Quand Drag et Dread réussirent à battre en retraite et revinrent près de la ville, ils tombèrent pile sur Pain qui donnait ses prochaines instructions aux membres de la guilde.
« Hein ? Vous êtes déjà de retour ? »
« Ah, on est tombés sur un type bien chiant. J'ai pensé à appeler du renfort pour l'encercler, mais... il a pas l'air de nous avoir poursuivis. »
« Y avait [Rapid Fire] et [Thunder Storm] avec lui. À vue de nez, ils n'étaient que quatre. »
« Hum... S'ils ne sont que quatre, ils n'ont probablement pas l'intention de pousser jusqu'ici, mais restons sur nos gardes. »
Le fait qu'ils n'aient pas poursuivi Dread et les autres de force montrait que, bien qu'ils soient déterminés à abattre l'ennemi devant eux, ils n'avaient pas l'intention de prendre de risques inutiles.
« Ils sont pas assez cons pour attaquer le camp de front, quand même. »
« Avec l'élan de Velvet, ça m'aurait pas surpris qu'elle le fasse, elle ! »
« Ah... Et Velvet a utilisé un skill qu'on connaissait pas. Pain, tu ferais bien de le signaler à [L'Arbre d'Érable]. Surtout à Sally, elle en a besoin. »
« Intéressant ? Raconte voir. »
Dread expliqua à Pain le fonctionnement de [Surcharge]. Pour survivre face à lui, il faudrait soit une puissante attaque à distance, soit une défense capable d'encaisser un corps-à-corps.
« Compris. Je le transmettrai à [L'Arbre d'Érable]. Ils devraient rentrer bientôt avec Frederica. »
« Oh, déjà fini ? Ça a l'air d'avoir bien marché de leur côté ! »
[L'Arbre d'Érable] avec Frederica était parti poser des bombes du côté opposé. Grâce à Frederica en plus de Sally, la détection via les capacités de Notes était plus fiable que jamais, et les infiltrations bien plus faciles.
« Au fait, y a un truc à ce sujet aussi. On a entendu des explosions ici aussi, mais l'échelle était plus petite que prévu, et les sons venaient de plusieurs endroits. On a peut-être été repérés. »
« D'après ce qu'on en sait, ce serait Wilbert ou Hinata. Ces deux-là pourraient bien avoir des skills pour limiter les dégâts. »
Rien ne se passe jamais tout à fait comme prévu. Cela dit, savoir ce qui a foiré a aussi sa valeur.
« Reposez-vous en prévision d'un combat à grande échelle. »
« Ouais ! »
« Ah... ouais, je vais faire ça. Je suis lessivé. »
Sur ces mots, tous deux regagnèrent la ville. Peu après, ce fut au tour des neuf membres de [L'Arbre d'Érable] plus Frederica de rentrer, comme pour les remplacer.
« Oh, Païïn ! Rien de spécial de votre côté ? »
« Non, pas trace d'ennemis. Et vous ? »
« Nous, ça a bien marché ! En prime, on a buté les ennemis qu'on a croisés. Mai et Yui disparaissaient, approchaient, et en un instant c'était plié, du coup on sait même pas trop ce qui s'est passé ! »
« C'est une bonne chose que ça ait fonctionné ! »
« Grâce à Frederica-san qui nous indiquait où étaient les ennemis à l'avance... »
Les assassinats menés grâce aux pouvoirs d'Oboro et de Sou n'avaient pas encore été détectés par le camp ennemi. Morts, les hommes ne parlent pas. S'il ne reste aucun survivant, personne ne saura ce qui s'est passé.
« On a posé plein de bombes ! »
« L'effet est... »
Au moment où Sally allait poursuivre, de gigantesques colonnes de feu s'élevèrent vers le ciel dans la forêt lointaine, se succédant en chaîne. L'embrasement qui enveloppait la zone était d'une ampleur et d'une puissance telles qu'aucun joueur présent sur place n'aurait pu survivre.
« ...On dirait que c'est le cas. »
« Apparemment. Tant mieux qu'on ait le résultat aussi vite. »
« On a bien fait de déguerpir vite fait. »
« C'est flippant que ça fasse pas de distinction entre alliés et ennemis. On a prévenu tout le monde à l'avance, mais j'espère que personne n'a été pris dedans par erreur... »
« C'est sûr. On peut pas garantir la vie des gens. »
« C'est peut-être grâce aux quelques types qu'on a descendus en premier qu'on a attiré la vague d'après ? »
L'ampleur exacte des dégâts restait inconnue, mais on pouvait imaginer qu'elle était considérable.
Les gains n'étaient pas mauvais. [L'Arbre d'Érable] allait à son tour se reposer, et Dread et Drag rentrèrent en ville à leur suite. Chaque fois qu'ils allaient au front, l'état de tension constant où un combat pouvait éclater à tout moment usait leur endurance.
Pour ne pas commettre d'erreur de jugement aux moments cruciaux, il fallait garder une marge de manœuvre.
« Y a un truc que je dois dire à Sally, de la part de Dread. »
« Moi ? Compris. »
Sally dit à Maple et aux autres d'aller se reposer d'abord, et resta sur place.
Ce que Pain lui transmit était bien sûr ce qu'il avait entendu de Dread.
« Je vois... »
« J'ai déjà affronté Velvet une fois, mais à l'époque, elle n'avait pas ce skill. »
Lorsqu'elle avait rejoint [Les Épées Réunies], Sally avait partagé les skills qu'elle avait vu utiliser à Velvet lors de leur duel.
« Elle avait dit qu'elle gardait un as dans sa manche, ça doit être ça. Pour ma part, je ferai gaffe. Moi, je peux de toute façon pas la gérer... Pour les bombes, je vérifierai régulièrement avec Iz si elles ont été désamorcées. »
« Ah, ça m'arrange. À part ça, j'aimerais ton avis sur la situation. Pour la suite des opérations. »
Le rôle de stratège de [L'Arbre d'Érable] incombait à Sally. C'est pour ça qu'on lui avait demandé de rester.
« ...J'ai l'impression qu'il y a moins de vrais combats que prévu. Nous non plus on ne s'enfonce pas trop, donc bon, c'est un peu les deux. »
« Moi aussi je le pense. Même Velvet, si elle s'était un peu forcée, elle aurait pu rattraper Dread qui traînait Drag. Il y a des morts un peu partout, mais la ligne de front a à peine bougé du centre. »
Aucun des deux camps ne poussait l'autre, parce que les pertes n'étaient pas assez massives pour créer un écart de nombre décisif. L'événement durait encore, pas de raison de se presser, et surtout, le fait qu'une seule mort soit interdite poussait tout le monde à éviter les gros risques.
Parfois, des puissances hors normes comme [L'Aube] de Mii ou [Zone d'Annihilation] de Maple faisaient exception et provoquaient de gros tas de morts, mais ce n'étaient pas des situations qui menaient directement à la victoire.
C'est parce que personne ne faisait ce pas de plus que l'équilibre tenait encore.
« Il suffirait d'un déclic pour que tout bascule. Du coup... »
« Exact. Y aura forcément un moment où ça pète. Les joueurs seront obligés de se regrouper, et là la situation changera radicalement. »
Pain et Sally pensèrent au même moment. C'était l'heure où les monstres des deux camps lançaient une offensive forcée vers le territoire ennemi. S'ils n'y allaient pas, les monstres alliés se feraient écraser là où les ennemis étaient les plus nombreux, et la vague déferlerait jusqu'à leur camp. Pour l'éviter, les deux camps convergeaient vers la ligne de front, et l'affrontement massif devenait inévitable. La question était de savoir qui en sortirait gagnant.
« L'ennemi va probablement attaquer depuis le centre avec [L'Empire de l'Empereur Flamme] pour fer de lance. Ils ont bâti une forteresse quasi imprenable et campent au front parce qu'ils attendent leur heure. »
« La formation de [L'Empire de l'Empereur Flamme] est redoutable. S'y aligner, c'est la meilleure option... »
Sally ne pouvait pas contredire. Si Mii avançait en carbonisant tout sur son passage, s'approcher du camp ennemi depuis le sol serait impossible.
De leur côté, deux choix : l'affronter de front, ou continuer comme jusqu'ici, harceler les flancs pour menacer le château royal et jouer sur les nerfs. Il fallait trancher.
« Et vous, Pain-san, qu'en pensez-vous ? »
« Moi... je pense qu'on doit jouer le centre. »
« ...C'est inattendu. »
« Ahaha, vraiment ? Si on laisse [L'Empire de l'Empereur Flamme] et [Thunder Storm] faire, j'ai même pas envie d'imaginer ce que le centre devient. Si on se fait percer complètement et que la manœuvre devient impossible, c'est la fin. »
Parce qu'ils seraient forcés de réagir. C'était une raison passive, mais Pain sentait bien que la force de frappe de ces deux groupes en bataille de masse surpassait celle de son propre camp.
« Cela dit, même comme ça, on part avec un handicap. Les deux options sont pourries, c'est ça le problème. »
En l'écoutant, Sally comprit ce que [Les Épées Réunies] attendait de [L'Arbre d'Érable].
« J'ai quelques cartes pour retourner la situation. Elles marchent mieux en frontal, et plus il y a de monde, plus c'est efficace... mais y a un truc qui me chiffonne. »
Sally détourna légèrement les yeux, hésitante.
« Tu peux me le dire ? »
« Vous voulez qu'on en parle une fois en ville ? C'est pas une décision que je peux prendre toute seule. Et [Les Épées Réunies] redeviendra notre rival une fois l'événement fini. »
« Hum, ça a l'air d'être un gros atout. Bien sûr, je vais pas te forcer. »
« Je pense pas que je vais refuser. C'est juste mon côté intempestif qui parle. »
Gagner à fond, ici et maintenant. C'était l'objectif. Le reste, on verrait plus tard. Sally emmenait donc Pain vers Maple, celle qui détenait l'atout capable de tout changer.
Pendant qu'ils discutaient, les membres de [L'Arbre d'Érable] rentrés plus tôt les attendaient. Séparés de Frederica qui était montée sur les remparts pour la détection, ils se reposaient dans l'espace juste à l'entrée.
« Ah, Sally ! C'est fini votre discussion ? »
« Ouais. La partie à deux, en tout cas. »
« ... ? »
« Là, ça concerne Maple. »
Le plus grand affrontement à venir. Sally avait déjà en tête un scénario pour l'intervention de Maple.
« Je pense qu'il faudra qu'elle utilise *ça*. »
« ... ! Ouais, *ça* ! »
« Et pour l'utiliser à fond, il faut que tout le monde soit au courant... »
« T'inquiète ! Au contraire, faut le dire, sinon c'est dangereux ! »
« Haha, dangereux pour les alliés... c'est flippant. »
L'atout en question n'avait pas l'air d'être un simple bouclier pour les siens. Pain imaginait plutôt une attaque aveugle.
« *Ça*, hein... »
« Ah. Effectivement, faut que tout le monde sache. »
« Surtout si y a beaucoup de monde réuni. »
« Exact. »
« Sinon... »
« Ça va être l'enfer ! »
Voyant même les membres de [L'Arbre d'Érable], habitués aux excentricités de Maple, réagir avec malaise, Pain eut un léger doute, vraiment infime, sur la pertinence de l'utiliser. Mais si c'était si puissant, bien dosé, ça devait pouvoir servir.
« Si vous voulez bien me l'expliquer. Cet atout, donc. »
« Oui ! »
D'un ton enjoué, Maple détailla son skill à Pain.
« ...Je vois. Je comprends mieux la réaction de [L'Arbre d'Érable]. »
Visiblement secoué — ce qui était rare —, Pain souffla un coup pour se calmer, puis se remit à réfléchir à la stratégie en tenant compte de cette info.
« D'abord, faut rassembler du monde pour le centre. [Les Épées Réunies] et [L'Arbre d'Érable]. Et les autres guildes, autant qu'on peut en appeler. Quand ce sera le moment, il faudra tout dire à tout le monde, ça ne vous dérange pas ? »
« Oui ! »
« En fait, sinon on pourra pas l'utiliser correctement... »
« Ah... oui, c'est vrai. »
Maple accepta sans rechigner de révéler son atout à tous les participants. Il ne restait plus qu'à rassembler les gens et leur expliquer.
« J'ai enregistré une vidéo de l'effet sur un objet, donc quand tout le monde sera réuni, suffira de la passer sur un écran. »
« Oh, t'avais prévu le coup ? »
« Je me suis dit que ce serait plus rapide le moment venu, au cas où. »
« Mouais, "mieux vaut voir une fois qu'entendre cent fois", comme on dit. »
En parallèle des préparatifs pour l'offensive des monstres, Pain évoqua aussi le problème de [L'Empire de l'Empereur Flamme] qui tenait le centre d'une poigne de fer : il fallait faire quelque chose avant.
« Ça, on s'en charge ! »
« Maple ? T'as un plan ? »
« Oui ! »
Devant l'assurance de Maple, Pain lui confia la gestion de [L'Empire de l'Empereur Flamme] et partit, lui, en tant que maître de [Les Épées Réunies], recruter du monde.
Le fait qu'une grande guilde de haut niveau comme [Les Épées Réunies] prenne la tête de l'opération attirerait plus de joueurs que si [L'Arbre d'Érable] le faisait seul. Le recrutement relevait davantage de [Les Épées Réunies].
Ainsi, chacun se mit en mouvement pour exécuter son propre plan. Pour que, le jour de la bataille décisive, ils aient ne serait-ce qu'un infime avantage de plus.