Zone des spectateurs. La bataille de grande ampleur était terminée. Certains, estimant en avoir assez vu, retournaient sur le terrain ; d'autres compilaient les informations tirées de l'affrontement. Chacun vaquait à ses affaires, mais l'ensemble baignait dans un calme détendu, comme une fois le sommet franchi.
« Ah là là, on n'a pas réussi à faire survivre Misery... »
« Pardon. J'aurais dû me servir un peu mieux de la compétence de Bell. »
« On n'y pouvait rien. L'adversaire était fort, sur ce coup-là. »
« Ils ont plutôt bien mené leur assaut. Même si le fait d'avoir quasi annulé l'invincibilité de zone de Misery tient beaucoup à la chance. »
« Grr, j'aurais bien voulu rester en jeu, moi aussi ! »
« Au fait. Sally fabrique quand même un truc bizarre, non ? Elle a utilisé une compétence de , et même celles de Payne et de Kasumi. »
Se disant qu'ils devaient bien savoir quelque chose, puisqu'ils étaient du même camp, Shin se tourna vers Drag et Dread.
« Aucune idée. Frederica ne nous a rien dit non plus. On partage pas les détails là-dessus. »
« Et je te jure que c'est vrai. »
Ils ne semblaient pas mentir ; Shin renonça donc à les questionner et se mit à revenir lui-même sur les faits pour les analyser. Misery, dont c'était la cause de la mort, paraissait intéressée elle aussi.
« Son équipement n'a pas l'air d'avoir changé. Les utilise-t-elle vraiment... ou bien s'agit-il d'une compétence quelconque ? »
« C'est une compétence de la lignée des épées sacrées, non ? Mmh, si elle peut en utiliser une de Payne, elle doit pouvoir les utiliser toutes... mais c'est possible, ça ? »
« J'avoue que j'ai du mal à l'imaginer... même si je parle un peu en fonction de ce que je voudrais croire. »
Il n'existe pas de compétence portant le nom d'épée sacrée qui soit isolée des autres. Les deux joueurs vont même jusqu'à envisager qu'il s'agisse d'une série unique. Et comme les compétences employées sont par ailleurs beaucoup trop rares — le [Dieu Mécanique], que seule utilise, ou le [Sabre du commencement · Vacuité], que seule Kasumi utilise —, il est bien normal de soupçonner un mécanisme caché.
« Cela dit, si elle peut vraiment s'en servir, elle devient carrément intouchable... »
À la base, Sally dépasse déjà d'une tête les meilleurs joueurs pour ce qui est de l'habileté pure. Même sans la moindre compétence, Sally serait un monstre. C'est précisément pour cela que, chaque fois qu'elle décroche une compétence puissante, le niveau de menace fait un bond.
« Et toi, Shin, tu fais quoi ensuite ? »
« Moi je reste regarder ! Forcément, ça m'intrigue ! Drag, Dread, vous en dites quoi ? »
« Ça marche ! De toute façon, dehors, on ferait pas non plus des tonnes d'expérience. Autant rester regarder, ça vaut plus le coup ! »
Quitter l'espace à temps accéléré ne change rien : dans le monde réel, l'événement se terminerait peu après et tout le monde en sortirait. Tant qu'on n'est pas fatigué, rester à l'intérieur pour regarder rapporte au moins de l'information.
« Bah, il y a des choses qu'on ne comprend qu'en regardant tranquillement de l'extérieur. »
Dread et Drag décident eux aussi de rester pour voir la suite.
« Le prochain affrontement aura lieu de nuit, j'imagine. »
« Les assassins rapides vont sûrement s'en donner à cœur joie. Rah, si seulement Dread était encore en jeu. »
« Là-dessus, c'est une victoire tactique de “thunder storm”, qui avait anticipé et su nous coincer. »
« Non... sur ce point, j'ai plutôt eu l'impression qu'elle ne réfléchissait pas jusque-là. Hinata, c'est peut-être autre chose. »
« ... Ça, je ne peux pas vraiment le nier. »
Repensant au conseil de guerre auquel participait aussi « le Pays de l'Empereur des Flammes », Shin eut un sourire gêné.
« Si Payne finit par l'emporter proprement, moi je n'aurai rien à redire. »
« J'aimerais bien que Mii s'en sorte bien, elle aussi. »
« Je sors de quoi boire et de quoi manger. Parce que bon, regarder sans rien faire pendant tout ce temps... ! »
« Oh ! Excellente idée ! J'avais pas un truc, moi aussi... ? »
« Frederica, elle, a dû se bourrer l'inventaire de tout et n'importe quoi. »
« Allons nous installer à une place avec une table, dans ce cas. »
« Ouais, faisons ça ! »
Les quatre joueurs gagnèrent des places munies d'une table, sans perdre les écrans de vue. Récolter le plus d'informations possible, encourager les siens : ils ne faisaient rien d'autre que les autres joueurs. Pourvu que le prochain éliminé ne soit pas une pièce maîtresse de leur camp. C'est en y pensant qu'ils s'installèrent et regardèrent les écrans tout en bavardant.
De retour au château royal, et les siens vérifièrent de nouveau qui était encore en vie.
Les alliés morts et téléportés dans la zone des spectateurs voient leur affichage changer : cela se repère d'un coup d'œil.
« Oui. On dirait que tout le monde est en vie. »
« Ouf, quel soulagement ! Quand on n'est pas ensemble, on ne sait pas ce qui se passe, ça angoisse. »
« S'il n'arrive rien, ils devraient finir par rentrer. »
Après une courte attente, les six autres revinrent les uns après les autres, chacun d'une direction différente.
Le temps écoulé n'était pourtant pas si long, et si ces retrouvailles semblaient lointaines, c'est sans doute que les combats avaient été tendus à ce point.
« Oh, tant mieux. Mai, Yui, vous êtes indemnes ! »
« Oui ! »
« Tout le monde nous a protégées de toutes ses forces... »
« Si vous vous êtes illustrées en retour, soyez-en fières. C'est bien pour cela qu'ils vous ont protégées. »
« et moi, on en est restés à s'user mutuellement, j'ai l'impression. »
« C'est vrai. Le pénible, avec les malus, c'est qu'ils sont dissipés dès qu'on les repère. »
Les moyens de dissiper les bonus ennemis ne sont pas si nombreux, mais ceux de dissiper les malus de ses alliés existent en quantité honnête, à commencer par la magie de lumière.
Comme Kanade et avaient joué de manière à stabiliser leur camp, le combat avait moins consisté à abattre l'adversaire qu'à enrayer son avancée.
« De mon côté, Kasumi se téléportait dans tous les sens et faisait ce qu'elle voulait, mais on n'a pas eu tant de morts que ça. On était plutôt sur la défensive, aussi, et la différence de nombre a un peu pesé. »
« Une fois l'effet de l'[Œil du cœur] terminé, difficile de faire des folies. J'aurais aimé pouvoir attaquer un peu plus hardiment... »
rit et répliqua que c'était déjà bien assez hardi ; à entendre le récit, les autres lui donnèrent raison. Le champ de bataille où les quatre s'étaient rendus avait manifestement échappé au désastre, et le fait que des joueurs promis à la mort aient survécu comptait beaucoup.
« Et du côté de Mai et Yui ? »
« D'après ce qu'on a entendu tout à l'heure, vous êtes montées en première ligne, non ? »
« Oui ! »
« Nous, on... »
Mai et Yui racontèrent à et aux autres ce qui s'était passé sur leur champ de bataille. Pour résumer le résultat en un mot : elles avaient anéanti le détachement ennemi.
« Ah... je vois. On peut dire que c'est du grand art. »
« Les boulets de fer, c'est déjà monstrueux, mais là, on dirait qu'elles ont montré leur vrai domaine... »
« Non mais à la base, c'est déjà anormal qu'un boulet de fer serve d'arme, hein. »
« Si vous avez tout fait au grand marteau, pas besoin de réapprovisionner en boulets, alors. »
Dans cet événement, le soutien à distance suffisait amplement. Étrange, si l'on songe qu'elles portent des armes de corps à corps ; n'empêche que, pour deux joueuses dont l'essentiel consistait à lancer des boulets, le résultat allait de soi dès l'instant où elles se mettaient à frapper l'ennemi.
« Trop fort ! Vous avez fait un carton ! »
« Oui. Et puis, rien que réussir à attaquer sans flancher, c'est déjà remarquable. »
« C'est... c'est vraiment grâce à ceux qui se sont battus à nos côtés... »
« Ils nous ont énormément encouragées ! »
Chacun avait sans doute trouvé le joueur qu'il lui fallait. Rassurées d'avoir tant bien que mal réussi, les deux sœurs laissèrent un peu de fatigue transparaître.
« Reposons-nous, déjà. Par précaution, mieux vaut peut-être rester près du château. »
« Ah, c'est vrai. L'objectif de l'ennemi, c'est le trône, lui aussi. Près du château, quoi qu'il arrive, on pourra participer à la défense finale. »
Personne n'y trouva à redire, et « l'Érable » prit la direction du château royal.
« Vous devriez peut-être refaire le plein des objets entamés. Les services de la ville fonctionnent toujours. Et si vous avez besoin de quelque chose que je fabrique, dites-le-moi. »
« Ah, oui, j'ai utilisé une [Graine dopante] quand je suis parti en renfort. Et quelques potions. »
« Il ne faudrait surtout pas en manquer au moment critique. »
« Et la durabilité des armes ? Moi, je ne suis pas concerné, et la plupart d'entre vous n'ont visiblement pas à s'en soucier non plus. »
« Dans ce cas... »
« Nous, on aimerait bien les faire réparer, au cas où ! »
« Bien sûr. »
Les armes de Mai et Yui sortent des mains d' : à trop les employer, leur durabilité baisse. Les seize grands marteaux, personnalisés de fond en comble par , affichent tous des performances sans commune mesure avec ce qui se vend en boutique. Comme il faudrait évidemment beaucoup de travail pour en refaire d'identiques, il est hors de question d'en casser un, même par accident.
Tout en arrêtant le programme des heures à venir, « l'Érable », résolue à souffler un moment et à se remettre en condition, discutait dans une ambiance détendue : retours sur les combats passés, plans pour la suite, chacun partageait ce qui le préoccupait.
Comme nul ne savait quand ils repartiraient chacun de leur côté au combat, ils y mirent un soin un peu plus grand que d'habitude, pour n'oublier de partager aucun détail.
« va s'inquiéter. Mmh, autant me reposer correctement. »
Tout en marchant, Sally s'étira longuement, comme pour dénouer son corps.
« Voilà ! Et puis, dans le château, il y a un endroit où on peut se faire préparer à manger, c'est plus facile pour faire une pause ! »
« Tu t'en es déjà servie, ? »
« C'est encore dans mon inventaire, mais on m'a donné une viande absolument énorme ! »
« ... Et ça, c'est un plat cuisiné ? »
En entendant l'exemple, Sally écarquilla les yeux : voilà qui était plutôt sauvage. Puis elle se représenta le roi de ce pays et se dit que, d'une certaine façon, c'était peut-être plus naturel ainsi.
« Il doit y avoir autre chose aussi ! »
« Alors je vais espérer qu'il y ait de quoi battre la cuisine d'. »
« Hein ? Mmh, je ne sais pas s'il y en a... »
Tout de même, ce serait étonnant : repassa en revue ce qu'elle avait vu. Et les huit joueurs poursuivirent leur marche vers le château royal.
Les regardant s'éloigner, Frederica s'adressa à Payne, qui venait de donner aux « Saintes Épées réunies » les consignes nécessaires.
« Vu que Drag et Dread ne sont plus là, il va falloir revoir une partie du plan. »
« Oui. Mais cette compétence, qui est à l'origine de tout... »
Si les deux joueurs avaient été abattus, c'est parce que la compétence employée par Hinata les avait isolés de force.
« Hinata choisit sans doute elle-même qui elle enferme à l'intérieur. »
« Oui. C'est bien ça, le problème. Franchement, si elle m'avait choisie, moi, ça aurait été chaud aussi. Pas envie. »
Pouvoir choisir librement, parmi tous les joueurs présents et toutes les combinaisons possibles, l'adversaire le plus facile à battre : voilà qui est redoutable.
, Mai ou Yui, de « l'Érable », par exemple, seraient dans une très mauvaise posture si on les enfermait dedans. Seulement, en l'état, il n'existe aucun moyen de refuser cette compétence.
« Pour commencer, il n'y a qu'à éviter de s'approcher. »
« Velvet comme Hinata ont des compétences bien voyantes. On n'a plus qu'à les repérer tôt, reculer proprement et gérer comme ça. »
Beaucoup de choses n'ont pas encore été testées ; il existe peut-être un moyen d'annuler l'effet de cette compétence, mais l'occasion de l'essayer ne se présentera pas de sitôt.
« Et pendant la nuit, on fait quoi ? Dread, qui devait être notre pièce maîtresse, n'est plus là. »
« Je compte trancher en concertation avec “l'Érable”. »
« Ah oui, Sally a bien le profil pour sortir. »
Certains joueurs se battent mieux quand ils se fondent dans l'obscurité. L'atmosphère des combats allait changer, mais la nuit aussi, un certain nombre de joueurs resteraient sur le terrain. Pour ne pas laisser l'ennemi agir à sa guise, il fallait sortir soi-même.
« Ah, au fait. La “lettre” de Dread nous est revenue. Payne, tu en fais quoi ? »
« Contentons-nous d'en vérifier le contenu. Quant à l'objet lui-même, voyons... je pense qu'il vaudrait mieux le transmettre à Sally, qu'en dis-tu ? »
« Sally saura s'en servir, c'est sûr. Ouais, bien reçu ! »
« Je compte sur toi. »
Avant de la confier à Sally, Payne prit connaissance du contenu de cette fameuse lettre et hocha la tête d'un air entendu. Ce qui y était écrit semblait constituer une information précieuse pour lui aussi.
« Ainsi, tout le monde garde bel et bien un atout en réserve. »
« Eh oui. On a récolté pas mal d'informations, mais plus une compétence est réellement puissante, plus il faut l'affronter pour la connaître. »
Chacun n'abat son atout qu'au moment où le combat devient suffisamment rude. Il est donc normal qu'on ait du mal à les voir en temps ordinaire. Frederica elle-même n'emploie pas la [Super multi-magie] à tout bout de champ. C'est exactement de cela qu'il s'agit.
« Nous avons gagné en capacité d'adaptation... j'espère que cela suffira à l'emporter. »
« Ha ha, ne va pas perdre confiance juste parce que deux des nôtres sont tombés ! C'est sur toi que tout le monde compte le plus, Payne. »
Il n'y a pas que les membres des « Saintes Épées réunies » : quantité d'autres guildes s'en remettent à lui, sans aucun doute. Puisqu'il figure parmi les plus forts depuis le tout premier événement, on ne peut guère leur reprocher d'espérer qu'il trouvera une solution dans les moments difficiles.
« Oui, je le sais. Je répondrai à cette attente et je nous mènerai à la victoire. »
« Oui, oui, continue comme ça. Bon, moi je file voir “l'Érable”. »
« S'il se passe quoi que ce soit, je t'envoie un message. »
« Je ferai pareil de mon côté. »
L'échange terminé, Frederica prit à son tour le chemin du château royal.
« Bon. Que faire, maintenant ? »
Avec la disparition de Drag, les compétences capables de repousser l'approche ou les attaques ennemies s'étaient beaucoup raréfiées. Celle de Dread leur avait fait perdre une compétence essentielle, qui protégeait plusieurs joueurs à la fois. Le risque des batailles engageant de nombreux joueurs s'en trouvait nettement accru.
« Ne pas être très doué pour les manœuvres détournées, voilà ma faiblesse. »
Réclamer ce qu'on n'a pas ne sert à rien. Trouver coûte que coûte de quoi les remplacer, ou refondre le plan pour pouvoir se battre sans eux. Pour la victoire, Payne consacra un long moment à réfléchir à la suite.
Une première moitié de partie entamée en se sondant mutuellement. Des combats de plus en plus violents, où chacun avait prouvé les progrès accomplis depuis le dernier affrontement entre joueurs. Et le grand choc frontal qui s'était ensuivi s'était réglé sur un match nul douloureux pour les deux camps.
Les pertes s'accumulaient, et pourtant la guerre n'était pas finie. Cette mêlée générale avait sans nul doute été extrêmement rude pour les uns comme pour les autres. Il leur faudrait se reposer, ne serait-ce qu'un peu, et se remettre parfaitement en condition, de corps comme d'esprit.
Puis vint la première nuit de l'événement. Ceux qui agiraient dans l'ombre, ceux qui choisiraient délibérément l'assaut frontal : tous avaient préparé leur plan à l'avance. Preuve que cette nuit était tenue pour une plage horaire décisive. Lequel des deux camps ferait le premier grand mouvement ? Les styles diffèrent, mais une chose ne change pas : tous visent la victoire.
Les ténèbres enveloppèrent le terrain de l'événement, et une tension différente de celle du jour se répandit sur toute la carte. Ainsi s'ouvrirent les hostilités, offensives et défenses au cœur de la nuit noire.