Après avoir mis fin à plusieurs heures de combat et achevé les derniers préparatifs, Maple, en sa qualité de maître de guilde de l'Érable, se rendit au siège de la Guilde des Épées Unies pour s'entretenir avec Pain, qui en était également le maître.
« Alors, scellons l'alliance. Avez-vous une préférence quant au camp que nous choisirons ? »
« Hum, moi, je n'ai pas d'avis particulier… Et vous, Pain ? »
« Puisque les monstres restent sur le terrain tel quel, le mieux est de choisir le camp où se trouvent les monstres que nous avons le plus de facilité à vaincre. »
« Je vois… Du coup, Velvet et les siens iront du côté du feu, je suppose ? »
« Velvet ? … [thunder storm] ? »
« Cette fois, ils ont déclaré qu'ils seraient nos ennemis. »
« Je comprends. Dans ce cas… »
Tandis que les deux hommes consultaient ainsi, à l'extérieur, Frederica, Drag et Dread attendaient le résultat de la discussion, assis sur un canapé proche.
« Cette fois, Maple et les siens sont nos alliés, hein. »
« Hé, hé, ce n'est pas encore décidé, ça. »
« Mais pour eux, ce n'est pas une mauvaise affaire, non ? »
« C'est ça, oui ? »
Après une courte attente, les deux hommes sortirent ensemble de la pièce.
« Pain ! Alors, quoi ? »
« C'est décidé, nous formons une alliance. En même temps, nous avons fixé le camp que nous choisirons. »
Ils en informèrent tous les membres de la guilde, décidèrent de garder l'information secrète vis-à-vis de l'extérieur, et se séparèrent pour la journée.
Par la suite, alors qu'il raccompagnait Maple et quittait le siège de guilde, Dread prit la parole.
« Bon, on a l'air d'avoir gagné en effectifs. »
« Ouais, on peut compter sur eux. Et puis… cette tache noire dont on parle, elle a disparu. »
« C'est vrai. Elle était bien là, pourtant. »
« Y a d'autres témoins, donc ce n'est pas une erreur de vision, je pense. »
« Ouais. Je me dis qu'elle a dû finir un événement quelconque. Il serait pas étonnant qu'elle soit devenue encore plus forte. »
« Ça, c'est rassurant. Si on peut se la couler douce, c'est pas plus mal. »
« Hé, les gars ? Montrez-leur bien que [Guilde des Épées Unies] est fiable, alors tenez-vous bien, d'accord ? »
« Ahaha ! L'événement va être passionnant ! »
Depuis [Dieu Machine] et [Tyrannie], personne n'a vu Maple utiliser un nouveau pouvoir. Tout le monde suppose qu'ils ont encore des cartes cachées.
S'ils sont nos alliés, il suffit d'espérer que ces atouts secrets jouent en notre faveur.
« Finissons les derniers préparatifs. Une fois l'événement lancé, ce sera la course. »
« Oui, oui ! »
« D'accord. »
« Je ferai ce qu'il y a à faire. »
Pour ce combat entre joueurs, [Guilde des Épées Unies] n'a pas la moindre intention de perdre. Ils comptent tout donner pour gagner.
Au moment où [Érable] et [Guilde des Épées Unies] arrêtent leur choix de camp, les autres guildes font de même.
L'Empire de l'Empereur Flamme, lui aussi, était en train de finaliser sa stratégie et de choisir son camp, sur la base des informations qu'il avait pu réunir jusqu'ici.
« Dis, Mii, y a un truc marrant par ici… »
« Effectivement. C'est clairement… »
« Hé, je l'avais pas remarqué, moi. Y en a d'autres ? »
« Ouais. Rien qu'en cherchant, j'en ai trouvé plusieurs. Mais la plupart des gens ne les ont pas repérés… peut-être même que je suis le seul. »
Marx montra plusieurs emplacements sur la carte qu'il avait ouverte.
« C'est possible que tout le monde les connaisse et les garde pour soi, mais… ça ne coûte rien de les retenir. »
« Ce sont des lieux découverts grâce à la compétence de Marx, n'est-ce pas. Personne ne peut imiter ça, à ma connaissance, donc c'est peut-être un joli coup. »
« Vous croyez ? »
« Oui. Quoi qu'il en soit, partageons l'info. Ça risque d'influencer le choix du camp… »
« Ouais… du coup… »
« Moi, je vote pour l'autre côté. »
« Moi aussi. Surtout qu'on pourra y faire valoir nos points forts. »
« Il semble que tout le monde ait déjà deviné. Je communiquerai donc le camp que je joins, avec cette information. Bien sûr, chacun reste libre d'aller où il veut. »
« Même si vous dites ça, la réponse a l'air toute trouvée. »
« C'est vrai. »
« Absolument. »
« Euh, c'est sûr ? »
Apparemment, les trois comptent suivre Mii. Et les membres de la guilde feront de même. Si les deux camps se valent, autant aller avec Mii.
« Alors, donnons tout pour gagner ! »
« Ouais… »
« Ouais ! »
« Oui ! »
Ils ont confiance dans leur force en combat de groupe. L'Empire de l'Empereur Flamme élabore lui aussi une stratégie qui lui est propre.
L'Empire de l'Empereur Flamme n'a pas fait de mouvement d'alliance formel avant l'événement, mais bien sûr, d'autres guildes que [Guilde des Épées Unies] adoptent ce genre de tactique.
C'est exactement le cas de [thunder storm] et de [Rapid Fire].
« Hum, c'est grand, quand même. »
« [Rapid Fire] est une grande guilde aussi… je pense qu'il n'y a pas tant de différence de structure que ça. »
« Par ici. Entrez tous les deux. »
Guidées par Lily, Velvet et Hinata entrèrent dans la pièce et s'assirent de part et d'autre de la table.
Seuls quatre personnes s'y trouvaient : Lily, Wilbert qui l'accompagnait, et les deux visiteuses.
« Bien, parlons. »
« Haha, tu passes en mode formel ? C'est bizarre à voir, mais vu que c'est une rencontre officielle, ça te va bien. »
Après quelques propos sans importance, Lily entra dans le vif du sujet.
« À l'heure actuelle, il semble que certaines guildes aient déjà fixé leur camp. Bien sûr, on ne peut pas prendre ça pour argent comptant, mais les deux camps paraissent équilibrés en puissance. »
Cela signifiait que la capacité à déployer davantage de joueurs possédant des compétences capables de faire basculer la bataille revêtait une importance majeure.
« Qu'en penses-tu ? Ta détermination n'a pas changé ? »
« Velvet-san. »
« Oui, bien sûr. C'est une collaboration. »
« C'est ce que nous souhaitions. Si nous pouvons coopérer avec [thunder storm], nous nous rapprochons de la victoire. »
« C'est bon. Je suis venue pour ça, aujourd'hui. »
« Oh, ça tombe bien. Du coup, pas besoin de longs discours inutiles. »
« Juste… une condition. »
« … Laquelle ? »
Bien qu'elle sache que Velvet n'est pas du genre machiavélique, Lily se raidit légèrement au mot « condition ».
Velvet, l'air de ne plus pouvoir tenir en place, esquissa un large sourire, posa les mains sur la table et se pencha en avant.
« C'est qu'on aille dans le camp où on pourra affronter Maple et les siens ! »
« … Ahaha, je me suis tendu pour rien. Bien sûr, c'est ce que j'avais prévu en menant l'enquête. C'est promis. »
« Alors c'est bon ! »
« Tu reprends du poil de la bête. C'est bien plus ton style. »
« Puisque c'était sa seule inquiétude… de notre côté, il n'y a rien d'autre de particulier. »
« Alors, affinons les détails. Notamment en ciblant les joueurs les plus dangereux. Sinon, on risque de s'effondrer en un instant. »
« Oui. La défense, je peux m'en charger… Dites-moi tout ce que je peux savoir. »
Se concentrer sur les contre-mesures individuelles vient de sa certitude d'exceller dans le un-contre-plusieurs. Si l'on neutralise les éléments forts capables de percer cette défense, le nombre de joueurs survivants — crucial dans cet événement — penchera en leur faveur.
« Et moi, je fais quoi ? »
« Tu fonces dans le camp ennemi. C'est là que tu es le plus forte et la plus à l'aise, non ? »
« C'est vrai, mais… là, on parle de stratégie, moi ! »
« On y réfléchira. »
Le moment et l'endroit où les déployer seront décisifs. Velvet, Hinata, Wilbert : tous trois peuvent retourner la situation. Lily imagina le déroulement de l'événement et fit tourner son esprit.
Ainsi, tandis que tous les joueurs peaufinaient leurs derniers réglages, le jour J finit par arriver. Du côté d'[Érable], on s'était rassemblé un peu en avance pour une ultime vérification.
« Ici, il faut rester sur ses gardes… et là-bas aussi. De ce côté, il y a des monstres vicieux qui apparaissent… »
Centrée sur Sally, la troupe repassait ses mouvements. Comme l'administration n'a pas divulgué quelles guildes sont hostiles, impossible de tout connaître. Mais à cette date, les camps étant fixés, les joueurs qu'on ne croisait plus en ville étaient probablement dans le camp adverse.
« [thunder storm] doit être ennemi, comme annoncé. Attention surtout à Mai, Yui et Kanade. »
Leur niveau de base est bas et leur défense inexistante : un éclair à l'aveuglette peut les emporter.
Une fois la liste des joueurs à surveiller revue, le compte à rebours avant le début de l'événement commença.
« Tout le monde ! Donnons le maximum ! »
« Ouais ! Je couvre les trous dans la défense ! »
« Oui ! Nous ferons de notre mieux ! »
« Bien sûr. Restons prudents. »
« Cette fois, je vais distribuer les grimoires à tour de bras. »
« Le ravitaillement, c'est moi. Si ça chauffe, repliez-vous. »
« Si vous voulez des infos, demandez, je répondrai. »
Sur l'appel de Maple, tous répondirent en chœur. L'instant d'après, la lumière du transfert enveloppa les huit personnes. Le champ de bataille était un espace parallèle, identique à celui-ci.
« Allez ! On va gagner, Sally ! »
« … Cette fois, on gagne. C'est décidé. »
Sally semblait elle aussi concentrée. Maple suivit son exemple et se raidit.
Dès l'instant suivant, les huit furent transférés sur le champ de l'événement — la scène d'une bataille massive entre joueurs où s'affronteraient les compétences qu'ils avaient renforcées jusqu'ici.