Bien qu'il s'agisse d'une troupe importante comparée aux [Membres de l'Érable], l'événement ne fait que commencer. Puisqu'il ne s'agit pas d'une offensive totale rassemblant tous les joueurs, avancer sur la plaine devant le château royal comporte un risque élevé. Si nos adversaires ne sont que de petits groupes partis en reconnaissance, la supériorité numérique nous permettra de l'emporter d'un coup, mais si l'on tombe dans une embuscade, de nombreux joueurs se retrouveront simultanément en danger.
« S'il y a des risques de combat, un signal sera donné. À ce moment-là, je compte sur [Amour Dévoué]. »
« Oui ! »
Comme toujours, Maple est transportée au centre sur un chariot. [Amour Dévoué] produit des effets spectaculaires, et une grande troupe a déjà du mal à se déplacer furtivement ; l'activer la rendrait repérable de bien plus loin, aussi la réserve-t-on pour le moment où le danger sera imminent.
Actuellement, le groupe de Maple progresse sur une lande sans effet de terrain particulier. On commence pourtant à distinguer un paysage qui ressemble à un camp ennemi : d'immenses rochers parsèment la sauvage contrée, de la végétation y pousse, et des mares de lave côtoient des piliers de glace dans un décor surnaturel. Plus loin s'étend une forêt luxuriante, qui marque nettement le territoire du camp adverse.
La tension monte. On s'est glissé à l'avance derrière des rochers offrant une cachette, d'où l'on observe la lisière de la forêt.
Jusqu'à la forêt, les abris font défaut, et avec un effectif aussi important, si des ennemis s'y cachent, ils nous repéreront avant que nous n'approchions. Cela nous placerait en position défavorable, d'où cette prudence.
« Ils sont là ! »
L'un de ceux qui scrutaient la forêt aux jumelles prononça ces mots, et l'atmosphère changea instantanément.
« L'ennemi est dans la forêt, quel est son nombre ? »
« Ce n'est pas clair…… ils viennent juste de s'installer, mais ils ne semblent pas si nombreux. »
Grâce à notre position avancée, nous pouvions observer l'adversaire unilatéralement, sans pourtant en saisir le détail. Aller plus loin augmenterait le risque d'être repérés, nous ne pouvons pas nous montrer imprudemment.
Faut-il assumer le risque et charger, forts de notre supériorité numérique, ou attendre ici une nouvelle avance ennemie ? Puisqu'une seule mort est interdite, vouloir ne combattre que dans des conditions assurément favorables est tout naturel.
Compte tenu de la poursuite de l'événement, l'idéal est de l'emporter sans perdre un seul allié.
« Que faire…… hein ? »
À cet instant, une idée traverse l'esprit — une existence monstrueuse qui n'était pas prévue dans le plan initial. En se retournant, le regard croise celui de cette anomalie qu'est Maple. Sa présence change la donne.
« …… On fonce. C'est le meilleur moment, nous avons le meilleur bouclier qui soit. »
À ces mots, tous préparent leurs armes, concentrés sur le combat imminent.
« Je réexplique le plan ! »
« …… Oui ! »
Une fois la stratégie partagée, la formation se remet en place, et le groupe de Maple jaillit d'un coup de derrière les rochers.
Dans la forêt du camp Nature et Eau. Ceux-ci, qui surveillaient l'avant, froncèrent les sourcils en voyant déboucher une masse de joueurs depuis les rochers, et donnèrent des ordres vers l'arrière.
« L'ennemi arrive ! Ils sont nombreux, demandez des renforts ! »
Voyant l'assaut mené par des porteurs de grands boucliers pour parer les dégâts, ils entendirent tirer parti du couvert forestier pour déverser une salve de sorts.
Mais l'adversaire l'avait prévu : d'énormes volutes de fumée blanche jaillirent soudain, recouvrant tout le secteur.
« Tch…… Tout le monde, prêts ! »
Qu'à cela ne tienne, ils lancèrent leurs sorts, sans pouvoir stopper l'élan. Depuis la fumée, l'avant-garde aux grands boucliers surgit, engloutissant les joueurs les plus proches.
Pourtant, l'avantage d'avoir pris position les premiers demeure : flammes et vents se lèvent alentour, gagnant instantanément en intensité.
« Préparez la défense ! »
« “[Grande Barrière Magique] !” »
À peine le mur géant dressé pour protéger les leurs, une quantité prodigieuse de flammes enveloppa les lieux et tout consuma. Portées par le vent, les flammes devinrent tornade, franchirent l'avant-garde et avalèrent tous les assaillants.
« Qu'en pensez-vous !? Na…… !? »
Une épée transperça le mur de feu et trancha profondément le corps. La barre de PV au-dessus de la tête n'avait pas bougé : une annulation de dégâts parfaite avait tout neutralisé.
Bewildered par l'échec total de leur stratégie, ils virent, tandis qu'ils se dissolvaient en lumière, que tous les arrières-garde s'étaient élancés sains et saufs.
Et c'est à l'article de la mort qu'ils comprirent enfin. Le sol scintillant, dissimulé par la fumée et les flammes, et le joueur aux ailes d'ange qui les suivait par téléportation depuis l'arrière.
« M, Maple…… »
Ce râle d'agonie se perdit dans les cris, le choc des lames et le rugissement des sorts.
L'avant-garde fauchée, le groupe de Maple s'engouffra dans l'arrière-garde sans perdre d'élan.
« On continue droit devant ! Ne les laissez pas fuir ! »
La ruse ennemie a bien fonctionné : flammes et fumée masquent encore la présence de Maple, c'est maintenant qu'il faut frapper.
Toutefois, le léger répit gagné par l'avant-garde et la route de retraite repérée à l'avance empêchent de les achever totalement.
« Tch ! Un buff d'AGI, ça ? »
« On peut forcer un peu. Tout à l'heure, c'est Maple qui a tout bloqué ! »
Sortir de la zone de protection de Maple comporte un risque, mais on veut réduire encore leurs forces ici. Grâce à la défense absolue de Maple, nos ressources sont intactes : la poursuite s'impose.
Ce choix porta ses fruits. On abattit les retardataires un à un, et au moment de quitter la forêt, le bilan était plus que satisfaisant.
Au-delà de la forêt, on pénétra dans une zone parsemée de piliers de glace où un malus d'AGI s'applique. Après avoir un peu progressé, on vérifia qu'aucun joueur ennemi n'était en vue, puis on rangea les armes.
« Poursuivre plus loin est impossible. »
« C'est vrai. »
« …… Minna-saaan ! Da, daijôbu desu kaa ! »
À l'appel venu de l'arrière, on se retourna. Un peu en retard, un mage arrivait, escortant Maple.
« Pas de problème ! »
« Grâce à toi, on s'en est sortis. »
« Une solidité hors norme, pièges ou pas, ça ne change rien. »
Le champ de [Amour Dévoué] qui brille encore sous leurs pieds a vu sa restriction habituelle — « membres du groupe seulement » — levée, protégeant tous ceux qui s'y trouvent.
Du coup, l'avant-garde qui n'a pas eu à utiliser d'invulnérabilité comme l'arrière-garde qui a été directement protégée des flammes, tous entouraient Maple pour la complimenter. Face à cette réaction fraîche, si différente de l'habitude chez [L'Érable], la petite Maple leva les yeux vers eux en riant, gênée.
Au moment où l'on s'apprêtait à faire demi-tour, Maple aperçut une pluie de lumière rouge tombant du ciel.
« …… Quelque chose arrive ! »
À sa voix, tous levèrent les yeux. Ce qui pleut, ce sont d'innombrables flèches ceintes de lumière rouge. Il est difficile de sortir de la zone à temps, les mages déploient des barrières les unes après les autres.
Mais chaque flèche les pulvérise à l'impact, continuant sa chute vers le groupe de Maple sans perdre d'élan.
« Regroupez-vous ! »
Au moment où tous entrèrent dans la zone de [Amour Dévoué] de Maple, celle-ci se souvint des paroles de Sally.
L'adversaire est un joueur. Et le fait qu'il attaque signifie qu'il sait que Maple a activé [Amour Dévoué]. Alors cette attaque, qui normalement serait simplement repoussée, doit cacher une intention ennemie.
« Pi, [Piace Garde] ! »
L'utiliser si c'est dangereux. Conformément à la tactique préparée avec Sally, Maple posa sa parade anti-perforation.
Depuis le sommet d'un pilier de glace lointain, Wilbert vérifia le résultat de sa pluie de flèches et en fit le rapport à Lily à ses côtés.
« …… Repoussées, hein. »
« [Piace Garde] ? Inattendu. Je pensais pouvoir les abattre ici…… une idée de Sally, sans doute. »
Couvrir sans condition. C'est la faiblesse de [Amour Dévoué]. Une attaque de zone perforante, sans contre-mesure, les aurait fauchés avant même qu'ils ne puissent réagir.
Pourtant, ils n'ont pas l'intention de relâcher la pression. Tous deux disposent d'une portée écrasante.
« Wil, abats-les ici. L'absence de son partenaire est l'occasion idéale. »
« Bien sûr. »
« S'il s'agissait des membres de [L'Érable], peut-être, mais une troupe improvisée ne peut pas parfaitement connaître les forces et les faiblesses de Maple. »
« …… [Prise de Forteresse] ! »
Wilbert banda son arc et, vers la Maple lointaine qui dressait son bouclier, décocha une unique flèche enveloppée d'une lumière rouge-noire.