Le groupe, une fois entré dans l'auberge — c'est-à-dire le Guild Home de la neuvième couche —, décida de se diriger vers le château royal indiqué par la quête.
« Dis, Sally, c'est bien ça, non ? »
« Ça ne peut être que ça. »
Les huit joueurs, sortis du Guild Home, visaient le grand château blanc et magnifique visible au loin.
Une large route y menait, et non seulement d'autres joueurs, mais aussi de nombreux PNJ y marchaient : l'endroit semblait être la rue principale animée.
« La ville en elle-même est sacrément grande. Je trouvais déjà la quatrième couche vaste, mais… »
« Celle-ci a l'air encore plus étendue. Rien que pour en faire le tour, il faudrait pas mal de temps. »
Tout en gravissant l'escalier qui menait au château, les huit compagnons contemplaient la ville-château étendue sous leurs yeux. On distinguait les ruelles qui longeaient les hauts remparts extérieurs et plusieurs grandes artères. En se promenant, ils trouveraient sûrement toutes sortes de boutiques un peu partout dans la ville.
« Il y en a encore une de l'autre côté, donc la zone accessible est probablement le double de ça. »
Comme le disait Sally, on apercevait aussi une zone urbaine de l'autre côté. Si c'était symétrique, la taille et la structure devaient être semblables.
« Ooh… Il va falloir qu'on se partage le travail pour tout visiter ! »
Le champ de bataille est vaste, mais la taille de la ville qui sert de base est, elle, sans précédent. L'exploration du terrain est importante, mais jusqu'ici, ils avaient confirmé que des indices et des déclencheurs de quêtes pouvaient aussi se trouver en ville.
« Cette fois, c'est moi qui m'occupe de la ville ? »
« Comme d'habitude, tu veux dire. »
« Ahaha, c'est vrai. »
« Avec une ville aussi grande, on ne risque pas de s'ennuyer hors des combats. »
Tout en discutant ainsi, les huit terminèrent de monter l'escalier et atteignirent l'entrée principale du château qu'ils voyaient de loin. À travers la porte ouverte, on apercevait un chemin menant au bâtiment, bordé de jardins soigneusement entretenus.
Devant la porte, comme à l'entrée de la ville, des PNJ en tenue de soldats se tenaient de chaque côté. Lorsqu'ils s'approchèrent, l'un d'eux leur adressa la parole.
« Des voyageurs… Vous arrivez à une période intéressante. »
« Il se passe quelque chose, Sally ? »
« Comment savoir ? "Période intéressante", ça veut dire un événement ou quelque chose comme ça ? »
« Je vais vous guider. Suivez-moi. »
Le soldat tourna les talons et s'engagea dans le château. N'ayant pas d'autre choix, Maple et les autres le suivirent.
L'intérieur semblait soigneusement modélisé : dès le hall d'entrée, plusieurs couloirs s'enfonçaient, et murs, sols, plafonds étaient ornés de décorations raffinées.
« Est-ce qu'on pourra explorer les autres couloirs aussi ? »
« Ça dépendra de l'avancement de la quête, non ? Ils ne l'auraient pas construit pour rien. »
Ils avancèrent dans les couloirs, montèrent des escaliers, et tandis que Maple regardait autour d'elle avec curiosité, le soldat-guide s'arrêta devant une grande porte.
« C'est au-delà. Entrez. »
Le soldat ne dit que cela, de sa main il poussa la porte, et le groupe put enfin voir l'intérieur.
La pièce s'étendait en longueur comme une salle de boss, et des soldats visiblement puissants étaient alignés en rang serré des deux côtés. Au fond, sur un trône, coiffé d'une couronne et arborant une barbe blanche, siégeait un vieil homme.
« C'est le roi, non ? »
« Ça en a l'air. Mais est-ce qu'on peut vraiment le rencontrer si facilement… ? »
Alors que Maple et Sally chuchotaient, le roi leur adressa la parole.
« Voyageurs. Vous arrivez à bon port. »
« Sally, on dirait bien qu'il se passe quelque chose. »
« Ouais. Demandons. »
« Bientôt, une cérémonie qui décidera du sort de l'année sera célébrée avec le pays voisin. Les voyageurs peuvent y participer. »
« Je vois. »
« C'est ça l'événement ? Ah, la quête a avancé. »
Comme le disait Sally, la quête acceptée automatiquement à leur entrée dans le pays venait de progresser d'une étape : [Décider son camp].
Cette quête semblait avoir une limite de temps, ce qui indiquait probablement le début de l'événement. Maple l'avait bien compris.
« En recevant la lumière à votre entrée, vous êtes devenus les nôtres. … Naturellement, vous pouvez changer. C'est la règle. »
Entrer dans le pays opposé les baignerait dans l'autre lumière et mettrait à jour leur camp. On leur expliqua aussi que s'ils n'appartenaient à aucun des deux, ils seraient assignés à l'un d'eux. Par-dessus tout, participer aux combats restait libre.
« C'est une épreuve de force. Chaque année, sans risque pour la vie, il s'agit d'un siège de château dans une réplique du réel créée par la magie. Si vous rejoignez notre camp, nous comptons sur votre force. »
En résumé, le prochain événement consistait à utiliser ce même champ comme zone d'événement, l'objectif étant de faire tomber le château situé au plus profond du territoire adverse.
Combat en tirant parti du terrain, infiltration furtive, percée frontale par la masse : toutes les stratégies étaient possibles.
Toutefois, contrairement aux précédents affrontements entre guildes, l'échelle était décuplée. Diriger des membres d'autres guildes serait difficile. La coordination n'est jamais aussi simple qu'on le dit.
Même si les règles détaillées restaient inconnues, le format de combat et l'objectif final étaient clairs. Les joueurs n'appartenant à aucun camp incluaient aussi ceux qui n'étaient pas encore arrivés à la neuvième couche ; l'avantage de ceux déjà sur place résidait dans la connaissance du terrain et des installations, leur permettant de se préparer.
« Si vous avez besoin de quelque chose, revenez. Nous n'aurions aucune raison de vous refuser. »
Sur ces mots du roi, le soldat qui les avait guidés les raccompagna hors de la pièce.
Une fois sortis, le soldat, sans se retourner, prit la parole.
« Pour ma part, je vous conseille de devenir nos alliés. Le roi d'en face est puissant, mais le nôtre l'est encore plus. Vous ne le réaliserez peut-être qu'en le voyant de vos propres yeux. »
Vanter son propre chef est naturel, mais même en tenant compte de cela, ses sonnaient vraies. À en juger par son ton, ils devraient affronter le roi lors du siège.
« Le roi est fort, hein… »
« Dans les jeux, les vieux bonhommes sont souvent costauds. Son style de combat est inconnu, donc on ne saura qu'en essayant. »
« C'est comme ça… »
Maple acquiesça aux explications de Sally. Tandis que chacun partageait ses impressions, le groupe regagna l'entrée.
« Les préparatifs pour le combat avancent. Si vous sortez du château et regardez la ville en contrebas, vous verrez un grand bâtiment qui attire l'œil droit devant vous. Si vous comptez nous aider, rendez-vous là-bas. Il y aura quantité de demandes affichées. »
« Oui ! »
« Alors, c'est là notre prochaine destination. »
« Exact. La quête a progressé aussi. »
« "Autant qu'on veut"… Cela signifie probablement qu'on pourra choisir parmi plusieurs embranchements. »
« Les PNJ participent aussi aux combats. Si on change de camp plus tard, est-ce qu'on finirait par renforcer l'ennemi ? »
« C'est possible. Mais d'abord, allons voir ces demandes. »
« J'espère qu'il y en aura de simples… »
« Ma sœur et moi, on n'a pas l'habitude de prendre des quêtes non plus. »
« Ça ira. C'est le contenu principal de la neuvième couche, donc ce ne devrait pas être impossible à avancer. »
« Oui ! »
« Je… je ferai de mon mieux… »
Pour Mai et Yui, dont les aptitudes sont très tranchées, il est tout à fait possible qu'elles ne puissent pas valider certaines quêtes. Tuer des monstres, elles le peuvent indéfiniment, mais tout ce qui exige d'autres stats est hors de portée.
« Bon, alors on y va ! »
« Ouais. Et puis, en dehors de cette quête principale, l'événement doit être bourré d'autres choses. »
La ville-château est vaste, le champ l'est encore plus. Vu les couches précédentes, il doit y avoir plein d'événements cachés quelque part.
« C'est sûr ! Ce n'est pas que les quêtes ! »
« Fufu, ce serait bien de découvrir le plus de choses amusantes possible. »
« Ouais ! Le bâtiment… c'est celui-là, non ? »
Maple désigna un édifice imposant, plus grand et plus haut que les alentours, reconnaissable même de loin.
« On dirait. La destination est indiquée dans la quête, c'est sûr. »
« Allez, on se dépêche, Sally ! »
« Oui, oui. Attention de ne pas tomber. »
Et c'est ainsi que Maple et les autres descendirent en hâte le long escalier, en direction du bâtiment.