n'aime pas ça, mais je pense qu'elle n'aime pas autant que nous. Du coup... je sais pas si ce serait une expérience fun pour elle. »
Si c'est le dernier événement pour elles deux, Sally veut que ne garde que des bons souvenirs.
Si elle peut s'amuser jusqu'au bout, alors ce duel unique qu'elle souhaite depuis leur rencontre...
« Même si ça ne se réalise pas, c'est pas grave. »
« C'est gentil. Ou plutôt... c'est maladroit. »
« ................. »
« Bah, y a encore le temps, alors décide tranquillement, je trouve ! En attendant, c'est moi qui m'occupe de toi ! »
« Ça, c'est pas juste parce que Velvet veut se battre ? »
« C'est aussi pour ça ! Allez, un autre round ! Je prends ma revanche en tenant compte de tout à l'heure ! »
« OK. Je te renverrai dans les cordes ! »
C'est encore un rêve un peu lointain, pour l'instant.
La décision est remise à plus tard.
Les deux se firent face à nouveau et, au signal de début du duel, s'élancèrent l'une vers l'autre.