La lumière qui enveloppait Maple et les autres s'estompa, révélant non pas la guilde, mais la place centrale de la ville.
Cela dit, il ne s'agissait déjà plus de la ville originale de la neuvième couche, mais d'un champ reproduit à l'identique pour l'événement. Les autres joueurs qui s'étaient téléportés de la même façon scrutaient les alentours, revérifiant qui étaient leurs alliés, et manifestaient chacun leur réaction : joie ou déception.
Maple et les siens avaient choisi le pays de la Flamme et des Terres désolées. Des flammes dansaient en guise de décoration dans la ville, mais une ombre noire descendit du ciel en les soufflant toutes.
« Oh, quel beau rassemblement. Je vous souhaite la bienvenue ! »
C'était le roi de ce pays, reconnaissable à ses ailes et sa queue de dragon, qui stationnait dans les airs avec un sourire insolent.
« Vous connaissez les règles ? Mes soldats sont aussi en ville. Utilisez tout ce qui est à votre disposition. Même de simples voyageurs, battez-vous vaillamment. »
Pour les joueurs avec un [AGI] élevé, la distance entre les deux pays n'était pas si grande. Une négligence permettrait à l'ennemi de fondre sur eux en un instant.
« Bien sûr, je participerai moi-même au champ de bataille. Faites attention au-dessus de vos têtes pour ne pas vous faire emporter. »
Après ces mots, le roi gagna de l'altitude et enveloppa son corps d'une lumière noire. Celle-ci éclata de l'intérieur peu après, et un immense dragon noir s'envola vers le ciel.
Ce fut le signal. L'indicateur de début d'événement apparut dans le ciel, et chacun put enfin agir librement. Chaque guilde avait sans doute sa stratégie : certains se ruaient hors des murs, d'autres fonçaient vers le château royal, tous couraient avec un but précis pour ne pas perdre une seconde.
« On ne peut pas se calmer ici. On s'éloigne un peu ? »
« D'accord ! »
Comme le disait Sally, pour pouvoir discuter calmement, Maple rassembla les membres de [L'Arbre d'Érable] et décida de s'éloigner un peu de la place. Mais avant de partir, elle parcourut les alentours du regard, cherchant un certain joueur.
L'autre partie en fit autant, et leurs regards croisèrent immédiatement celui du joueur qu'elle cherchait : Pain.
Tout en donnant des instructions à ses camarades de guilde, Pain transmit quelque chose à Frederica qui se trouvait près de lui, et celle-ci accourut vers eux.
« On est bien dans le même camp. Je fais le lien, compte sur moi. »
« Oui ! Ravie de collaborer ! »
« Apparemment, [Amour Sacrifié] fonctionne aussi sur moi qui suis hors du groupe, pour cet événement. C'est rassurant. »
Grâce aux compétences de son partenaire Notes, Frederica pouvait communiquer plus souplement ; elle jouait donc le rôle d'intermédiaire entre [L'Arbre d'Érable] et [Les Saintes Épées Réunies].
Ainsi rejointe par Frederica, la troupe quitta la place pour l'instant.
Une fois un peu à l'écart, dans le calme, ce fut Frederica qui prit la parole la première.
« Du coup, [L'Arbre d'Érable], vous faites quoi ? »
« D'abord, on observe... c'était ça, non ? »
« Ça me va, Maple. »
« Ah bon ? Vous n'allez pas passer à l'offensive ? »
« Maple est faite pour attendre l'ennemi, et avec les règles de cette fois, être là où il y a le plus de monde, c'est ce qui rend le plus fort. »
Puisque [Amour Sacrifié] s'applique à tous les joueurs du camp allié, il est particulièrement efficace là où les joueurs sont nombreux et les combats probables.
« En plus, en début de partie, on veut voir comment l'adversaire bouge. Pain a l'air sur la même longueur d'onde ? »
Frederica acquiesça à la question de Chrome.
L'atteinte du trône, condition de victoire de cet événement, était ce qu'il fallait surveiller avant tout.
« Il y a des monstres apprivoisés qui volent, et des objets utilisables pendant l'événement aussi. »
Avec un objet permettant de commander temporairement un monstre, n'importe qui peut franchir les hauts remparts et filer droit sur le château royal.
Si l'ennemi y concentre ses forces et qu'on ne peut pas défendre, la défaite est scellée en un instant.
« D'après ce qu'on a vu sur la place, les guildes qu'on surveillait ne semblent pas être de notre côté. »
« Les gens de [L'Empire de la Flamme] n'étaient pas là non plus... »
« Ils doivent être de l'autre côté. »
Maple et les siens avaient aussi choisi leur camp en pensant que [L'Empire de la Flamme], mené par Mii, n'opterait pas pour le pays de l'Eau et de la Nature, défavorable aux monstres qu'ils affronteraient, mais leur prédiction s'était trompée.
« Moi aussi j'ai regardé, [Thunder Storm] et [Rapid Fire] n'étaient pas là non plus. »
« Si Kanade le dit, c'est certain. »
Kanade, avec sa mémoire exceptionnelle, connaissait naturellement les visages des joueurs ; l'absence des membres de ces guildes ne laissait guère de doute : ils étaient dans le camp adverse.
Lorsque les meilleurs joueurs de ces guildes fondraient sur eux montés sur Ignis de Mii, pourraient-ils les arrêter ? Difficile d'en être sûr. C'est pourquoi ils avaient décidé d'observer les mouvements adverses en début de partie.
« De toute façon, l'adversaire doit avoir tout autant de mal à faire des mouvements audacieux. »
« C'est ça. On observe tranquillement, et on intervient là où on peut gagner ou là où c'est critique. »
« Oui ! Faisons de notre mieux ! »
[L'Arbre d'Érable] avait peu de membres, mais des capacités hors norme ; ils visaient à participer aux petites escarmouches comme éclaireurs pour faire pencher la balance.
Dans cet événement où la mort n'est pas permise, l'accumulation de petites victoires finirait par devenir grande.
Maple et les autres revérifièrent la carte contenant les infos rassemblées par Sally, et décidèrent de rester en alerte un moment pour surveiller si l'ennemi n'arrivait pas par les airs.
Une fois décidé, ils se dirigèrent sur le haut des remparts pour occuper une meilleure position.
À cette distance, si Maple fait exploser son arme, elle peut voler en ligne droite jusqu'au château royal.
Il n'y a pas tant de monstres apprivoisés plus rapides que ce vol suicidaire ; si les défenseurs du château gagnent un peu de temps, ça ira.
« Notes, je compte sur toi. »
Arrivée sur le rempart, Frederica appela Notes en scrutant les alentours.
Visiblement, les joueurs ennemis n'étaient pas encore tout près ; seuls bougeaient les monstres spawnés sur le champ et les joueurs alliés formant une phalange menée par des porteurs de grands boucliers, visiblement spécialisés en défense.
« Notes, [Sonar] ! »
Notes, perché sur la tête de Frederica, poussa un cri aigu, et un effet en ondulations se propagea à partir de lui.
« Aucune trace ennemie ! Bon, on peut encore être tranquilles, non ? »
« Hoh, pratique. C'est une compétence de reconnaissance. »
« Ah ah ah, ça repère même les gens invisibles. Ça perce même le [Mirage] de Sally. »
« Je l'ai ressenti en duel. »
« Cela dit, il y a un temps de recharge, donc à partir de maintenant, seulement quand il y a un mouvement suspect. »
Là-dessus, Frederica porta son attention vers le bas et héla les joueurs en formation.
Puisque Frederica pouvait leur appliquer des buffs même d'ici, il importait que les joueurs en bas en soient conscients. Sachant qu'ils bénéficiaient de puissants buffs, ils pourraient agir plus agressivement que d'habitude.
« On reste en surveillance ici un moment, puis on sort comme prévu. »
Chrome et Kasumi acquiescèrent aux paroles de Sally. Comme pour le quatrième événement, les cinq excellant dans l'attente resteraient en défense de base, tandis que les autres réduiraient les effectifs ennemis. Avec Kasumi et Sally, la puissance de feu suffisait ; avec Chrome, la défense était assurée.
Ils comptaient éviter au maximum les combats francs, et gagner la ligne de front pour saisir plus précisément les mouvements adverses.
Maple pouvant accourir n'importe où par son vol suicidaire, ignorant terrain et situation, elle restait en principe dans un lieu stable. Depuis le rempart, elle peut se préparer à s'envoler sereinement, mais en plein combat, ce n'est plus possible.
Pour mener le combat favorablement, on voudrait placer Maple sur tous les champs de bataille, mais c'est impossible ; la poster au point le plus critique va de soi.
« Bon, alors, on y va ! »
« Fais attention. Si tu te fais battre, tout est foutu. »
« Ouais, je ferai gaffe à ne pas m'engager trop. »
« Pas d'imprudence, hein, Sally ! »
« Oui, je sais. Vous aussi, prudence. Cette fois, ce sont des joueurs en face. Ils vont cibler les faiblesses de Maple. »
« Compris ! Je ferai attention ! »
Sally acquiesça faiblement, décidée à ne pas reproduire la même erreur, et peu après, les trois partirent en direction du camp ennemi.