Tandis que [Rassemblement des Épées Saintes] attirait les joueurs, [L'Érable] s'avança sur le champ de bataille.
Avant l'affrontement au centre, il fallait contenir [La Nation de l'Empereur des Flammes], qui avait établi une formation solide et repoussait progressivement le front.
Pour rétablir ne serait-ce qu'une once d'égalité des conditions, [L'Érable] décida de mettre en œuvre la stratégie préparée.
« La situation est... oui. On dirait qu'ils tirent leurs sorts à la limite de la portée. »
Kanade observait le champ de bataille lointain à la jumelle. La portée des sorts était fixée dans une certaine mesure, et c'était déjà un fait connu. Si tout le monde déployait un barrage depuis la limite exacte de cette portée, même [La Nation de l'Empereur des Flammes], avec ses puissants soins et sa capacité défensive à placer des obstacles, aurait du mal à avancer en sécurité et à éliminer l'unité de mages ennemis qui continuait d'attaquer.
Pourtant, le fait qu'ils parviennent à exercer une pression sans subir de dégâts, en déployant des murs d'eau et de roche centrés sur le [Château d'une Nuit] de Marx, prouvait que [La Nation de l'Empereur des Flammes] était une guilde puissante.
« S'ils s'aventurent plus loin, ils risquent de se faire carboniser par Mii. Ils gèrent bien les choses. »
« Alors, il faut vite qu'on les couvre aussi ! Mai, Yui ? »
« « Oui ! » »
La clé de cette opération résidait en ces deux-là. Maple activa [Amour Sacrifié] et, par précaution, réduisit au minimum la possibilité qu'elles soient vaincues, puis se dirigea vers l'endroit prévu après reconnaissance.
Elles gravirent la montagne et, parvenues au bord de la falaise qui s'avançait, surplombèrent le champ de bataille. On voyait au loin le théâtre principal où s'entrechoquaient les sorts, mais ici, la magie était hors de portée et il n'y aurait aucune interférence.
Inversement, cela signifiait aussi que sans attaque à ultra-longue portée surpassant la magie ordinaire, elles ne pouvaient rien faire non plus — mais [L'Érable] ne possédait évidemment pas une telle chose.
« Bon, on installe ? »
« Oui. Je sors ça maintenant. »
Ce qu'Izu sorti alors, c'était un objet dont le sommet formait une sorte de réceptacle — ce qu'on appelle communément un tee de golf. La différence résidait dans sa taille : il montait jusqu'à la taille de Maple.
Chrome et Kasumi en plantèrent un chacun dans le sol, vérifièrent leur stabilité, puis se tournèrent vers Izu comme pour dire « c'est prêt ».
« Pour celui-ci, on compte sur vous deux. »
« « Oui ! » »
Ce qu'Izu sorti ensuite, c'était une boule de fer, devenue familière pour [L'Érable]. Pourtant, bien qu'il s'agisse d'une arme banale, elle différait légèrement de l'habituelle.
D'abord la taille. Celle-ci était grande comme deux Maple empilées verticalement, et seule la force combinée de Mai et Yui permettait de la manipuler correctement.
Ensuite le matériau. Celle qu'Izu avait forgée conservait la solidité du fer tout en étant transparente comme du verre, laissant parfaitement voir le paysage au travers. Changer l'apparence était un jeu d'enfant pour Izu.
« « Oui ! » »
« Le support ne semble pas vouloir casser non plus... ça devrait aller. »
Chacune posa sa boule de fer sur un tee, posa sa masse au sol et scruta l'horizon.
« « Un, deux ! » »
Au signal, les masses abattues frappèrent net les boules de fer, qui s'envolèrent avec une vélocité prodigieuse.
« Oh... ça vole loin. »
« Personne ne peut imiter ça. L'ennemi ne s'y attendra pas. »
« C'est pas fini ! »
Une simple force brute, sans portée définie par une compétence, produisit une distance déraisonnable. Tant qu'elles atteignaient la zone cible, la chute ferait le reste, augmentant la puissance des boules qui s'abattraient au sol.
« La visibilité est mauvaise en plus. Du coup, après... »
« Oui. On tire jusqu'à ce que ça touche. »
« Mai ! Yui ! Courage ! »
« « Oui ! » »
« On en enchaîne d'autres... »
« C'est bon. J'ai prévenu, aucun allié ne devrait être巻き込まれる. »
Le but était la contention. Inutile de viser avec précision : il suffisait de les lancer inlassablement vers le ciel jusqu'à ce que l'ennemi ne veuille plus rester sous la pluie de météores.
Quelques secondes plus tard. Des sphères transparentes, bien trop grosses et dures pour être des gouttes de pluie, s'abattirent les unes après les autres sur le camp de [La Nation de l'Empereur des Flammes].
« Oh !? Qu'est-ce que c'est !? »
« On est attaqués... c'est quoi ce sort ? »
« Tout le monde, barrières ! Mizeri ! »
« Oui ! »
Bien que lancées par Mai et Yui, ces projectiles tombaient naturellement sans visée directe ; des joueurs du calibre de [La Nation de l'Empereur des Flammes] survivraient à un impact direct. Pourtant, quiconque se retrouverait juste sous l'une d'elles subirait des dégâts continus jusqu'à la mort, l'évasion étant quasi impossible pour un individu seul.
« Marx ! »
« Je vérifie à la caméra... pas de cercle magique, et ça tombe presque droit du ciel. C'est quoi ça... »
« On voudrait arrêter ça, mais Marx, c'est qui l'auteur ? »
« Je sais pas... y a personne qui ressemble à ça, à ce qu'il semble. »
« Je peux soigner, mais avec ça... »
Le [Château d'une Nuit] où les quatre s'étaient retranchées, ainsi que les barrières déployées autour, avaient leur propre durabilité. Si l'attaque ne cessait pas, tout finirait par s'effondrer et elles seraient projetées à l'extérieur.
« Mii, on fait quoi ? »
« ... On recule un peu. Se faire attaquer unilatéralement, c'est mauvais. »
Mii comprenait que le but de l'ennemi était de les faire reculer.
Elle l'acceptait, mais comme les autres joueurs, elle minimisait le risque de mort et agissait prudemment ; elle n'avait pas l'intention de forcer ici.
« Marx, les pièges ? »
« Je peux laisser ceux aux conditions de déclenchement difficiles. »
« Bien. Shin, rappelle tout le monde. »
« Compris ! Je donne le signal ! »
Tandis que les deux préparaient la retraite, Mii poussa un soupir. Mizeri lui parla alors à voix basse.
« Ce genre de chose... ce ne seraient pas ces deux-là ? »
« Oui. Mai et Yui, sans doute. Avec leur FOR boostée par huit marteaux géants, elles peuvent frapper de très loin... »
Une portée qui surprendrait même mages et archers. Et avec une puissance suffisante par-dessus le marché, c'était le pire cauchemar.
« Je croyais qu'elles étaient spécialistes du corps-à-corps... »
« Elles peuvent aussi servir de tourelle fixe, en somme. »
De les revoir en face rappelait qu'elles possédaient une flexibilité inimaginable au vu de leurs stats. Tandis que de nouvelles inquiétudes s'accumulaient, Shin et Marx revinrent, prêts à partir.
« Ça y est ! Mii ! Les membres de la guilde sont de retour ! »
« De notre côté, c'est bon quand tu veux. »
« ... Compris. On se retire ! Marx ! »
« [Échange] »
En échangeant la position d'un piège placé en arrière avec celle du [Château d'une Nuit], [La Nation de l'Empereur des Flammes] conserva son château improvisé et se téléporta instantanément en retrait.
« Hum... ils ont l'air d'avoir reculé. Ils n'ont pas l'air d'avoir repéré notre position non plus. »
« Oh, ça veut dire que ça a marché ? »
« Comme esperado de Mai, Yui ! C'était une attaque incroyable ! »
« Merci ! »
« Izu-san, désolées d'en avoir utilisé autant... »
« C'est rien, c'est rien. De toute façon... ça n'a pas d'autre utilisation. »
« C'est vrai. »
« C'était clairement un objet fait juste pour ça. »
« Ça devrait les gêner un peu. Cela dit, j'aimerais bien en rajouter une couche en tir de harcèlement. »
« « Oui ! » »
Montrer qu'on en a encore sous le pied dissuade l'ennemi d'avancer imprudemment. Dans une guerre de contention mutuelle, c'est celui qui subit la pression la plus forte qui perd l'initiative.
« On en profite pour tester l'autre truc ? Je pense que c'est bon, mais... »
« Alors faisons un essai. Pour la révision ! »
« « Compris ! » »
Sur la proposition de Sally, Maple entra dans une autre capsule préparée par Izu, maintenue en l'air par des piliers de chaque côté. C'était un équipement improvisé depuis le début de l'événement, mais étant de fabrication Izu, la qualité n'était pas un problème.
« Maple ? Ça va ? »
« Ok ! »
Entendant la réponse énergique depuis l'intérieur, Mai et Yui se placèrent de part et d'autre de la capsule.
[Pousse de Cheveux] de Maple ne s'utilisait qu'une fois par jour. Une fois dépensé, il fallait une coquille externe offrant solidité et augmentation de taille pour la propulser correctement.
« « Un, deux ! » »
Les deux masses, parfaitement synchronisées, s'abattirent vers le haut. Un fracas métallique retentit, et la capsule contenant Maple s'envola verticalement dans les airs.
« Elle monte haut. »
« Même en sachant qu'elle tient le coup, je préfère m'abstenir. »
« Ahaha, enfin, normalement l'opération prévoit que Maple le fasse seule. »
« ... Elle ne redescend pas. Ça veut dire que ça a marché ? »
La capsule enveloppant Maple explosa de l'intérieur en plein vol, s'autodétruisant, et l'onde de choc propulsa Maple encore plus haut. Elle traversa les nuages, atteignit une altitude vertigineuse, y équipa deux boucliers à ses [Mains du Salut] et, pour accompagner sa chute libre, en plaça sous ses pieds comme tremplins.
« C'est trooop haut ! »
Une hauteur inaccessibles par l'auto-explosion de Maple. Même avec la lévitation de Sirop, elle n'était jamais montée aussi haut.
C'était un domaine où seuls ceux dotés d'une grande capacité de vol pouvaient accéder — hors de portée de toute compétence à distance fixe.
Après avoir confirmé le succès, Maple rentra les boucliers sous ses pieds et plongea vers le sol à grande vitesse.
[L'Érable] récupéra Maple, enfoncée dans le sol, et rentra en ville. Là, [Rassemblement des Épées Saintes] avait déjà rassemblé les joueurs qui avaient décidé d'avancer ensemble vers le front, et le maître de guilde partageait les consignes de base.
« Paiiin-san ! »
« Ah, Maple. Ça a bien marché à ce qu'il semble. Frederica était surprise. »
« Forcément, vu ce qui tombe du ciel ! »
« Tout le monde ici va se battre ensemble ! »
« C'est ça. Il y aura des fluctuations, mais globalement, considérez que c'est tout le monde. »
« Dans ce cas, nous devons vous expliquer la partie centrale de notre stratégie. »
Sally dit cela et, avec Izu, prépara un moniteur tout en faisant faire une démonstration à Maple.
« [Trône du Roi Céleste] ! [Lueur Résiduelle du Salut] ! »
Quatre ailes blanches jaillirent du dos de Maple, et un trône blanc apparut derrière elle. En s'y asseyant, elle déploya au sol une double zone de lumière blanche. Les joueurs à l'intérieur bénéficiaient de réduction de dégâts, de soins et d'autres effets augmentant leur endurance. Maple, en cumulant deux puissants buffs de réduction de dégâts, devenait utile même sans [Amour Sacrifié].
« [Amour Sacrifié], on part du principe qu'on ne peut pas l'utiliser. Si l'ennemi passe à des attaques perforantes, Maple ne tiendrait pas. »
Le combo [Amour Sacrifié] + défense de Maple est puissant, mais beaucoup de joueurs en connaissent déjà la force et ont préparé les contres parfaits.
Si elle doit protéger de force bien plus de joueurs que d'habitude, elle tombera en un instant.
« Ainsi, on augmente l'endurance de tout le monde. Tant que Maple ne tombe pas, le buff ne disparaît pas. »
Au lieu de protéger, on renforce la résistance de chacun pour qu'il tienne par lui-même. La réduction de dégâts à large zone, habituellement éclipsée par [Amour Sacrifié], devient ici un buff puissant pour soutenir le front.
« Avec ça, ce sera plus facile de se battre. »
« Oui. »
C'est bienvenu, et les autres guildes posèrent des questions sur le taux exact de réduction de dégâts pour réviser leur stratégie en conséquence.
« Bon, jusqu'ici c'était la partie sûre pour vous. À partir de maintenant, je vais l'afficher sur le moniteur, alors combats en étant prêts à ce que ça "se déploie". »
Des mots qui ne semblaient pas venir d'un allié plongea l'assemblée dans un silence tendu. Tous retinrent leur souffle devant l'écran.
« ... »
« C'est quoi ça ? »
« ???? »
Ce qui fut révélé pour la première fois aux autres joueurs sembla les frapper violemment. Le bourdonnement qui ne s'apaisait pas en témoignait.
« Pain-san. La nouvelle carte cachée de Maple, c'est ça. »
« ... J'ai compris. Je resterai sur mes gardes. »
« Ahaha, c'est dingue non ? Pourquoi faut se méfier de son allié ? »
On décida de tirer une fusée éclaircissante en signal avant le « déploiement », et, prêts face à l'arme secrète de Maple, tous attendirent le choc frontal imminent.
Comme on envoyait occasionnellement Mai et Yui au front pour faire pleuvoir des boules de fer, l'ennemi n'attaquait pas non plus frénétiquement, et vint le moment de l'assaut général des monstres.
Tous les monstres se ruant d'un coup vers le camp ennemi, c'était le moment où l'équilibre pouvait basculer ; la tension des joueurs sur le point de sortir était palpable.
« C'est l'heure, Sally ! »
« Oui. On y va pour gagner. »
Maple sera sans conteste un joueur clé dans cette bataille. L'absence de [Gardien Inébranlable] est une inquiétude, mais Sally la comblera.
Quelle que soit la difficulté.
Le commandement global incombant aux grandes guildes menées par [Rassemblement des Épées Saintes], [L'Érable] agirait avec une certaine liberté en s'y adaptant.
« Alors, le front, on vous le laisse. »
« Nous, on assure l'appui arrière. Bonne chance. »
« « On vous soutient ! » »
Ceux qui restaient en arrière étaient Mai, Yui, Chrome et Izu. Sans [Amour Sacrifié], ils risquaient d'être fauchés par un coup collatéral, donc ils combattraient en retrait sous la protection de Chrome. Même ainsi, les Mai et Yui actuelles restaient une menace suffisante depuis l'arrière.
« Désolée de ne pas pouvoir utiliser [Amour Sacrifié]... »
« Haha, si vous les éliminez avant qu'ils n'atteignent l'arrière, ça m'arrange. »
« « Oui, on fera de notre mieux ! » »
« Hein, ne vous forcez pas, hein ? »
Tandis que chacun se motiva, le champ de bataille commença à s'agiter, et un grondement annonça que tous les monstres s'étaient mis en marche.
« Sortie vers le centre ! »
À la voix de Pain, chaque guilde réagit, et tous, le pas synchronisé, jaillirent de la ville.
« Maple-san ! »
« On y va... »
« Oui ! Quand tu veux ! »
« « Un, deux ! » »
Pendant que tous sortaient, Maple, déjà dans sa capsule, fut projetée dans les cieux par la force incomparable de Mai et Yui.
« Prêts. »
« Kanade, Kasumi. On suit tout le monde. »
« Selon le plan, bien sûr. »
Les trois qui partaient au front suivirent le groupe.
Le ciel était aligné de dragons et autres monstres volants ; le sol, de bêtes enveloppées de flammes et d'éclairs, couleurs de cette nation. Tandis que le groupe de Sally avançait mêlé à eux, une ombre noire soulevant la poussière apparut à l'horizon. À une certaine distance, elle fit surgir un château géant au centre du champ de bataille.
Pas de doute. [La Nation de l'Empereur des Flammes] était là, devant eux.
« Ça y est. »
« Faut pas se laisser submerger. »
« D'abord... »
Juste au moment où les deux armées allaient s'entrechoquer, accompagnées de leurs sorts respectifs —
Sans aucun présage, des éclats rouge-noir circulaires coururent à l'arrière de l'ennemi, carbonisant indistinctement toute vie dans la zone.
Effet, puissance, source : tous inconnus. Tandis que l'ennemi était secoué en voyant les dégâts s'accumuler sur ses arrières fragiles, [Rassemblement des Épées Saintes] en tête, tout le monde fonça.
« C'est l'heure de l'arme stratégique céleste ! »
Arme en main, Sally pensa à Maple, là-haut, qui avait réussi sa frappe préventive en déployant [Domaine d'Annihilation].