Se déplacer à dos de Haku ou de Syrup aurait été bien trop voyant. C'est pourquoi les six membres, à l'exception de Mai et Yui qui avaient Tsukimi et Yukimi, empruntaient la force des monstres errant dans la zone grâce à un objet limité à l'événement permettant de contrôler des monstres pendant un certain temps, et avançaient en les chevauchant.
Dans les plaines, il y a une infinité de monstres de taille montable, comme des chevaux ou des vaches.
« On approche de la frontière, tu descends, Maple. »
« Compris ! »
Le long trajet s'acheva, et les huit se séparèrent de leurs montures pour arriver devant une zone encaissée entre deux falaises, balayée par un vent glacial. Cet endroit n'infligeait pas seulement une réduction de la vitesse de déplacement : toute attaque hors combat rapproché à l'arme voyait sa portée drastiquement réduite, un handicap sévère.
C'était l'une de ces zones sur la carte qu'on préférerait éviter à tout prix.
« Il ne devrait pas y avoir beaucoup de monde pour nous attendre ici. »
Contre des adversaires au corps-à-corps, Maple avec son « Voracité » encore actif prend l'avantage. Et grâce à ce lourd malus, les attaques à distance ne font pas peur non plus.
« Bon, je commence par installer ça ici. Feuille, "Malice des esprits". »
Iz sort des bombes, les aligne dans un creux où l'on pourrait se reposer, et place enfin un capteur.
« Ho, du coup les ennemis ne les voient pas ? »
« Exact. Lors de l'événement précédent, ce skill nous a bien réussi. »
« C'est celui qui a fait exploser la forêt, ça ? »
« Oui. Ici, cela suffit… mais une fois dans le camp ennemi, ce sera bien plus sérieux. »
« Il faut qu'on s'enfonce profondément avant qu'ils ne remarquent notre présence. »
L'objectif cette fois est d'étendre lentement mais sûrement la zone où nous posons nos pièges. Les objets qu'Iz a préparés pour cet événement restent en place bien plus longtemps que la normale, attendant patiemment l'instant où ils se dévoileront pour produire leur effet. Ils montreront soudain leurs crocs aux ennemis et, parfois, renverseront le cours de la bataille.
« On continue comme ça. Maple, garde ton bouclier levé en permanence. Mai, Yui, restez derrière Chrome. »
« Compris ! »
« « Oui ! » »
Grâce au « Dévouement Sacrificiel » de Maple, ils peuvent s'enfoncer sans hésiter dans des zones où les joueurs ordinaires hésiteraient à mettre les pieds.
En traversant sans dommage une route qui ne vaut normalement que des pertes, ils comptent percer le filet de surveillance ennemi.
« La prochaine zone inflige des dégâts à intervalles réguliers, alors on compte sur toi, Maple. »
« OK ! »
Personne ne sait encore que « L'Érable » progresse en semant des explosifs.
Mettre les pieds dedans, c'est la mort. Tout en étendant ce terrain mortel, Maple et les siens poursuivent leur avance en territoire ennemi.
Alors qu'ils progressaient davantage, dans une zone où une brume épaisse stagne et où les monstres jaillissent du sol pour des attaques surprises, Sally s'arrêta net.
« … Quelqu'un arrive ! »
« Compris ! »
Bien que personne d'autre que Sally n'ait encore rien perçu, personne ne met ses paroles en doute.
Les huit se cachent prestement derrière des rochers, retiennent leur souffle et fixent le brouillard. Bientôt, des silhouettes humaines émergent de la brume épaisse.
« Dix… ? »
En nombre pur, c'est défavorable, mais avec Maple dans l'équipe, c'est un effectif gérable. Chrome lève son grand bouclier par précaution, tout en vérifiant s'il n'y a pas d'autres ennemis aux alentours.
« … Dix, c'est sûr. Mai, Yui. Vous pouvez le faire ? »
« Pas de problème. »
« On, on peut le faire ! »
« OK. Kanade. »
Sally appelle Kanade et passe sans délai à l'exécution du plan.
Tandis que Maple et les siens ont déjà saisi la situation, l'ennemi n'a toujours pas repéré « L'Érable ».
« … Il n'y a personne ? »
« Avec une brume aussi épaisse… »
« Mais restez prudents. Ils pourraient être cachés. »
Les dix avancent groupés, réduisant au maximum leurs angles morts. Les porteurs de grands boucliers à l'extérieur, les mages à l'intérieur.
Ainsi, ils détecteraient toute approche et la magie ne poserait pas de problème. Les dix continuent leur vigilance.
Un quelque chose d'invisible les balaya en un instant. Pas le temps d'activer le moindre skill. Plus vite qu'il n'en faut pour organiser sa pensée pendant l'instant de survie offert par « Gardien Intrépide ». Sans même pouvoir comprendre ce qui s'était passé, les dix disparurent du champ de bataille.
À cette vue, Maple et les siens sortent de leur cachette.
« Wahou ! Vous assurez toutes les deux ! »
Maple s'adresse à l'espace vide, et avec un léger décalage, Mai et Yui apparaissent soudainement.
« Ça a marché ! »
« Tant mieux… »
Les deux ont l'air soulagées. À leurs pieds, deux Oboro les regardent en relevant la tête avec un air satisfait.
« Bon, je te le rends pour l'instant. Tiens, voilà Yukimi. »
« Moi, c'est Tsukimi. Fais attention de ne pas le faire tomber. »
Kanade et Sally rendent le « Pont des Liens » qu'elles gardaient à Mai et Yui, et récupèrent à la place ceux qu'elles leur avaient confiés.
« C'est ça, la faille. »
« En effet. Puisqu'on peut les échanger. »
Il est certain qu'on ne peut posséder qu'un seul « Pont des Liens » par personne, mais en se les passant après les déséquiper, on peut en emprunter la force. Bien sûr, cela nécessite une confiance absolue entre joueurs, mais pour « L'Érable », ce n'est pas un problème.
« Quand le "Flash Fantôme" d'Oboro et de Sou sera dispo, on remettra ça. »
« « Oui ! » »
« Flash Fantôme » est un skill qui rend invisible pendant un court instant. Même si Sally ou Kanade l'utilisent, il est difficile de retourner radicalement la situation.
Mais pour Mai et Yui, c'est différent. Toutes deux possèdent un pouvoir destructeur écrasant qui réduit en poussière tout ce qu'elles touchent. Si elles parviennent au contact, leurs seize marteaux géants peuvent tout terminer.
Ne laisser aucun survivant. Ne rien laisser ramener.
Sans leur laisser le temps de fuir, la seule information qui parviendra aux membres de la guilde restante sera le simple fait de leur mort.
Dans ce cas, ils n'auront d'autre choix que de vérifier. Quelque chose a indéniablement abattu leurs alliés, ce qui signifie l'approche de l'ennemi.
« Maple, on les reçoit. Avale-les tous. »
« Oui ! Je vais faire de mon mieux ! »
Plus il y a de joueurs qui arrivent, mieux c'est. Plus ils sont nombreux, plus les cadavres s'empilent inutilement.
Les huit posent leurs pièges. De manière excessive, sans rien laisser au hasard.
Sans s'en apercevoir. Non, sans qu'il leur soit possible de s'en apercevoir, la réorganisation des troupes progresse dans le camp ennemi. Sans qu'ils sachent que c'est une marche vers la mort.
« Iz-san. On attend ici. »
« Compris. Alors, tout le monde peut m'aider ? »
Il faut tout préparer avant l'arrivée des joueurs ennemis. Ce lieu brumeux est commode pour tendre une embuscade.
Tous préparent l'embuscade, puis attendent immobile l'instant où l'ennemi apparaîtra.
Immobiles. Ils attendent, encore et encore. Et puis, après un moment. Depuis l'abri d'un rocher, on distingue à travers la brume l'ombre d'une troupe qui s'approche lentement.
Ils ont dû prendre au sérieux le fait que dix hommes ont péri en un instant. La brume empêche d'en compter le nombre exact, mais l'échelle est manifestement différente de l'équipe de reconnaissance qu'ils viennent d'anéantir.
« Maple, on y va. Celle-là, à nous deux comme tout à l'heure, on n'en viendra pas à bout. »
« C'est bon. Je suis prête ! »
« Alors suivez-moi. Pendant qu'il en est encore temps… »
Menés par Sally, ils glissent silencieusement de cachette en cachette pour reprendre une position avantageuse.
C'est juste la frontière où les obstacles se font plus rares, donnant sur un vaste espace adapté aux combats à grande échelle.
S'ils veulent exploiter leur supériorité numérique, l'ennemi devra s'avancer jusqu'ici.
« Attends le dernier moment pour "Dévouement Sacrificiel". »
« Mmh. »
« Phew… J'avoue que ça fait un peu peur… »
« Puisqu'on a décidé de le faire, allons jusqu'au bout. »
« Nous aussi… »
« Il y a "L'Œuvre du Géant" ! »
« Je garantis la sécurité jusqu'à l'impact. »
« Je suis prête quand vous voulez. »
Après avoir confirmé la détermination de tous, Sally utilise les fils créés par son « Manipulation de Fils » pour attacher tout le monde à Maple.
Maple transforme son bras tendu vers le sol en canon, confirme que les joueurs affluent dans le vaste espace devant elle, et se tourne vers Sally.
« Oboro, "Clone d'Ombre" ! »
« "Gardien" ! »
Au moment même où Chrome active le skill qui fait subir les dégâts à sa place, Maple fait exploser son canon et s'envole en diagonale vers l'avant, entraînant les membres de la guilde ligotés à elle.
« Quelque chose arrive ! »
« De face… Non, d'en haut aussi ! »
Distraits une fraction de seconde par le « Clone d'Ombre » qui a jailli le premier, ils réagissent avec un léger retard face à Maple qui s'envole.
« "Extension de Portée", "Éclat Protecteur" ! »
Kanade rend tout le monde invulnérable pour un court instant, les magies qui s'abattent sur eux sont neutralisées, et le sol se rapproche.
« Écartez-vous ! »
Depuis les profondeurs de la brume, on ne distingue pas bien ce qui vole vers eux. Mais quoi que ce soit, l'impact est inévitable s'ils restent là.
Sous l'assaut, ils préparent leurs armes, s'écartent pour laisser de l'espace, et se mettent en position pour viser l'après-impact.
Au milieu de la poussière soulevée par la forte détonation, ce qui était tombé a pourtant disparu sans laisser de trace.
Non seulement ça, mais les joueurs qui chargeaient ont également tous disparu on ne sait quand.
« Ils ont disparu… ? »
« Une illusion ? »
« Le corps principal doit nous viser ! Gardez vos distances ! »
Les skills créant des illusions sont devenus plus courants avec la diversification des skills des joueurs, et sont reconnus comme une menace à surveiller. Le corps principal doit toujours nous cibler. C'est une déduction logique, et former une formation serrée tournée vers l'extérieur n'était pas un mauvais choix.
Elle a atterri et s'est enfouie dans le sol en profitant de la brume et de la poussière. Trop peu de skills similaires existaient pour qu'ils puissent l'anticiper.
« Qu-Qu'est-ce que c'est !? »
« Je m'enfonce, uwo… guah!? »
Le sol se transforme soudain en boue, des étincelles rouge-noir le sillonnent, et des lasers bleus enferment tous ceux dont les pieds sont piégés comme dans une cage.
Sans comprendre ce qui se passe, les altérations d'état et les dégâts continus rongent leurs PV, et par-dessus tout, une réduction de vitesse de déplacement s'abat sur eux.
S'ensuivent des explosions, d'énormes lianes, un torrent boueux qui brise leur posture.
Tout cela se produit littéralement en un instant. Aucune incantation de skill, aucun effet visuel préalable. Ils apparaissent sur place comme s'ils y avaient toujours été.
« Fuyez ! Fuyez ! »
« Mes jambes… ! »
Sans comprendre, sans rien percevoir, privés de toute marge de réaction, ils sont piétinés.
Trop spectaculaire pour une simple embuscade, et nécessitant une préparation considérable, ce théâtre de carnage. Au centre, ils finissent enfin, à leur dernier souffle, par identifier l'existence qui s'y tient.
Sur une plateforme rocheuse créée pour éviter le sol boueux et empêcher quoi que ce soit d'en approcher, une créature déploie quatre ailes noires inconnues et deux ailes blanches familières depuis son dos, éparpillant une lumière bleue et rouge porteuse de mort.
Performance d'embuscade, capacité d'anéantissement. En voyant Maple qui a grandi bien au-delà de ce qu'elle était lors du quatrième événement, ils comprennent qu'ils ont été attirés dans un piège.
La « Zone d'Anéantissement » de Maple a littéralement anéanti tous les joueurs présents.
En échange du handicap violent d'impliquer ses alliés, elle a obtenu une portée anormale, et grâce aux skills de réduction de vitesse de déplacement de tout « L'Érable », les ennemis ne peuvent pas s'échapper. Soudain plongés dans une situation des pires, le camp ennemi est dans la confusion et incapable de réagir correctement.
« "Berceau de la Terre", c'est costaud. Moi aussi je devrais le prendre. »
« Sa compatibilité avec les skills de Maple est grande, c'est sûr… mais déjà pouvoir s'abriter comme ça, c'est puissant en soi. »
Avec « Berceau de la Terre », les skills activés et les objets sortis pendant qu'on est sous terre sont éjectés en surface à la fin de l'effet. Cette fois, ils en ont profité.
« Hmm, c'est sûr qu'ils ne s'attendaient pas à se prendre autant de skills d'un coup. »
« C'est certain. En plus, personne n'avait jamais vu la "Zone d'Anéantissement" de Maple-chan. »
Quand on se fait asséner plusieurs choses inconnues à la fois, l'essentiel est d'avoir ou non la marge pour y faire face. Cette fois, l'embuscade parfaite a totalement volé cette marge, permettant une victoire unilatérale.
« Yatta ! Ça a marché ! »
« Oui. Le fait d'avoir pu atterrir sans utiliser le "Dévouement Sacrificiel" de Maple était important aussi. S'ils avaient su que c'était Maple qui plongeait, tout le monde aurait fui. »
« C'est vrai. »
« Maple-san est forte, après tout. »
« Tout le monde doit être sur ses gardes… »
Un sage évite le danger. Fondamentalement, personne n'a besoin de chercher à se battre volontairement contre un truc pareil.
Sans skills, elle est lente aussi. Oui, on peut fuir ce roi-démon.
« La prochaine fois, ce sera encore plus de monde ? »
« … Je pense qu'ils passeront à une élite réduite. »
« Moi aussi. Après s'être fait massacrer à ce point, ils ne viendront pas de la même façon. »
« Alors à partir de maintenant, on fait preuve de prudence ! »
« Exact. Il y a le temps de recharge des skills de Maple, et même si personne n'a fui, il y a de fortes chances qu'ils aient repéré la présence de Maple. »
Les joueurs aux skills puissants se multiplient, mais ceux capables de faire un carnage total et de mettre le champ de bataille sens dessus dessous restent une poignée. Une défaite aussi cuisante révèle naturellement qui se trouve en face.
« Dépêchons-nous de poser les objets d'Iz-san. Le "Gardien Intrépide" n'est plus dispo, c'est un fait, et on veut éviter autant que possible les combats à chances égales. »
« Compris ! »
« Alors, bougeons vite avant que les renforts n'arrivent. »
Après un anéantissement aussi spectaculaire, la furtivité n'a plus aucun sens. Maple et les siens montent sur Haku pour se déplacer avant l'arrivée de la prochaine unité, semant les bombes invisibles d'Iz çà et là.