Les huit arrivants au neuvième niveau se demandaient quelle direction prendre. En effet, devant eux se trouvaient non pas une, mais deux villes — une configuration inédite jusqu'alors.
L'une s'étendait dans une zone naturelle luxuriante, parsemée d'objets d'eau et de glace flottant en défiant la gravité, avec, au loin, une ville aux tons blancs.
L'autre s'ouvrait sur une lande désolée où des éclairs zébraient le ciel et des flammes couraient sur le sol, dominée en arrière-plan par une ville aux teintes noires.
« Laquelle choisit-on ? »
« Il n'y a probablement pas de différence majeure au niveau des fonctionnalités… mais l'ambiance change, donc autant aller vers celle qui nous plaît. »
« On ne sait encore rien. Rien ne dit qu'une fois entrés dans l'une, on ne pourra plus en sortir. On peut sûrement visiter les deux, non ? »
Aucun message du système ne guidait ce choix. Il ne semblait pas qu'il faille désigner l'une des deux villes comme base exclusive pour l'instant.
« Alors… par la forêt, de ce côté ! »
Maple désigna la zone où l'on distinguait eau courante, forêt dense, et çà et là de grands ponts et escaliers de glace.
« D'accord, on y va par là. »
« Il faudra peut-être explorer les deux côtés pour ramasser divers matériaux. »
« C'est possible qu'il y ait des différences dans ce qu'on peut y récolter. »
Le niveau étant scindé en deux zones d'ampleur conséquente, l'exploration du neuvième s'annonçait vaste.
« C'est parti pour celui-ci, alors ! »
« Yui, ne cours pas trop vite, c'est dangereux. »
« On y va, Maple. »
« Oui ! Faut déjà descendre d'ici ! »
Les huit descendirent la colline pour s'enfoncer dans la forêt.
Des ruisseaux la sillonnaient, des sources jaillissaient ça et là, et les flaques abondaient. Alors qu'ils avançaient en faisant *picha picha*, ils repérèrent des masses d'eau flottant dans les airs — exactement comme le *Chemin de l'Eau* de Sally. Ce qu'ils avaient aperçu de loin correspondait à cela. Des monstres similaires existaient dans les niveaux précédents, mais cette fois, ce n'en étaient pas.
« Pas des monstres, donc. C'est juste le relief. »
« De l'autre côté, des blocs de glace flottent aussi. On voit des piliers. »
Ce qui était visible d'en haut n'indiquait pas la présence de monstres.
Cela faisait sans doute pendant à la lave débordante de la zone opposée.
« La ville est proche, on fera les détours après être installés à la maison de guilde ? »
« Oui. D'abord la ville ! »
Aucun monstre ne barrait la route. Ils atteignirent sans encombre la ville aperçue depuis la colline.
« Déjà de loin, je trouvais qu'elle avait un air différent des villes d'avant. »
« Des murs immenses… Dis, Sally, ils entourent la ville ? »
« Probablement. C'est le rôle le plus logique. »
De hauts murs ceinturaient la cité, doublés de douves. Depuis le point bas où ils se trouvaient maintenant, l'intérieur n'était visible qu'à travers l'entrée, de l'autre côté du pont-levis.
La frontière avec le champ était plus nette que dans les niveaux précédents — une différence majeure.
Au moment où ils franchissaient le pont-levis, une lueur pâle jaillit d'un cristal installé au-dessus de la porte. Rien ne se produisit pour autant, et ils purent continuer.
Une fois de l'autre côté, des PNJ en armure lourde, postés de part et d'autre de l'entrée, les interpellèrent.
« Des voyageurs. Si vous avez pris un logement, rendez-vous au château central. »
« Compris ! »
Maple répondit gaiement et s'engouffra la première dans la ville.
Contrairement aux cités des niveaux précédents, façonnées selon le thème propre à chaque palier, cette face du neuvième offrait de magnifiques bâtiments d'inspiration occidentale, ornés d'eau et de glace maintenues en forme par une force mystérieuse. Au centre, sur une légère élévation, trônait un château blanc — une véritable ville-château servant de base.
Le huitième niveau était entièrement submergé et sa ville d'une forme si particulière qu'on avait presque oublié à quoi ressemblait une ville « normale ».
« Ah, ça s'affiche bien sous forme de quête. C'est un peu différent d'avant. »
Comme le disait Chrome, la section « Quêtes en cours » de tous les membres mentionnait désormais *[Se rendre au château royal]*.
« Je pense que ce niveau pourrait fonctionner par l'accomplissement successif de quêtes. Celle-ci vient d'eux, l'ignorer ne nous mènerait à rien de bon. »
« C'est ça. "Avancez ça", en gros. »
« Alors, une fois à la maison de guilde, tous ensemble ! »
« Oui ! »
« Allons-y, Maple-san ! »
Les trois — Maple en tête, Mai et Yui sur ses talons — partirent vers la quête. Les cinq autres les suivaient en veillant sur elles. Avec ce trio, aucun risque de les perdre de vue même en courant.
« La quête principale est commune à tous, je suppose ? La question, c'est jusqu'où s'étendent les embranchements… »
« Moi, je vais jeter un œil de l'autre côté quand j'aurai une minute. Connaître les deux zones facilitera la planification. »
« Alors moi aussi. Si Maple-chan et les autres explorent ce côté, les matériaux d'ici seront ramassés. Je veux tout obtenir le plus vite possible. »
« Ça m'arrangerait qu'Izu-san et Kanade fassent ça. Il faut aussi envisager que le terrain lui-même serve pour le JcJ. »
« Kasumi et moi, on fouillera ce qu'on peut. La rigueur, c'est notre job. Pour le reste — ce qui ne s'obtient qu'au hasard — on laisse faire ces trois-là, ça ira. »
« "Ça ira" est un bien grand mot… mais on finit par le croire. »
« Tant qu'elles s'amusent comme d'habitude, de bons résultats finiront bien par tomber. »
« C'est ça. »
Tout en observant les trois devancières, les cinq discutaient de leur préparation au JcJ. Maple et les siennes étaient indéniablement fortes, mais on ne pouvait pas tout miser sur elles. Obtenir de bons résultats exigeait une préparation à la hauteur.
Sally, qui n'avait jamais détesté les préparations minutieuses, se mit dès maintenant à élaborer sa stratégie.