La ligne de front vers laquelle Mii se dirigeait. En ce lieu où monstres et humains s'entrechoquaient, les créatures avaient légèrement le dessus.
« Merdre ! Y en a pas de fin ! »
« On peut rien faire !? »
« Nous aussi on se démène, hein ! »
La différence d'allonge née de la différence de taille. La possibilité ou non d'attaquer en acceptant la mort. Ces facteurs jouaient en défaveur des joueurs et dégradaient peu à peu la situation.
« Courage ! »
Quant à Maple, à l'origine de ce chaos, elle encourageait depuis l'arrière les créatures qui rampaient au sol.
C'était inévitable. Face à l'innombrable horde de monstres massifs qui grouillaient devant elle, les lignes de tir de [Dieu Machine] et [Arme Antique] ne passaient pas, et il n'y avait aucune cible à abattre avec [Gourmandise]. [Prédateur] et Sirop renaîtraient illico s'ils sortaient, et transformer le chemin à venir en marais empoisonné avec [Dragon Venimeux] était hors de question.
Résultat, il ne lui restait qu'à encourager et diriger la horde de créatures qu'elle avait engendrées, comme une maîtresse avec ses serviteurs.
Tueuses, tueuses, elles arrivaient vague après vague et dévoraient les joueurs les plus proches les uns après les autres. Juste quand Maple pensait forcer le passage selon le plan, elle aperçut un phénix volant dans le ciel en leur direction.
« Mii !... [Déploiement Total Armement] ! [Ouverture du Feu] ! »
Les attaques des monstres n'atteignaient pas le ciel. En revanche, c'était de là que les lignes de tir de Maple passaient.
Accompagnant les tirs de Maple, une pluie de sorts s'abattit depuis les alentours. Mais grâce aux instructions précises de Mii, Ignis vola en slalomant entre les projectiles et réduisit la distance qui les séparait.
« [Mur de Glace] ! »
« [Rempart des Marionnettes] ! »
« Quoi ! Vous êtes deux !? »
L'esquive rapide d'Ignis. Pourtant, au moment où ils crurent enfin l'avoir pris, un mur se déploya pour le protéger. Impossible de se tromper. C'était l'œuvre d'Hinata et de Lily.
Mii fonçait en perçant le barrage. La situation était critique : il ne restait que quelques secondes avant que les flammes dévorantes ne s'abattent. Abandonnant l'idée de l'abattre, ils déployèrent des barrières défensives.
« [Surcongélation] »
« Hinata ! »
Ce qui pleuvit immédiatement après ne fut pas des flammes, mais un froid blanchâtre qui enveloppa les environs comme de la fumée. Beaucoup de joueurs avaient déployé des barrières pour contrer Mii, ce qui retarda les actions pour stopper la compétence d'Hinata.
Maple braqua ses canons, mais un froid encore plus intense se diffusa depuis Hinata avant qu'elle ne puisse tirer.
« [Royaume du Givre]... »
« Wah ! Qu-Qu'est-ce que c'est !? »
Un craquement sec et aigu. Aussitôt, Maple réalisa que son corps ne répondait plus. En y regardant de plus près, une glace d'une grande transparence enveloppait toute la zone, et les créatures invoquées comme les joueurs présents avaient tous cessé de bouger.
Une congélation d'une portée extraordinaire, qui ne le cédait en rien à la foudre de Velvet. Elle n'infligeait aucun dégât, mais en contrepartie offrait une entrave à l'action d'une puissance littérale, stoppant net l'avancée.
Depuis le dos d'Ignis, complètement immobilisée, Hinata s'adressa à Maple.
« Vous ne devez plus pouvoir bouger. Désolée. C'est juste que... si vous vous déchaînez trop, ça nous pose problème. »
« Uu... Je n'aurais pas cru que c'était possible. Mmm, Hinata, t'esすごいね ! »
« Je pense que Maple-san aussi, ceci dit... »
Tout en observant les créatures désormais dociles dans leur gangue de glace, Hinata baissa la tête d'un petit air penaud. Prenant ce geste pour un au revoir, Ignis gagna de l'altitude et s'éloigna.
À la suite d'Ignis, de nombreux joueurs profitèrent de l'aubaine pour entamer une retraite sérieuse. On ne savait pas quand les monstres s'affranchiraient de la glace.
« Mii-san. Vite, repliez-vous. J'ai fait mine d'avoir de la marge, mais... mon [Surcongélation] fonctionne comme le [Surcharge] de Velvet-san. Ça peut gagner du temps, mais à l'intérieur de la glace, les dégâts ne passent pas non plus... »
« Ah, en effet, les autres battent aussi en retraite. Synchronisons-nous. »
« Ne pouvoir infliger de dégâts, c'est épineux. Mais c'est vrai que pour gagner du temps, c'est optimal. »
Une technique d'une telle ampleur. Évidemment impossible à enchaîner, et qui plus est assortie d'un inconvénient majeur : l'impossibilité d'utiliser les compétences de manipulation du froid, comme pour Velvet. Les deux membres de [Thunder Storm] allaient devoir se reposer un moment pour purger leurs pénalités.
« Merci à toi aussi, Lily-san. Il fallait aller assez loin en avant pour ne pas geler les alliés. »
« C'est grâce à la monte de Mii. Moi j'ai juste sorti un mur. »
« On se dépêche. La glace finira par fondre, mais les monstres ne disparaîtront pas. Ils reprendront l'assaut tels quels. »
Les deux compagnons acquiescèrent, partageant l'avis de Mii sur la nécessité de préparer au plus vite l'interception, et les trois reprirent la route vers le [Château d'une Nuit].
Peu après, la glace créée par Hinata se brisa avec un son aigu, libérant tout le monde de leur prison glacée.
« Hop ! Bon, tout le monde, occupez-vous des monstres ! »
Les murs de glace ayant disparu, les monstres ennemis qui en étaient séparés foncèrent sur eux. Maple donna d'abord instruction à tous de s'en charger. Par « tous », elle entendait bien sûr les créatures difformes qui émergeaient à leurs pieds.
Confier les monstres aux monstres. Puisque leur camp disposait aussi de monstres sauvages qui combattaient d'eux-mêmes, leur armée avançait d'elle-même à proportion du nombre de créatures.
Ne pouvant risquer un mouvement imprudent qui aurait fait sombrer des alliés dans les ténèbres à leurs pieds, Maple resta sur place, observant les joueurs qui ramenaient des monstres affaiblis du bord pour les faire renaître.
C'est alors que, depuis les profondeurs, en évitant soigneusement de toucher les ténèbres, un serpent blanc — Hak — étira sa tête vers eux, portant sur son crâne les membres de [L'Érable].
« Tout le monde ! Ça va ? ! »
« Ouais. C'était tendu, mais on s'en est sortis. »
« C'est grâce à la compétence de Maple-chan qu'ils se sont retirés un moment. »
La décision de Lily et des siens d'interrompre le combat et de battre en retraite face à [Ténèbres de la Renaissance], dont l'origine était inconnue et l'échelle des phénomènes effrayante, avait sans doute été la bonne.
Cela leur avait permis d'éviter d'entrer dans une lutte à mort.
« Sally aussi, ça s'est bien passé ! »
« Un. Merci pour [L'Arche]. Grâce à ça, on a pu esquiver. »
Sally avait copié [L'Arche] grâce à [Inversion Réalité-Illusion] et, comme Maple, avait téléporté des alliés pour réduire les pertes en première ligne.
On pouvait dire que l'opération avait réussi grâce à l'AGI élevé de Sally et sa capacité à courir dans les airs.
« Nous, on va aller aider ceux de l'arrière. Il y a eu des pertes parmi ceux qui n'étaient pas dans la portée de [L'Arche], mais le gros de [Lame Sainte Rassemblante] est intact, et ils veulent poursuivre à leurs risques et périls. »
« Compris ! Alors on attend un peu ici ! »
L'ennemi avait battu en retraite. Il ne fallait pas s'arrêter là. Un adversaire qui fuit en jugeant la situation défavorable doit être poursuivi pour creuser l'écart.
Autour de Sally, ils apprivoisèrent un à un les monstres sauvages et les jetèrent dans les ténèbres déployées par Maple.
Ainsi, à la tête d'une armée de créatures grandissante, Maple fit résonner les pas de la ruine en direction du camp ennemi.