Ils firent demi-tour et Maple et ses compagnons arrivèrent devant le bâtiment qu'ils apercevaient au loin. Il était encore plus grand que le guild house d'une grande guilde, aussi n'y aurait-il aucun problème même si de nombreux joueurs s'y rassemblaient pour accepter des quêtes.
« Excusez-nous ! »
Lorsque Maple ouvrit la porte, l'intérieur devint visible. L'espace était vaste, comme le laissait deviner l'extérieur, et on y voyait plusieurs panneaux d'affichage couverts de ce qui ressemblait à des demandes, ainsi que plusieurs comptoirs de réception où se tenaient des PNJ.
Des chaises et des tables avaient été installées pour permettre de discuter tranquillement avant d'accepter une mission, et au fond, des plaques fixées au mur indiquaient que l'on y vendait respectivement de la cuisine et des potions.
En montant l'escalier, on accédait au deuxième et au troisième étage ; cet endroit avait vraiment l'air d'être une géante guilde commune à tous les joueurs.
« Waouh ! C'est immense ! »
« Au fond, il y a l'air d'y avoir des magasins qu'on utilisera souvent, donc on peut sans problème prendre ce lieu comme base. »
« Il faudra vérifier l'assortiment plus tard. »
« C'est vrai. De nouveaux objets s'ajoutent à chaque strate. »
« Reste à voir comment fonctionnent les quêtes... »
Vu le nombre de joueurs présents, les comptoirs et les panneaux d'affichage étaient disposés de façon à ce que l'on puisse accepter des quêtes devant chacun d'eux sans créer d'embouteillage. Maple et ses compagnons décidèrent donc de vérifier immédiatement les quêtes actuellement disponibles.
Pour l'instant, ils se dirigèrent vers le panneau d'affichage et un panneau bleu apparut devant eux, listant les noms des quêtes. En en sélectionnant une, on pouvait en voir le détail.
« Waouh, y en a plein ! »
« Comme ça, chacun peut choisir une quest qui lui convient. Combat, cueillette... il y a même du transport de matériel. »
« La quête principale qui nous disait d'aller au château mentionne seulement d'accepter une quête ici, donc n'importe laquelle devrait aller, non ? »
« C'est pour ça qu'il y a autant de variété, sûrement. »
« Pour le vérifier, on pourrait aussi en prendre chacun une différente. Si on veut saisir la progression des quêtes avec notre effectif, c'est mieux. Surtout s'il y a un pays voisin en plus. »
« Alors essayons d'en prendre une tout de suite. »
« Celles qu'on peut faire, nous... »
« Dis, grande sœur, y en a une qui a l'air bien ? »
Chacun vérifia le contenu des quêtes et choisit d'accepter celles dont les conditions de réussite semblaient atteignables.
« Bon, tant qu'il n'y a pas de changement, on fait les quêtes ! »
« Si parmi celles qu'on a prises il y en a que d'autres peuvent finir facilement, on se les partage. »
« Alors, tout le monde, faisons de notre mieux ! »
C'est ainsi que les huit se dirigèrent vers les lieux indiqués par leurs quêtes respectives.
Maple et Sally, qui avaient accepté la même quête, étaient toutes deux arrivées sur une haute montagne un peu éloignée de la ville. La pente était raide, les arbres avaient été coupés, et de l'eau et de la glace flottaient en défiant la gravité ; des passerelles étaient assemblées entre elles, menant à un grand trou qui s'enfonçait dans la montagne.
Apparemment, c'était une mine. Des PNJ s'y déplaçaient, et on les voyait extraire des cristaux scintillants depuis l'intérieur.
« Les PNJ nombreux, c'est aussi une caractéristique de la neuvième strate. »
« Jusqu'ici, hors des villes, il n'y avait que des joueurs ! »
Des constructions existaient hors des remparts, centrées sur le royaume. Cette mine en était un exemple. Tandis que les PNJ s'affairaient, ils repérèrent un homme grand et musclé, vêtu d'une tenue de travail, qui donnait des ordres ; au-dessus de lui flottait l'indicateur de progression de quête.
« C'est à lui qu'il faut parler, peut-être ? »
« Allons voir. »
Lorsqu'ils s'approchèrent, l'homme massif remarqua leur présence, se tourna vers eux et prit la parole.
« Oh ! C'est vous qui avez accepté la demande ! Ça m'arrange. Par ici. »
Il se mit à longer la paroi et, après un moment, leva les yeux pour désigner du doigt plusieurs galeries.
« Des monstres s'y sont installés. Ils sont pas mal nombreux, du coup les travaux sont à l'arrêt. Vous avez l'air costauds, alors je compte sur vous pour régler le problème. »
« Oui ! »
« Ce sont des bestioles qui utilisent le froid. Faites gaffe à ne pas finir en glaçons. »
« Compris ! »
Une fois que Maple eut répondu avec entrain, le grand homme retourna à sa place. Sans doute parce qu'il y avait des monstres à l'intérieur, aucun PNJ n'était présent par ici ; seuls les bruits de travail, plus lointains maintenant, résonnaient.
« Ils sont à l'intérieur, mais on fait comment ? »
« Et si on s'approche sur Sirop et qu'on entre les galeries une par une ? »
« D'accord, faisons comme ça. Les déplacements verticaux, on a l'habitude. »
Maple invoqua Sirop, le fit léviter grâce à [Télékinésie] et l'amena droit devant l'un des trous ouverts dans la montagne.
« Merci, Sirop ! »
Maple descendit dans la galerie et remit Sirop dans son anneau. La galerie n'était pas assez large pour qu'ils y entrent chevauchant Sirop géant.
« Ce n'est pas un donjon, du coup. »
« Exact. Du coup c'est étroit... et moi, je risque d'avoir du mal à me battre. »
L'état du sol était mauvais, et la largeur ne permettait tout juste à deux personnes de marcher de front ; le style de combat de Sally, qui mise sur la mobilité, ne pourrait pas s'exprimer pleinement.
« C'est donc mon tour ! »
« C'est ça. Je compte sur toi. »
« Laisse faire ! »
La quête consistait simplement à éliminer des monstres. Il suffisait d'en abattre un certain nombre au fond pour la valider.
« [Amour sacrificiel] [Déploiement canon] ! »
Maple brava plusieurs bouches à feu vers l'avant et marcha en tête. Comme le couloir étroit gênait l'esquive de Sally, [Amour sacrificiel] fut aussi activé, et l'attaque comme la défense étaient prêtes.
Ils avancèrent ainsi un moment, mais rien qui ressemble à un monstre n'apparut.
« Toujours aucune présence. »
« Un ! Je surveille bien devant ! Donc ça va, wah !? »
« Maple !? »
Alors qu'elle surveillait l'avant, Maple trébucha spectaculairement sous les yeux de Sally. Heureusement, une chute de ce niveau ne brisa pas son armement, mais Maple se releva en prenant la main de Sally pour comprendre ce qui s'était passé.
« ... Il fallait surveiller le sol, pas seulement l'avant. »
« ... ? Ah ! C'est gelé ! »
En touchant, la sensation était lisse, et en regardant bien, les parties éclairées reflétaient la lumière, montrant qu'elles étaient gelées.
« Si on tombe en plein combat, on laisse une ouverture. À partir d'ici, marchons prudemment. »
« Oui ! J'ai eu peur... je croyais qu'on m'avait attaquée depuis un endroit invisible. »
Décidant de se méfier du sol pendant les combats, Maple et Sally poursuivirent prudemment leur route vers le fond.