Ainsi le temps s'écoula, et vint le jour de l'implémentation du neuvième stratum. Les huit membres de [Érable] s'étaient également rassemblés pour partir à la conquête de cette tour qui s'enfonce dans les profondeurs sous-marines.
« L'un des gains du huitième stratum, c'est que nos niveaux en [Natation] et [Plongée] ont augmenté. »
« Ce serait bien qu'ils servent aussi dans le neuvième. »
« Les adieux vont vite, hein. Mais pour fabriquer toutes ces choses à base d'eau, il faudra wohl revenir. »
« Moi aussi j'aurais bien voulu obtenir la compétence [Natation]… »
« Nos stats ne suffisent pas… »
« C'est pour ça qu'on compte sur vous aujourd'hui. Si vous pouviez les plier vite fait, ça m'arrangerait. »
« Oui ! »
« Allez, on y va ! »
« Syrup, on compte sur toi. »
Pour que tout le monde puisse avancer groupé sans se soucier du terrain, Syrup qui vole était parfait cette fois.
Maple fit grandir Syrup, fit monter tout le monde sur son dos et s'envola vers la tour.
« Sur terre, on se déplaçait souvent sur Haku. »
« Pouvoir voler, c'est quand même incroyable. »
Cette fois, le donjon et les monstres étant principalement sous l'eau, le ciel était libre de tout monstre et ils purent voler sans encombre.
Ainsi, sans le moindre incident, les huit arrivèrent à la tour visée.
Ils firent arrêter Syrup près de l'entrée, sautèrent sur la tour et ramenèrent Syrup à sa taille normale. Évidemment, impossible d'entrer dans un bâtiment en état de [Gigantisme].
Prêts, ils pénétrèrent à l'intérieur de la tour autour de Maple qui avait activé [Amour Sacrifié]. Les étages supérieurs n'étant pas submergés, des meubles y restaient encore. Dans la pièce circulaire d'une quinzaine de mètres de diamètre, une porte en bois menant vers le bas était encastrée dans le sol. La soulever ouvrirait probablement le plafond de l'étage inférieur.
« C'est pas un escalier pour pouvoir bloquer l'eau, quoi. »
« Y a pas l'air d'y avoir de monstres. Descendre ne pose pas de problème. »
Vu que les meubles sont intacts, on voit bien que ceci n'est encore que l'entrée.
« Alors je me poste par ici pour la sécurité ! »
Maple se tint près de la porte, de façon à ce que le passage vers le bas soit couvert par la zone cylindrique de [Amour Sacrifié].
« J'ouvre. »
Chrome ouvrit la porte, et comme il n'y avait pas de fenêtres, le bas était dans le noir total. Il éclaira avec une lumière : l'endroit ne semblait pas encore submergé, mais une présence bougeait.
« … Y a quelque chose. »
Le filet défensif de Maple atteignant aussi le bas, pas de souci, mais avec seulement une échelle en fer verticale, sauter d'un coup était difficile.
« On pourrait faire plonger Mai et Yui, ou Kasumi… »
« … Mais on a l'avantage du haut, non ? »
Iz sourit, comprit qu'il y avait mieux à faire. Chrome, ayant deviné, renonça à faire plonger le groupe.
Ce qui suivit fut terrible. Par l'unique entrée, une chaîne de bombes fut déversée en masse sur l'étage inférieur. Une fois la pièce bien remplie, ils y lancèrent un cristal enflammé et refermèrent la porte.
« Bouchez-vous les oreilles ! »
Instantanément, un rugissement assourdissant et des vibrations montèrent de l'étage inférieur. La porte en bois, objet indestructible qui ne s'ouvre pas tout seul, protégea l'étage de Maple, mais rien n'a dû survivre en bas.
« L'avantage du terrain, c'est flippant. »
« Ouai, c'est ça. »
« On continue comme ça un moment. Quand ce sera submergé, on réfléchira. »
Ainsi, pendant plusieurs étages, les bombardements indiscriminés d'Iz sur toute la surface de la pièce pulvérisèrent les monstres sans qu'on sache même ce que c'était.
« … Laisser Iz prendre une position favorable, c'est effrayant. »
« C'est amazing ! Comme ça tout le monde est en sécurité ! »
L'attaque est la meilleure défense, dit-on. Si on fait tout exploser avant qu'il ne se passe quoi que ce soit, il n'y a aucun problème.
« Hop… Par contre, la situation change un peu. À partir d'ici, c'est l'eau. »
« Ah, alors les bombes, c'est mort. »
« Par contre, c'est plus sombre. Y a de gros poissons qui nagent. »
« On enfile les combinaisons de plongée ? On laisse Mai et Yui faire le ménage ? »
« L'instant où on entre, je peux les protéger ! »
« Bon, alors on y va. »
Puisque Maple est là, pas de problème. Par précaution, ils mirent Chrome en tête, suivis de Mai et Yui.
Dès qu'ils plongèrent, les poissons qui nageaient à l'intérieur réagirent et, dents acérées brillantes, foncèrent tous ensemble.
« Vous n'avez pas le temps de vous occuper de moi ! Mai, Yui ! »
« [Quick Change] ! »
Au moment où les poissons se regroupaient sur Chrome, Mai et Yui, arrivées juste après, firent tourbillonner chacune huit marteaux géants.
Chacun de ces marteaux avait la puissance de toutes les bombes d'Iz condensées en une seule arme.
De simples attaques normales, juste à les agiter. Pourtant, leur pouvoir destructeur surpassait les ultimes des autres joueurs.
Tout ce qu'effleurait un marteau explosait littéralement en poussière et disparaissait. La violence pure des deux fit le tour de la pièce en un instant, réduisant tout à néant.
« Phew… Je sais qu'étant alliées je ne prends pas de dégâts, mais ça met la pression. »
Mai et Yui font attention à ne pas les toucher, mais quand des masses de fer qui détruisent tout passent devant vos yeux, le corps se fige réflexivement.
« Comme attendu ! »
« Ça a bien marché ! »
« Merci pour la défense, Maple-san. »
« Ehehe, grâce à vous deux j'ai même pas eu à intervenir ! »
La tranquillité d'esprit de ne pas craindre les dégâts permet d'attaquer à fond. Chrome l'entendit et acquiesça seul : c'est bien le rôle originel d'un porteur de grand bouclier.
« On a l'air d'avoir fini sans encombre. »
« Ouai, Sally. Bah, avec ces deux-là qui agitent leurs armes, les petits fry ne posent pas de problème. Et puis, le fait que [Amour Sacrifié] marche aussi à la verticale, c'est sournoisement cheaté. »
« C'est vrai… »
La zone est large et couvre toute la largeur de la tour. Percer la défense de Maple est la condition sine qua non pour que les monstres de cette tour puissent seulement entrer dans l'arène. Une condition bien trop dure, quasi impossible, que tous comprenaient bien.
« Allez, on avance toujours plus ! L'attaque, je vous la laisse ! »
À huit, Maple n'a pas à forcer pour attaquer. L'important, c'est de tenir des potions prêtes au cas où elle prendrait un coup soudain. Tant que Maple ne tombe pas, la ligne de front ne s'effondrera pas.
Ils passèrent d'une stratégie centrée sur Iz à une centrée sur les quatre attaquants — Mai, Yui, Kasumi, Sally — et continuèrent de descendre. Les monstres rapides étaient gérés par Kasumi et Sally, ceux à gros HP ou haute défense étaient pulvérisés par Mai et Yui qui les surpassaient.
Chrome attirait l'aggro et les compétences de Necro baissaient l'[AGI] des monstres, permettant de tout abattre sans bloquer.
« Vous êtes fortes… On a même pas eu besoin d'attaquer. »
« Haha, moi je me repose, c'est cool. Je peux stocker mes livres. »
« Encore augmentés ? Tu penses tout utiliser un jour ? »
« Mmh, peut-être bien ? »
« Si Kanade utilise tous ses livres, ça va être quelque chose. »
« Hahaha, ouai. Si j'ai besoin de toutes les compétences, je le ferai. »
Contre quoi cela arriverait-il ? Maple et Iz ne pouvaient l'imaginer.
Pendant qu'ils parlaient, Sally fit capoter son visage depuis l'étage inférieur.
« Fini ! Le prochain est d'un coup bien plus profond, alors on veut y aller tous ensemble. »
« Oui oui ! »
« Ça traverse combien d'étages ? Je prépare les grimoires au cas où. »
« Ouai, fais ça. On voit pas l'extérieur mais on a dû bien plonger, donc un boss ne serait pas étonnant. »
Une fois tous regroupés, ils passèrent à l'étage suivant. Là, le sol avait entièrement disparu, ne laissant que les murs extérieurs jusqu'au fond lointain. Le sol n'avait pas l'air rongé par l'eau ; vu comment il était brisé et les bords restants, on aurait dit qu'une chose gigantesque l'avait détruit.
« C'est sacrément profond ? Descendre jusqu'en bas va être sport. »
« Mais comme c'est pas séparé par étages, on peut dire qu'on avance d'un coup. »
« … Quelque chose a brillé ? Tout le monde ! »
Pendant qu'ils discutaient de la marche à suivre, Sally aperçut une lueur tout en bas et alerta tout le monde. Au moment où tous regardèrent en bas, trois masses d'eau lumineuses volèrent vers eux avec un décalage temporel.
Sally et Kasumi les esquivèrent par leurs mouvements rapides, Chrome en bloqua une avec son bouclier. Iz et Kanade réussirent aussi à esquiver, mais Mai et Yui, lentes à la base et sans compétence [Natation], ne purent l'éviter.
Les deux reçurent l'impact direct, bulles et effets éclatèrent. Comme [Amour Sacrifié] ne protège que Maple, tous se tournèrent vers elle.
« … Pas de dégâts ! Mais l'air ! »
Maple confirma que son oxygène restant avait été grignoté du nombre de coups directs.
« Effectivement, y a cette faille… »
« C'est vicieux. Un long donjon avec un ennemi qui grignote l'oxygène. »
Mais l'ambiance différait d'avant, et le changement de terrain de combat laissait deviner qu'il s'agissait d'une attaque du boss.
Cependant, la distance étant grande, impossible de le voir. Depuis le fond sombre et profond, seules des attaques à longue portée supérieures aux leurs pleuvaient.
« Si on bloque avec les boucliers, y a pas de problème ! Moi et Maple devant, on descend en se protégeant. Si on traîne, Maple va pas tenir ! »
« D'accord. Moi aussi je prépare la magie de défense. »
« Moi je dévie avec mon katana. Avec [Cœur de l'Œil], je saisis les signes avant-coureurs. »
« Moi aussi, je peux passer en grand bouclier, ça aide ? »
« Mai-chan, Yui-chan. On vous protège toutes, alors allez leur mettre un bon coup ! »
« Oui ! »
« Allez ! Tout le monde, on y va ! »
Sur l'ordre de Maple, les huit plongèrent vers le fond. Mai et Yui à l'arrière, Maple et Chrome en avant pour la garde, Iz et Kanade en soutien, et en première ligne Kasumi et Sally pour parer les attaques.
La condition de victoire : amener Mai et Yui jusqu'à ce qui se trouve en bas. Une fois à portée, rien ne peut leur résister.
« Cette fois, quatre coups ! »
« Laissez-moi faire ! »
« J'en prends un ! »
Kasumi agita rapidement son katana : les masses d'eau se divisèrent en fines bulles juste avant l'impact et disparurent. Jouant la sécurité, Sally transforma son arme en grand bouclier et l'encaissa. Les deux restantes furent bloquées par Maple et Chrome respectivement, sans qu'aucune ne touche qui que ce soit.
« Merci ! »
« C'est la répartition des rôles ! »
« Ouai, l'homme à la place qu'il faut. Vous deux, concentrez-vous sur le fait d'envoyer le boss valser. »
Ainsi, tandis qu'ils géraient parfaitement les masses d'eau successives, Kasumi et Sally sentirent un léger changement dans l'eau.
« Le courant… Kasumi ! »
« [Cœur de l'Œil] ! »
Pour transformer l'intuition de Sally en certitude, Kasumi activa sa compétence. Ses yeux virent tout le champ, hormis les abords des murs, s'illuminer en rouge par l'effet de prédiction d'attaque.
« Collez-vous aux murs ! Quelque chose arrive ! »
La parole de Kasumi sous [Cœur de l'Œil] ne ment pas. C'est un événement qui se produira dans quelques instants avec certitude.
Au moment où tout le monde se serra contre les parois, un puissant courant jaillit du centre, comme pour percer le plafond. S'y faire prendre infligerait non seulement des dégâts, mais les renverrait au point de départ.
« Restez le long des murs ! On revient ! »
« Kasumi, tu peux encore ? »
« … Ouai. [Shura du Champ de Bataille] [Cœur de l'Œil] ! »
Une aura rouge s'éleva du corps de Kasumi, le temps de recharge de ses compétences chuta drastiquement. Ainsi, [Cœur de l'Œil] devint utilisable en continu.
« Quand l'effet coupera, je ne pourrai plus utiliser de compétences, mais tant que ces deux-là arrivent, mes compétences n'ont pas d'importance. »
Même avec le démérité de [Shura du Champ de Bataille] qui lui interdira les compétences, protéger Mai et Yui est le gain net.
Plus aucune attaque ne peut toucher Kasumi maintenant.
Elle esquive parfaitement des attaques quasi sans prémices, en voyant l'avenir certain. Ce n'est pas de l'expérience ni de l'intuition, donc pas d'erreur ni de méprise possible.
Après avoir évité tous les jets d'eau, l'effet de [Shura du Champ de Bataille] se coupa et la vision de Kasumi retrouva la normale.
« Temps écoulé… Le reste est à vous. »
« On a bien descendu, ça devrait plus tarder à apparaître. »
En fixant le fond de l'eau, ils virent dans l'obscurité d'innombrables lumières scintiller comme un ciel étoilé.
Les huit surent immédiatement ce que cela signifiait.
« J'érige un mur défensif ! »
« Sou, [Éveil] [Mimétisme]. [Magie de Garde] ! »
Kanade déploya une barrière pour elle et Sou, et Iz lança vivement un cristal qui crépita en barrière d'énergie.
La vérité de ces lumières au fond : une pluie de balles d'eau. Un barrage quasi impossible à esquiver entièrement s'abattit sur les huit. Mais celles qui visaient juste furent stoppées par les murs défensifs superposés, et encore une fois, aucun coup direct.
« Vu ! »
Sally, la plus en avant, aperçut enfin le boss. De multiples nageoires, un corps gigantesque occupant toute la largeur de la tour, des écailles bleu-blanc magnifiquement brillantes. Ce n'était pas un poisson, mais un dragon d'eau.
Le dragon d'eau, remarquant que les huit étaient tout près, bougea son corps et remonta à une vitesse folle.
« … ! Ne le laissez pas passer ! S'il nous dépasse, on inverse les positions ! »
Si on se fait repousser ou traverser, il faudra remonter en esquivant les attaques. Normalement inévitable. Mais pour ces huit, créer une seule ouverture d'un instant suffit.
« Sou, [Champ de Ralenti] ! »
« Necro [Poids des Morts] ! »
L'espace se déforma par Sou, et par la puissance de Necro, un énorme crâne apparut un instant derrière Chrome. Les deux ralentirent les mouvements du dragon d'eau, réduisant sa vitesse.
« [Invitation du Fond de l'Eau] ! »
Parmi les tentacules que Maple avait déployés au maximum, l'un frappa le corps, faisant jaillir d'énormes effets de dégâts. Mais ce n'était pas l'effet original de la compétence. C'est [Voracité] qui l'apportait. Le véritable effet de ce tentacule est ailleurs.
Un crépitement, et le corps du dragon d'eau fut paralysé l'espace d'un instant. Boss oblige, la durée était infime, à peine une seconde. Mais une seconde. Le mouvement s'arrêta net. Et cet instant, deux personnes l'attendaient depuis toujours.
« [Double Impact] ! »
Seize marteaux géants saisirent ce corps et y infligèrent un assaut féroce. Hors boss spécial à résistances ou boss de raid, rien ne résiste à cette force écrasante.
Seize chocs traversèrent tout le corps, les PV du boss s'envolèrent en un instant et il disparut.
Après avoir abattu le boss, ils nagèrent dans le silence retrouvé de la tour. Au fond, un cercle magique permettait de se transférer au stratum suivant.
« Merci tout le monde ! Grâce à vous, l'oxygène a tenu ! »
« Bien. Maple, niquel la paralysie. »
« C'est rare que la paralysie du tentacule soit ce qui brille le plus. »
« Contre des monstres normaux, ils sont bouffés avant d'être paralysés. »
« C'est vrai… »
Le donjon étant terminé, ils quittaient pour un temps ce monde tout aquatique.
L'oxygène étant une limite, pas la peine de traîner à discuter. Les huit montèrent sur le cercle de transfert vers le stratum suivant.
« Ça va être quoi ? »
« On verra bien en y allant. »
Ainsi les huit furent enveloppés de lumière et disparurent. Peu après, le champ de vision blanc retrouva sa normale, et ils sentirent un sol ferme sous leurs pieds. Ils retirèrent leurs combinaisons de plongée et, dans une vue dégagée, confirmèrent le monde qui s'étendait en contrebas.
Ce qu'ils virent, depuis le sommet de la colline, étaient deux zones caractéristiques distinctes.
D'un côté, eau et glace. De l'autre, flammes et tonnerre. Chaque côté symbolisant lumière et ténèbres : l'un à base de blanc avec une forêt luxuriante, l'autre où roches et mares de lave dominent. Les contrastes sautent aux yeux.
Et des deux côtés, on distingue clairement de grandes villes, même de loin.
« Hahaha, je vois. Une opposition menant à du PvP, c'est un peu plus clair. »
« Ouai, avec une séparation aussi nette. »
« On rejoint une faction en guilde ? Ou individuellement ? »
« Grande sœur, tu préfères lequel ? »
« Euh… Le côté tout vert a l'air plus sûr… »
Les membres de [Érable] réagissaient chacun à ce nouveau paysage inédit.
« Et toi Maple, tu fais quoi ? Je pense qu'il faut choisir un camp. L'impression, c'est lumière ou ténèbres. »
Côté compétences, Maple penche plutôt vers les ténèbres. Ceci dit, elle a rechargé en composante lumière au huitième stratum.
« Mmh, faut que je fasse le tour pour savoir. »
« C'est ça. On décidera quand l'événement commencera, de toute façon. »
D'ici là, ils continueront d'explorer pour choisir où aller.
Le côté verdoyant a l'air joli. Mais le côté dangereux, rempli de lave et de rochers, promet des choses jamais vues.
Maple hésite, mais les deux ont forcément leurs attraits.
« Bon ! Je vais marcher partout ! »
Surplombant le nouveau stratum, Maple lança cette déclaration pleine d'entrain.
350 Nom : Lanceur Anonyme Enfin le PvP est arrivé !
351 Nom : Archer Anonyme L'heure de montrer notre croissance.
352 Nom : Épéeniste Anonyme Le contenu est encore inconnu, mais je veux éviter un retrait précoce.
353 Nom : Mage Anonyme Moi aussi je suis plus fort, mais les monstres sont VRAIMENT des monstres.
354 Nom : Grand Bouclier Anonyme Ça a pas l'air d'être du 1v1 pur, la manœuvre comptera.
355 Nom : Mage Anonyme Ah, c'est le gars de la famille monstre.
356 Nom : Grand Bouclier Anonyme Qui ça ? Qui ?
357 Nom : Épéeniste Anonyme Comment c'était ? Rien de spécial pendant le huitième ?
358 Nom : Grand Bouclier Anonyme Y a eu des trucs, mais des trucs, c'est tout.
359 Nom : Lanceur Anonyme Ils refont quelque chose, c'est sûr, ils font quelque chose.
Absolument sûr.
360 Nom : Archer Anonyme Ce genre de truc bizarre n'arrive pas si souvent.
Ça arrive pas, normalement…… ?
361 Nom : Mage Anonyme Le PvP arrive bientôt, si vous êtes dans le camp adverse, vous pourrez le vivre sur votre peau.
362 Nom : Épéeniste Anonyme Au moins, épargnez-nous le type tyrannique.
363 Nom : Lanceur Anonyme Et si les tentacules, qui n'étaient qu'à une main, couvraient tout le corps ?
364 Nom : Archer Anonyme Ah, elles étaient tout le temps dans l'eau.
Une ou deux tentacules en plus, c'est pas impossible.
365 Nom : Grand Bouclier Anonyme Vous prenez Maple-chan pour quoi ?
366 Nom : Lanceur Anonyme Le boss final.
367 Nom : Archer Anonyme Monstre + Humain ÷ 2 Ange un peu
Avec tentacules en bonus.
368 Nom : Épéeniste Anonyme Ajoutez l'arme aussi.
369 Nom : Mage Anonyme Ça a l'air dégoûtant.
370 Nom : Grand Bouclier Anonyme C'est plutôt elle qui les bouffe, d'habitude.
371 Nom : Lanceur Anonyme Naturellement, ne les mange pas.
372 Nom : Archer Anonyme Mais y a aussi la possibilité qu'elle n'ait pas du tout grandi.
373 Nom : Épéeniste Anonyme C'est de l'espoir trop optimiste.
Est-ce que ça s'est déjà vu ?
374 Nom : Grand Bouclier Anonyme Comment c'est, vérifie de tes propres yeux.
375 Nom : Mage Anonyme Ça ne prouve-t-il pas qu'ils sont en contact ennemi ? J'aimerais bien voir de près mais……
On ne saura comment c'est qu'en le voyant de ses yeux. Bien sûr, ça vaut pour tous les joueurs, pas seulement Maple.
Maple et sa bande, ainsi que leurs rivaux [Saintes Lames Unies], [Empire de l'Empereur Flamboyant], [Thunder Storm], [Rapid Fire] passaient leurs jours respectifs, exploraient le neuvième stratum, et attendaient le jour de l'événement PvP qui finirait par arriver.