« L'Érable » intervient un peu partout, mais cela ne suffit pas à tout couvrir. Les préparatifs menés par Lily et Marx étaient d'une ampleur telle que, si l'on regarde la carte entière, les zones où l'on recule sont nombreuses.
Et au milieu de tout cela, le front principal. Là aussi, la bataille faisait rage.
Les piliers de Marx sont déjà presque tous détruits ; la vague de monstres qui s'en déverse écrase sous sa masse les soldats qui surgissent du sol et fond sur les joueurs. Puis une attaque déferlante de flammes et de balles pulvérise les monstres, et les soldats, à leur tour, se ruent comme une vague sur Payne et les siens.
« [Poltergeist] ! »
arrête en plein vol le laser tiré par les armes du [Dieu Mécanique], puis, comme si elle empoignait des épées, fait tournoyer en tous sens plusieurs faisceaux épais.
Cela efface évidemment les soldats, et une fois de plus les monstres s'engouffrent dans la brèche.
« Ils s'en sortent bien, paraît-il ! »
« … On y va ! »
Ayant entendu de Sally le rapport de « l'Érable », Payne décide d'enfoncer davantage les lignes ennemies.
Plus on s'enfonce, moins il est crédible que tout s'arrête sans pertes supplémentaires de part et d'autre, et le repli devient forcément plus coûteux. Gagner serait bien, mais tant que le reste est attaqué violemment, il faut une raison pour accepter ce risque.
La nouvelle que la défense de « l'Érable » tient était exactement celle qu'ils attendaient.
« [Flammes bleues] ! »
« [Tir de barrage]. »
Derrière les soldats qui surgissent à l'infini, les soldats mécaniques invoqués par Lily épaulent leurs fusils et déversent leurs balles, et les flammes de Mii calcinent toute la zone.
Dès que les flammes et le rideau de tir retombent, et les autres passent d'un coup à l'offensive.
« Frederica ! »
« Oui oui ! Sally, regarde bien ! Voilà mon atout : [Mer de mana] ! »
Des effets scintillants tourbillonnent autour de Frederica. Sally croyait que l'apparence ne changerait pas davantage, mais à l'instant où Frederica pointe son bâton devant elle et déclenche son sort, elle comprend pourquoi c'est son atout.
« [Super multi-obus de flammes] ! Notes, [Canon] ! »
Derrière elle se déploie une quantité effarante de cercles magiques rouges. Des obus de flammes à faire croire que [Multi-obus de flammes] se retenait, et qui dépassent même le rideau de tir du [Dieu Mécanique] de , pleuvent sur les lignes ennemies.
« [Super multi-obus d'eau] ! [Super multi-lames de vent] ! »
« Euh, et ton MP, il devient quoi… ? »
Avec en plus la compétence de Notes, une quantité démentielle de sorts part comme s'il s'agissait de simples projectiles isolés.
Et pourtant le MP de Frederica ne semble pas s'épuiser : même Sally comprend que c'est cette fameuse [Mer de mana] qui le soutient.
« Donc ce n'est pas utilisable n'importe quand. »
« Exact. Raison de plus pour tout donner maintenant ! »
Si c'était possible, autant le faire en permanence dès le départ. Si ce n'est pas le cas, c'est bien, comme l'a dit Frederica, parce que c'est son atout. Une carte maîtresse qu'on ne joue pas à la légère.
« Tout le monde ! Rassemblez-vous ! »
À chaque vague, les sorts de Frederica abattent aussitôt les soldats. Profitant de cette attaque écrasante, appelle à elle les monstres restants et vise le [Château d'une nuit].
« [Éveil] ! »
« [Chemin d'eau] ! »
Évitant le sol saturé de monstres, Payne monté sur Ray et Sally, qui nage dans l'eau, débouchent au-dessus.
Une distance où les attaques des deux camps portent. Pour un joueur au fort [AGI], s'approcher ne prend pas longtemps.
« Ray, [Météore] ! [Libération totale de magie] ! [Torrent de lumière] ! »
Payne file en ligne droite vers le [Château d'une nuit], avec Ray tout illuminé. Il sait que le [Château d'une nuit] est une forme de piège. Dans ce cas, il ne reste qu'à tout trancher, château compris, d'une attaque à pleine puissance.
« [Épée de lumière du dragon sacré] ! »
« [Rempart de marionnettes] ! »
Les corps des soldats surgis à l'infini se dissolvent en lumière, se reconstruisent et se dressent en mur devant le château.
Mais le coup de Payne, porté avec l'aide de Ray, le transperce, détruit le [Château d'une nuit], et Misery et Marx, qui se trouvaient à l'intérieur, sont projetés dehors.
« Je ne te laisserai pas… Ignis ! Quoi ?! »
Mii, qui s'apprêtait à intercepter, aperçoit derrière Payne la silhouette de Sally : jaillie de l'eau, une épée tout aussi lumineuse à la main, elle prend son élan.
« Encore une. Tiens, encaisse ! »
« Qu'est-ce que tu dis ?! »
C'est impossible, se disent Mii comme Lily, les yeux écarquillés. Et l'épée que tient Sally rayonne de plus en plus fort.
« [Épée de lumière du dragon sacré] ! »
« [Protection de l'ange] ! »
Un torrent de lumière d'une violence extrême. Voyant un coup absolument identique à celui de Payne, Misery utilise la compétence qui annule les attaques ennemies dans son rayon. Comme elle est puissante, ses restrictions d'emploi sont sévères : c'est, là encore, une carte cachée.
Et pourtant la lumière ne s'annule pas et continue d'avancer.
« Ce n'est pas possible ! »
« Quoi ?! Qu'est-ce que… »
« Ignis ! »
Saisissant brutalement dans ses serres Marx et Misery désorientés, Ignis se replie dans les airs, prêt à encaisser les dégâts de son propre corps. Le coup lancé par Sally atteint bien Ignis, qui s'est interposé, mais Ignis s'envole sans dommage.
« Ignis n'a rien… une illusion ! »
Comme Mii, Lily et Wilbert arrivent à la même conclusion en constatant qu'il n'y a aucun dégât alentour.
En repassant en revue les compétences de Sally, on en trouve plusieurs de ce genre.
« Marx, Misery. On contre-attaque ! »
Mii vérifie d'abord que Payne ne les poursuit pas, afin de se poser au sol en sécurité.
« D'accord. , à toi. »
Par hasard, l'instant où Sally passe le relais et celui où Mii remarque sa présence coïncident.
Devant. Sur la grande tortue qui flotte dans le ciel, , en appui bas, un bras tendu. Autour des armes laser du [Dieu Mécanique], comme pour les renforcer, flotte un énorme tube noir qui crache des étincelles bleues. Et il est pointé vers eux.
Comprendre qu'il s'agit d'un canon n'a pas pris longtemps.
« [Arme antique] ! [Début de l'attaque] ! »
Sur la déclaration de , les étincelles bleues et rouges s'intensifient au point d'être visibles de loin, et le tir part d'un coup.
Ils savent d'un affrontement passé qu'on ne résiste pas à une décharge capable de tous les engloutir, Ignis compris.
« Zut ! »
« Dans les airs, les pièges ne… »
Misery évalue froidement la situation et tranche avant que le pire n'arrive.
« Bell, [Éveil] ! [Dernière prière] ! »
Le monstre apprivoisé qu'elle invoque. Bell, qui n'avait jusque-là que des compétences passives, avait appris celle-ci juste avant l'événement : elle sacrifie le monstre et le joueur qui l'apprivoise pour répandre sur une large zone invincibilité et soins. Une dernière prière, au sens propre. Misery l'avait gardée en espérant l'employer plus efficacement, mais mieux vaut cela que de mourir avec.
« Misery ! »
« Att… attends… non, mais quand même… »
On n'annule pas une compétence déclarée. Et elle savait qu'il n'y avait pas d'autre choix. Le laser engloutit les trois, mais ne leur inflige aucun dégât. Mii en profite pour s'échapper, tandis que Misery s'efface.
« Mii, Marx. Bon courage à vous. »
La chute de Misery leur coûte une puissante capacité de soin et la situation empire, mais les monstres invoqués par sont eux aussi presque tous à terre.
Estimant que les soldats invoqués par Lily lui donnent l'avantage, Mii se pose auprès de Lily, qui a pris ses distances avec Payne, pour savoir si l'on peut poursuivre.
« La poursuite, est-ce que… »
Mii allait consulter Lily quand, en face, elle voit Sally, montée sur le dos de Ray, braquer vers eux les armes laser du Dieu Mécanique et l'énorme canon qui répand des étincelles bleues. Elle écarquille les yeux : c'est exactement ce qui vient de les transpercer, chez .
« Frederica ! »
« [Multi-transfert total] ! »
Une quantité anormale de buffs se rassemble sur le corps de Sally, décuplant la puissance et la portée de l'attaque.
« Si tu crois que c'est une illusion… essaie donc de l'encaisser ! »
« Lily ! »
Wilbert interpelle Lily. Pour lui faire passer une intention qu'eux seuls comprennent.
« Si c'était si simple, on ne se plaindrait pas ! Désolée Mii, je décide seule : [Changement de formation] ! »
« [Arme antique] ! [Début de l'attaque] ! »
La lumière bleue qui part ne file pas dans les airs comme celle de : elle sature le sol et se disperse. Illusoire, elle souffle sur des lignes ennemies déjà évacuées, où plus aucun joueur ne se trouve, puis finit par s'évanouir.
« On file à la défense ! On les prend en tenaille ! »
À ce signal, Payne fait décrocher tout le monde. Poursuivre ne ferait qu'exposer inutilement leur base.
Le choc frontal, qui a coûté d'innombrables morts aux deux camps sur l'ensemble des fronts, s'achève ainsi provisoirement, et le terrain, encore marqué par les traces du combat, en dit silencieusement toute la violence.
[Changement de formation] : un effet proche de l'arche de . Il déplace lui aussi la position des joueurs buffés se trouvant dans son rayon, et c'est ainsi que Lily a fait décrocher beaucoup de monde vers l'arrière.
« Lily, tu nous as sauvés. Merci. »
« Hmm ? Ah, non, pardon d'avoir décidé du repli sans consulter. »
« Savoir si c'était une illusion ou la vraie chose est indécidable. L'éviter était sans doute le plus sûr. »
« Avant le prochain vrai affrontement, j'aimerais qu'on vérifie, Wil et moi. Il faudra s'en remettre à ses yeux, mais c'est toujours mieux que de l'encaisser pour voir. »
« C'était la vraie, et je suis mort » : impossible d'en rester là. Pour sonder cela en sécurité, Wilbert est l'homme de la situation.
« Et puis les soldats arrivent au bout de leur durée. Les pièges de Marx doivent être dans le même cas. »
« Oui. Il faudra en reposer là où c'est utile… »
Le nombre de joueurs a beaucoup baissé depuis le début. À partir de maintenant, en plus des grandes batailles, les combats à petits effectifs qui commencent par une embuscade ou une attaque surprise vont se multiplier.
« La nuit va tomber. C'est là que nous irons réduire leurs effectifs. »
« Faisons cela. Wil voit très bien la nuit, en plus. »
« Mii se remarque trop, elle restera en défense… »
« … C'est vrai. »
La nuit, les flammes se voient de loin. Et de toute façon, le style de combat de Mii attire l'œil qu'on le veuille ou non. D'autant que son monstre apprivoisé Ignis se remarque lui aussi : autant dire qu'elle n'est pas faite pour les opérations discrètes.
« On dirait qu'en face non plus ils ne nous poursuivent pas. Ah, et l'attaque du roi s'est arrêtée aussi ? »
En voyant de loin les cercles magiques déployés dans le ciel et la masse de sorts qui en pleut, Lily souffle : ils ont bien fait de ne pas poursuivre.
« C'est fatigant, hein ? »
« Un peu, oui. »
« Ouais… Il y a pas mal d'attaques qu'il ne faut vraiment pas encaisser. »
« C'est vrai. Une seule erreur et on se fait emporter d'un coup. »
Ils auraient peut-être pu faire un peu mieux. Sur le combat qui vient de s'achever, les regrets sont nombreux. Mais dans un jeu qui compte autant de compétences, tout le monde garde en main une compétence surpuissante, et il est excusable de ne pas tout prévoir.
« Il faut éviter de se faire avoir deux fois par le même procédé. Oh, nos deux-là reviennent aussi, on dirait ? »
Dans le ciel où pleuvent les sorts, Velvet tombe au milieu de la foudre et du tonnerre. Et tout près du sol, ralentie par la compétence de Hinata, elle se pose net.
« Alors, ça a donné quoi ? »
« Misery est tombée. On a abattu pas mal de joueurs, mais « les Saintes Épées réunies » et « l'Érable » n'ont rien perdu depuis, ils doivent être intacts. »
« Oooh, je vois… »
« Pardon. C'était pour l'opération, mais vous aviez dit que vous vouliez vous battre, Velvet. »
« Non, c'était inévitable ! Faire n'importe quoi tout le temps, ce serait méchant pour la guilde ! »
« Enfin, il s'est passé pas mal de choses après. Sur le moment, je me suis dit qu'on aurait dû vous garder. »
« Hein ?! Il s'est passé des trucs marrants ?! »
« Marrants… je ne sais pas. »
Hinata répond avec un sourire embarrassé à Marx, qui grimace en repensant au combat.
« Pour Velvet, ça aurait sûrement été… ça, je pense. »
« Ah, oui. »
Tout en parlant, les six repartent vers le château royal.
« C'est vrai, au fait. Et l'opération, ça a donné quoi ? »
« Parfait ! Et au passage on a abattu les ennemis en route ! »
« Tant mieux. Alors ça valait la peine de tenir en limitant les pertes. »
Si Velvet et Hinata avaient été sur ce champ de bataille, la situation aurait peut-être changé. S'ils les en ont quand même détachées, c'est que tous les six s'accordaient sur l'importance de cette opération. La graine est semée. Il ne reste qu'à attendre le bon moment.
« On se repose un moment, alors ! »
« Oui, préparons-nous à l'attaque surprise de cette nuit. »
Rester sans cesse au front, c'est accumuler la fatigue. Un repos mesuré compte aussi pour tenir son niveau de jeu.
Ainsi, détendus à la vue du château royal qui se rapproche, avec le sentiment d'avoir enfin quitté le champ de bataille, les six relâchent leurs muscles.