Grâce à l'aide des membres de la guilde, Maple avait réussi à rassembler tous les objets requis bien avant le début de l'événement.
Elle reçu le dernier objet des mains de Sally et les plaça un à un dans les emplacements prévus de son inventaire.
« J'espère que c'est fini maintenant… »
« On commence à manquer de temps, en tout cas. »
Pour un combat contre un boss final, Mai et Yui, leurs armes ultimes, suffisaient à tout régler. Mais pour une quête de collecte comme celle-ci, la prochaine étape serait une course contre la montre.
« Comment ça va, Maple-san ? »
« Quelque chose… a changé ? »
« Attends un peu ! C'est le dernier ! »
Dès que Maple plaça le dernier objet, l'indication de quête accomplie apparut, suivie de la suivante.
« Mouu… Y en a encore ? »
« Vraiment ? Hum, y a l'air d'y avoir pas mal de volume. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Euh… On dirait qu'il faut se rendre à une destination ! »
« Alors c'est peut-être la fin ? Hum, ça sent le combat de boss… »
Comme le disait Sally, il était fréquent qu'un événement les attende à l'arrivée. Et souvent, c'était un boss.
« Vous pensez pouvoir nous suivre ? D'habitude c'est bon, mais là avec Maple toute seule… »
Sans compétences, elle ne pouvait attaquer qu'avec des objets. Si l'ennemi avait un minimum de défense ou un peu de régénération, c'était fini.
« Et toi, Maple ? »
« Ça a l'air d'aller même avec tout le monde ! Je vous montre la carte ! »
Quand Maple afficha la carte, le chemin à suivre apparut.
« Hnn ? C'est quoi ça ? »
« Euh, comment dire… »
« C'est super loin ! »
La carte montrait des points rouges reliés par des lignes un peu partout. Entre chaque point, il fallait traverser une bonne partie du champ. Il semblait y avoir plusieurs itinéraires : certains passaient par tous les points, d'autres n'en prenaient que quelques-uns, le temps nécessaire variant selon le choix.
Visiblement, ce n'était pas juste un déplacement vers le boss comme l'avaient imaginé Chrome et Sally.
« Quoi qu'il en soit, si on peut vous suivre, on vous suit. »
« C'est ça. »
Les sept étaient prêts à l'accompagner jusqu'au bout. C'était bien plus efficace de coopérer à huit que de laisser Maple y aller seule.
« Si tout le monde est libre après, on continue direct ? »
« Ouais. Autant bâcler ça vite fait. »
« Vous pouvez m'aider encore un peu ? »
À la question de Maple, tout le monde hocha la tête. Décision prise, les huit prirent la direction du champ.
« Haku, c'est à toi. »
Comme d'habitude, ils traversèrent le champ à dos de Haku, Sally guidant le groupe vers l'objectif en consultant la carte.
« C'est par ici ? »
« Ouais. Kasumi, tu peux l'arrêter. »
Une fois descendus de Haku, les huit n'eurent même pas besoin de regarder autour d'eux : le relief caractéristique devant eux attira immédiatement leur attention.
« C'est ça, alors ? »
« Un grand trou… »
« On ne voit pas le fond. On pourrait longer la falaise pour descendre, mais… »
Devant eux s'ouvrait un gouffre d'une profondeur impressionnante. La dernière fois qu'ils avaient affronté un puits vertical, Maple avait pu le traverser en un instant en sautant sous la protection de « Dévouement Sacrifié », mais cette fois, c'était impossible.
« Kanade, t'as sûrement un truc ? Quoi ? »
« J'en ai. Plusieurs méthodes sont possibles… Comment vous voulez descendre ? »
« La plus sûre pour tout le monde ! »
« Si Maple le dit, je sortirai le sort adapté. »
En entendant la solution de Kanade pour descendre sans que personne ne subisse de dégâts, Maple hocha vigoureusement la tête.
« Alors ça devrait aller ! »
« C'est le critère Maple, quand même… »
« Mais c'est vrai que c'est sûr… »
Décidés, les huit se regroupèrent au bord du trou. L'attaque de relief à forte dénivelée par « L'Érable », c'était bien ça.
« Allez ! »
Au signal de Maple, ils se jetèrent tous dans le vide. Leurs corps accélérèrent sous l'effet de la gravité, esquivant les flammes et les rafales lancées par d'inconnus postés le long de la paroi, pour s'écraser droit au sol.
« Barrière Gardienne ! »
Au cri de Kanade, une lumière enveloppa les huit corps. L'instant d'après, ils atterrirent sur les pieds.
Un bruit sec retentit, la lumière se brisa, et les dégâts de chute qui auraient dû être encaissés furent entièrement annulés.
« Ooh, utilisation de luxe ! »
« J'ai plusieurs sorts d'annulation de dégâts, et d'habitude Maple est là donc je m'en sers pas. »
Même seul, Kanade préfère mourir et réessayer plutôt que gaspiller un grimoire en situation dangereuse, donc il a de la marge sur ce type d'objets. En utiliser un n'est pas un problème.
« Mais il me semblait qu'il n'y avait pas de boss ici… »
« Moi non plus. Je connais un bon point de récolte, mais… »
L'intuition de Sally et d'Izu ne les trompait pas : il n'y avait que des minerais le long de la paroi, pas de boss en embuscade.
« Cherchons tous ensemble ! Il y a peut-être quelque chose ! »
« D'accord. Si vous trouvez quelque chose, prévenez Maple. Comme quand on a obtenu « Lueur du Salut » au huitième étage, il se peut que seul Maple pendant la quête puisse le détecter. Donc Maple, scrute bien. »
« Compris ! »
Puisque l'endroit était pénible d'accès, ils en profitèrent pour ramasser des matériaux tout en explorant minutieusement le fond du gouffre. Au bout d'un moment, Maple trouva quelque chose et appela tout le monde.
« C'est pas ça ? »
Sur le mur indiqué par Maple, une petite spirale noire était dessinée, tournant lentement.
« Rien ne se passe ? »
« Je vais toucher. »
Comme rien ne changeait à l'observation, Maple tendit prudemment la main vers la spirale. Celle-ci grossit instantanément pour s'étaler sur le mur. Les interstices se comblèrent, et la spirale se transforma en un mur noir ondulant.
« Une porte… genre ? »
« On dirait. »
Quand Maple posa sa main devant le mur, celui-ci se mit à émettre une lumière noire comme s'il s'activait, mais impossible de savoir ce qui se trouvait au-delà sans y mettre les pieds.
« Alors on se prépare au pire avant d'entrer. »
« Ouais ! Je prépare les objets ! »
Mieux vaut se préparer pour rien que perdre par manque de préparation.
Une fois l'attitude de combat maximale prête — de quoi détruire n'importe quel monstre — Maple posa la main sur le mur.
Une lumière noire jaillit et les enveloppa tous les huit. En même temps, ils sentirent la sensation sous leurs pieds disparaître, signe précurseur d'un transfert.
« Comme prévu, ça vient ! »
« Préparation combat ! »
« « Oui ! » »
Peu après, leur vision devint entièrement noire, et les huit furent téléportés dans un espace obscur. Tandis qu'ils se tenaient sur leurs gardes, des torches fixées aux parois latérales s'allumèrent les unes après les autres, illuminant la salle.
Au fond se tenait un géant à six bras et trois visages. Chacune de ses mains tenait une arme, probablement pour attaquer. D'un seul coup d'œil, il donnait l'impression d'un adversaire qui submergerait par le nombre de coups et la puissance.
« Six bras… mais »
Sally lança un regard en arrière. De leur côté, ils avaient deux huit-bras. Avec les buffs d'objets actuels, leur puissance de feu n'était pas en reste.
« Je protège et j'emmène ! Aidez-moi à attirer l'attention ! »
Chrome se plaça devant Mai et Yui, tandis que Kasumi et Sally jaillirent en avant. Le boss avait six bras : moins il en dirigait vers les deux sœurs, plus leurs chances augmentaient.
« Lame de Vent ! »
« Sabre Sanglant ! »
Les deux lancèrent une attaque à distance en préemptive. Le boss réagit en abattant ses armes grâce à l'allonge de son corps massif.
Elles se rabattirent vers les murs pour détourner les coups de Mai et Yui, et utilisèrent leur vitesse pour esquiver les armes abattues tout en encaissant l'aggro.
« Multi-Couverture ! »
Chrome bloqua les attaques des bras restants et avança sûrement. Comme seules Kasumi et Sally infligeaient des dégâts, les autres bras finirent par se tourner vers elles. C'était exactement ce qu'attendait « L'Érable ».
« Maintenant ! Courez ! »
« « Oui ! » »
Tenant son bouclier, Chrome avança, Kanade prépara sa magie défensive, et Mai et Yui sprintèrent.
Une fois au contact, tant que le boss avait des PV et était tuable, il ne pouvait pas tenir face à elles.
Quatre bras étaient occupés par Sally et Kasumi, les deux restants tentèrent d'intercepter les sœurs qui plongeaient.
« Ce niveau… »
« C'est bon ! »
Au moment où les armes s'abattaient, elles levèrent leurs marteaux géants et les frappèrent en synchronisation.
« « Œuvre du Titan ! » »
Leur FOR surpassant tout repoussa l'attaque d'un ennemi bien plus grand, et renvoya les dégâts au boss.
Profitant de son hésitation, elles rapprochèrent encore la distance, et brandirent tous leurs marteaux — y compris les six qui flottaient dans les airs.
« C'est parti, grande sœur ! »
« Oui… »
« « Lancer d'Arme ! » »
Au cri de la compétence, toutes les armes qu'elles avaient équipées s'illuminèrent, puis filèrent vers le boss en tournoyant à grande vitesse.
Une compétence qui lance l'arme équipée. Naturellement, Mai et Yui qui en portent huit virent les huit projectiles quitter leurs mains.
Gros inconvénient : on perd son arme pour gagner de la portée. Mais entre leurs mains, c'est une tout autre histoire.
Avec un bruit sourd et humide, les marteaux s'enfoncèrent les uns après les autres dans le corps du boss, infligeant des dégâts monstrueux qui le firent chanceler.
Peu importait d'avoir tout jeté. Il suffisait que ce coup unique tranche la vie de l'ennemi.
Le dernier marteau transperça le visage central des trois, lui arracha la tête et pulvérisa le mur derrière. Le corps tout entier s'enveloppa de flammes noires, s'effrita, puis se dissipa en lumière.
« Même pas besoin d'aller au corps-à-corps… »
« Si Izu leur prépare des armes de rechange, c'est imbattable. »
« Avec Izu, y a pas de souci après le lancer. »
Les armes qui dormaient dans l'inventaire d'Izu sans jamais servir verraient peut-être enfin le jour.
« Wow ! C'est quoi cette compétence ! »
« Oui ! On l'a apprise en tuant des monstres avec « Volée » et « Lancer » ! »
« On ne peut pas ajuster pour n'en jeter qu'une, par contre… »
Déjà, porter huit armes est un cas particulier. La compétence n'a pas été conçue pour cette situation, donc le malus ne change pas quel que soit le nombre d'armes. Au contraire, les dégâts et la zone augmentent, et la probabilité que l'ennemi survive chute : mieux vaut tout lancer.
Surtout pour elles deux, qui peuvent annuler le temps mort post-attaque en achevant l'ennemi.
« À la base, c'est pas censé être une compétence aussi forte… »
« Quoi qu'il en soit, ça élargit nos options stratégiques. »
Kasumi et Sally, qui paraient les bras du boss, jetèrent un coup d'œil et virent seize marteaux géants plantés dans le corps. L'impact visuel était considérable.
« Avec Mai et Yui, on peut faire tous les points sans que ça prenne trop de temps. »
« Si tout le monde a le temps, on prend la route la plus longue ? La quête est longue, autant tout faire pour pas avoir de regrets. »
« On va bien ! »
« Oui, on peut encore se battre ! »
« Si tout le monde va bien ! »
D'ordinaire, une série de combats de boss serait éprouvante, mais pour « L'Érable », ce n'était pas un problème.
Décision prise, ils montèrent sur le cercle magique qui était apparu pour sortir.
« … ? Maple »
« Quoi, Sally ? »
« Hum… La tache noire sur ton visage a l'air d'avoir un peu grossi… »
« Ah ? Je peux pas voir, alors je sais pas. »
« Non, c'est peut-être mon imagination. Ça a pu changer avec l'avancement de la quête, ou y a peut-être une limite de temps. Montre-moi de temps en temps. »
« Oui ! »
Ainsi, les deux suivirent les six autres vers l'extérieur.
Ce qui commença alors méritait vraiment le terme de « piétinement ». Des terrains spéciaux comme ce trou aux donjons, ils pénétrèrent dans des repaires de monstres et fauchèrent tout ce qui bougeait, passant au suivant, puis au suivant.
Aucun boss de zone ne pouvait stopper Mai et Yui qui frappaient avec une force irrationnelle, à moins de préparer une contre-mesure spécifique.
Ainsi, ils abattirent tout ce qui pouvait l'être, passèrent par tous les points de la carte, et continuèrent à dos de Haku jusqu'au dernier point commun à tous les itinéraires.
« Cela dit, ça s'est pas mal étendu… »
La tache noire sur le visage de Maple s'était étendue au dos, aux épaules, aux cuisses. L'écran de statut ne montrait ni altération d'état ni changement de paramètres : impossible de savoir si c'était bon ou mauvais.
« Maple, rien de nouveau pour l'instant ? »
« Ouais ! Rien à part l'apparence ! »
« C'est sûr que ça s'élargit à chaque boss battu… mais on a l'impression que ton état empire. »
« Pas d'indice, on ne peut pas juger. »
Comme ils avaient emprunté la route avec le plus de points, le résultat final serait soit le meilleur, soit le pire.
Quoi qu'il en soit, faire marche arrière était impossible : ils devaient mener la quête à son terme. Mais tant que les monstres n'avaient pas de moyen d'annuler les attaques de Mai et Yui, « L'Érable » n'avait aucun souci, et l'ambiance restait détendue.
« Si la carte est bonne, on arrive bientôt… »
« C'est en plein milieu d'une plaine ? Y a quelque chose ? »
« Faut descendre pour voir. »
Si c'était comme avant, une spirale noire réagissant à Maple devait se trouver quelque part. Kasumi remit Haku dans son anneau, et tous fouillèrent les alentours à la recherche d'un repère.
En terrain plat, pas de cachette possible. Une recherche minutieuse finit par révéler une marque flottant au sol.
« Oh, c'est ici Maple ! Par ici ! »
À l'appel de Sally, Maple accourut. La quête se validant, une nouvelle s'afficha aussitôt.
« On dirait qu'il faut battre un boss à l'intérieur… mais… mou »
« Et les compétences ? »
« Toujours pas. »
« Encore une quête qui finit sur un boss… c'est le dernier, non ? »
« Je vais tout donner ! »
« Quel que soit le boss… je le vaincrai ! »
Mai et Yui, qui avaient porté la percée de « L'Érable » jusqu'ici, se remirent en tension. Quoi qu'il arrive, un ennemi plus fort ne tiendrait pas plus de quelques coups.
« Euh… Il a l'air que je doive y aller seule. »
« Hé ? On ne peut pas venir ? »
« C'est marqué "solo uniquement"… C'est bien ça, Sally ? »
Sally vérifia la quête reçue par Maple : « solo uniquement » y était bien écrit.
« Je repose la question : tes compétences sont toujours pas revenues ? »
« Oui. Seuls les passifs… enfin, les compétences passives marchent encore. »
Les compétences à effet permanent restaient actives, donc sa défense n'avait pas bougé. C'était tout. Privée de presque tous ses moyens d'attaque, Maple n'avait rien pu faire pendant le trajet, se contentant de suivre. Du coup, « Gloutonnerie » était intacte, mais seule, c'était très risqué.
« Donc il faut le battre aux objets… »
« On ne sait pas à quoi ressemble le boss. Faut prévoir large. »
Ils mirent leurs têtes ensemble pour élaborer la meilleure stratégie possible, maximiser leurs chances, et Maple reçut d'Izu une montagne d'objets utiles. Il ne restait plus qu'à croire en Maple.
« Ça va être un combat super long… Du coup, le rapport, ce sera pour un autre jour ! »
Battre un boss à coups d'objets signifiait une guerre d'usure anormale comme au bon vieux temps : Maple encaisserait avec sa défense et grignoterait les PV.
Laisser tout le monde attendre ici serait malvenu. Maple se résolut, et toucha seule la spirale.
« On attend de tes nouvelles ! »
« Je prie pour ta victoire. »
« « Bon courage, Maple-san ! » »
« Utilise les objets sans te retenir, hein. »
« Haha, ramène-nous une compétence marrante. »
« Maple ! Fais de ton mieux… gagne ! »
Maple reçut les encouragements des sept, hocha fortement la tête une fois, et disparut engloutie par les ténèbres.