Le temps s'était écoulé, et Maple et Sally profitaient du huitième stratum en testant les compétences et l'équipement qu'elles venaient d'acquérir.
« Il faudrait demander à Iz de nous fabriquer plein de bombes pour pouvoir utiliser « Arme antique » à tout moment ! »
« Tu crois qu'elle pourrait en faire qui ne font pas de bruit d'explosion ou qui ont de petits effets ? Comme ça, on pourrait se cacher et se préparer, ce qui serait plus fort, non ? »
« Si on fait trop exploser de trucs, on se fera repérer. Ah, et si on mettait des armes à feu derrière ? Iz a déjà fabriqué des canons, après tout. »
Se tenir devant des armes à feu à tir automatique permettrait de remplir la jauge rien qu'en se faisant tirer dessus.
« Si on ne se soucie pas de l'apparence ? Non, rien qu'avec les bombes, c'est déjà terrible… »
Tout en discutant ainsi, toutes deux avançaient tranquillement sur l'eau à bord d'un petit bateau. Les compétences qu'elles visaient étaient réunies, et l'exploration du huitième stratum pouvait être considérée comme suffisante.
À partir de maintenant, il n'y aurait plus aucun indice. Ce ne serait pas si simple d'en trouver. C'est justement pour ça qu'au lieu de forcer l'exploration, elles se reposaient quand elles le pouvaient.
« Ah, au fait, il paraît qu'aujourd'hui il y a des infos sur la prochaine mise à jour. »
« Hein, vraiment !? »
« Ouais. Enfin, ça devrait être à peu près le moment, non ? »
Au moment où elles en parlaient, un son de notification indiquant l'arrivée d'un message retentit, et les informations sur la prochaine mise à jour furent transmises par l'exploitation.
« Euh… le prochain, c'est le neuvième stratum ! C'est tôt ! »
« On a passé pas mal de temps à améliorer la combinaison de plongée et tout le reste. Il y a encore des endroits qu'on n'a pas pu explorer, mais c'était déjà le cas avant… »
Elles pourraient aussi revenir sur les autres strates quand le moment serait venu. « Dragon venimeux » et « Gloutonnerie », obtenus au début, étaient encore pleinement opérationnels, donc même en retournant sur les strates précédentes, il y aurait des choses à gagner et à utiliser.
Il suffisait d'explorer tranquillement quand on en avait envie.
« Et il y a une autre chose. Il y a aussi un petit mot sur l'événement après l'implémentation du neuvième stratum. »
« Euh, on serait divisées en deux camps pour une grande bataille JcJ… » « Les détails ne sont pas encore connus, mais les nouvelles compétences pourraient être utiles, non ? »
« Pour Sally aussi ! »
« Ouais. Je m'entraîne pour pouvoir bien tromper l'ennemi. »
Pour utiliser plus efficacement la nouvelle compétence de Sally, il fallait imaginer les situations à l'avance et préparer ses mouvements. C'était là la difficulté des compétences qui ne sont pas puissantes rien qu'en les activant.
« Le donjon qui reliera au neuvième stratum est dans le coin, on va jeter un œil ? La connexion ne se fera qu'à la mise à jour, donc l'attaque viendra plus tard. »
« Ouais ! Je veux voir à quoi ressemblent les alentours ! »
On ne savait pas si, comme pour les lieux qu'elles avaient déjà conquis, il suffisait de plonger pour y arriver. Si le temps de plongée s'allongeait, il faudrait demander à Iz de préparer des objets.
Comme la distance était courte, elles continuèrent leur voyage en bateau tranquillement, sans passer au jet-ski. Et quand la destination apparut, Maple acquiesça plusieurs fois, réalisant que c'était bien là.
Devant elles se dressait une tour longue et épaisse qui s'enfonçait jusqu'au fond de l'eau. Sa pointe émergeait de la surface, et en observant la partie immergée, on voyait des traces d'agrandissements répétés, comme pour fuir l'eau. Naturellement, plus on descendait, plus elle était délabrée, et l'érosion était intense.
« On descend par là, je suppose ? »
« Ça en a l'air. De toute façon, impossible d'entrer par le milieu, donc on n'a pas le choix, il faut entrer par le haut. »
La tour elle-même était en ruine, mais il n'y avait ni fenêtres ni gros trous par lesquels s'infiltrer. Faire un raccourci pour entrer à l'intérieur semblait difficile.
« Si on y va tous ensemble, ça ira ! »
« Je pense qu'il y a presque personne qui peut battre notre groupe de huit. »
« Tout le monde est fort, après tout ! »
En effet, trouver un monstre capable de battre Maple et les siennes serait difficile. Même s'il en existait un, il était improbable qu'il n'y ait aucun moyen de l'affaiblir. Sinon, on pourrait dire qu'il est tout simplement invincible.
« L'attaque, ce sera pour un autre jour, hein ? »
« Que se passe-t-il, Sally ? Ah ! »
Quand toutes deux levèrent les yeux vers le ciel, elles virent deux grandes ombres. L'une était un dragon brillamment blanc sous la lumière du soleil. L'autre, un phénix aux ailes embrasées comme le soleil lui-même.
« Mii ! Pain-san ! »
« Maple. Quel hasard. Vous avez sans doute lu le message et êtes venues faire une reconnaissance, non ? »
« C'est ça ! Toi aussi, Mii ? »
« Disons que c'est ça. J'avais justement affaire de ce côté, alors j'ai trouvé ça commode. »
« Pain-san aussi ? Vous vérifiez le donjon, vous aussi ? »
« Oui. J'ai passé du temps sous l'eau, donc je ne l'avais pas encore attaqué. Ce donjon sera attaqué par tous les joueurs. Si je le connais par cœur, je pourrai peut-être deviner la force de ceux qui l'auront franchi à partir des rumeurs qui circuleront. »
Les rumeurs se propagent. Les discussions sur la façon dont ils l'ont attaqué à ce moment-là deviendront l'un des sujets brûlants dès l'entrée dans le neuvième stratum. Si on maîtrise bien le donjon, on pourra peut-être déduire les compétences à partir des rumeurs qui filtreront.
Il y a une grande différence entre l'inconnu total et l'état d'esprit de qui se dit qu'il y a peut-être quelque chose.
« C'est pour le JcJ, alors. »
« Bien sûr. On a dit que les camps seraient divisés, mais s'ils deviennent mes ennemis, je compte bien prendre ma revanche. »
Depuis le quatrième événement, elles avaient combattu ensemble mais ne s'étaient jamais affrontées de front. Maple et Sally étaient devenues bien plus fortes depuis. Mais il en allait de même pour Pain.
« Je… je ferai de mon mieux ! »
« Ennemi ou allié, donnons tout. Et si on se bat, cette fois, c'est nous qui gagnerons. »
« Nous aussi. À l'époque, on a pris une raclée, mais je déclare que ça ne se passera pas de la même façon. »
« Moi aussi… je ne perdrai pas ! Tout le monde, faites de votre mieux ! »
Quand Maple répondit ainsi, Mii et Pain sourirent légèrement, comme pour dire « c'est bien ça ».
« Bon, je file. J'ai hâte au prochain événement. »
« Alors, Maple. Quand on se croisera sur le champ de bataille, j'irai à fond. »
Sur ces mots, Pain disparu à l'intérieur du donjon, et Mii vers les confins du champ.
« Hein… du coup, on risque de se battre à nouveau, hein. »
« Ils sont forts. Même au huitième événement, leur puissance avait clairement augmenté. »
Depuis leur dernier affrontement en tant qu'ennemis, pas mal de temps s'était écoulé. Leur niveau avait monté, et bien sûr, leurs compétences aussi. Surtout, elles avaient maintenant des monstres apprivoisés, ce qui changeait la donne. En particulier, ceux de ces deux-là étaient à eux seuls d'une puissance considérable.
Ce ne se passerait pas comme avant.
« Il va falloir qu'on prépare des stratégies. Les compétences de Maple ont augmenté, et si on les utilise bien, elles peuvent renverser la situation. »
« Réfléchissons ensemble ! »
« Oh, réfléchir ? C'est bon, c'est Maple qui les utilisera, donc ce qui est facile pour Maple est le mieux. »
En continuant le jeu, Maple s'était habituée aux mouvements et comprenait peu à peu quelles actions menaient aux meilleurs résultats. Et cette compréhension lui donnait la marge nécessaire pour réfléchir.
« Au donjon de « Lost Legacy », l'idée de Maple a bien marché… raconte-moi tout. C'est mieux comme ça, et j'avais envie qu'on en parle aussi. »
« Ahaha, c'était du hasard, celui-là. »
Le fait que, dès sa première utilisation, « Arche » ait parfaitement intercepté un laser dont le timing de tir était impossible à prévoir, tenait beaucoup à la chance.
« En voyant Sally éviter les attaques en disparaissant avec « Dissimulation divine », je me suis dit que je pourrais peut-être le faire aussi. »
« Si tu t'entraînes, ce ne sera plus du hasard, tu pourras le caler à coup sûr. »
« Tu crois ? Je vais essayer, du coup ? »
« …Si tu y arrives, ça aidera. C'est facile à intégrer dans une stratégie. »
« Ehehe, alors je vais essayer un peu ! »
« Ouais. Je pense que c'est bien. »
Voyage Maple déclarer ça avec entrain, Sally acquiesça avec un petit sourire ravi.
Elles discutèrent encore un moment devant la tour, sur leur bateau, et d'autres joueurs arrivèrent, en plus de Pain et Mii. Puisque c'était un donjon qu'il fallait conquérir pour avancer, il n'était pas étrange que des joueurs viennent en reconnaissance. Elles-mêmes étaient venues pour ça, après tout.
« On ne gêne pas, peut-être ? »
« Je pense que ça va, mais c'est peut-être pas l'endroit idéal pour discuter. »
Tenir une réunion stratégique importante dans un tel endroit, c'était comme dire « écoutez-nous ».
Elles s'apprêtaient à partir quand une ombre familière s'approcha en bateau.
« Ah, vous y êtes vraiment ! »
« C'est normal. Wil ne se trompe pas, donc. »
C'étaient les leaders de « Thunder Storm » et « Rapid Fire ». Apparemment, grâce à une compétence de Wilbert, ils les avaient repérées de bien plus loin que leur propre champ de vision.
« Excusez-nous. Le fil de la discussion nous a menées ici, et on était juste à côté. »
« Le JcJ ! Le JcJ ! »
« C'est ça. On dirait que vous l'attendiez avec impatience ? »
À la question de Sally, Velvet acquiesça vigoureusement.
« C'est ça ! Être allié, c'est bien, mais cette fois, je veux être ennemie ! »
Devant cette franchise, Maple et Sally écarquillèrent les yeux.
« …Apparemment, c'est son humeur du moment. »
La raison n'était pas claire, mais si Hinata le disait, c'était que c'était vrai.
« L'événement n'a lieu que pendant sa période ! Il faut devenir ennemie quand on a la chance de se battre ! »
Le système de duel permettait le JcJ n'importe où, mais la tension unique d'un événement unique et la joie de la victoire sont tout autre chose. Maple ne comprenait peut-être pas, mais Sally, elle, saisissait clairement la différence.
« Ennemies, hein. Il va falloir qu'on prépare des contre-mesures sérieuses. »
Si le choix de camp offrait des options, elles venaient de déclarer qu'elles iraient du côté opposé, c'était sûr. Contrairement à Pain et Mii dont le camp n'était pas encore décidé, il faudrait des contre-mesures solides.
« C'est rafraîchissant, comme attitude. Ah, nous, on n'a pas encore décidé de ce côté. Enfin, pour l'instant. »
Apparemment, Lily et les siennes n'avaient pas encore tranché.
« …C'est ça, la normale. Pas besoin de le proclamer comme Velvet… »
Devant le risque de se faire gronder par les membres de la guilde pour avoir trop parlé, Hinata pinca le flanc de Velvet.
« Mais nous non plus, quel que soit l'adversaire, nous n'avons pas l'intention de perdre si facilement. »
Wilbert affichait aussi une assurance certaine. Une assurance soutenue par une réelle force.
« C'est sûr. Si on devient ennemis, on comptera sur vous à ce moment-là. »
Pour tout le monde, c'était le premier vrai JcJ depuis longtemps. Elles savaient que tous avaient grandi, et comme il y avait du temps avant l'événement après l'implémentation du neuvième stratum, ce serait une phase d'observation.
« Alors, c'est parti pour la gagne ! »
« C'est ça ! Cette fois, Hinata est avec moi, contrairement au duel d'avant ! On ne perdra pas ! »
Le fait qu'à deux, leur force soit multipliée par synergie, Maple et Sally le savaient bien. Sally avait gagné le duel, mais elle savait que ce n'était pas tout.
« C'est encore loin. D'ici là, je vais améliorer mon tir à l'arc. »
D'après l'annonce d'événement, on ne savait pas qui serait ennemi ou allié. Tout ce qu'on pouvait faire, c'était augmenter ses propres capacités et glaner des infos sur les autres.
« Velvet et les siennes vont entrer là-dedans après ? »
« Ouais ! On y va avec vous deux ! »
« Si je peux voir le combat de près, je n'ai pas de raison de refuser. »
Hinata faisait une tête complexe, ce qui montrait qu'elle n'avait pas l'intention de soutirer des infos à Velvet, mais c'était wohl son habitude, elle ne l'arrêta pas.
« Vous deux, vous venez aussi ? Bienvenues ! »
« Maple, tu fais quoi ? »
Maple réfléchit un peu avant de répondre.
« Hmm, je pensais y aller avec tout le monde de la guilde… donc cette fois, désolée. »
« Compris ! Alors, on se retrouve une autre fois pour jouer ! »
« Ouais ! Merci ! »
Elles firent un signe de la main aux quatre qui disparurent dans le donjon comme Pain, puis repartirent en pagayant.
« Tout le monde est en mode "prochain événement", hein. »
« Au final, se battre contre des monstres et explorer, c'est fun, mais se battre entre joueurs, il y a de la demande pour ça, non ? »
« Sally, tu es douée pour ça, après tout. »
« …Ouai, c'est ça. Je suis douée, et j'aime bien, peut-être. »
Comme disait Velvet, pouvoir se battre avec un gros écart de puissance, ça n'arrive presque que pendant les événements. Qu'il y ait des joueurs motivés, c'est compréhensible.
« On explore le neuvième stratum, et après, c'est l'événement ! »
« …… »
« Sally ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ah, non, je… je réfléchissais à la stratégie. Enfin, disons que tant que le format de combat précis n'est pas connu, on ne peut pas faire grand-chose. »
Pour l'instant, on savait juste qu'il y aurait un grand JcJ. Ça pouvait être une course aux objectifs comme au quatrième événement, ou un battle royale.
La façon optimale de se battre changerait radicalement selon le contenu.
« Inutile de s'inquiéter maintenant. D'abord, il faut aller au neuvième stratum. D'ici l'événement, Maple pourrait encore devenir plus forte, qui sait. »
L'ajout d'un nouveau stratum signifiait aussi une augmentation soudaine des événements et des donjons. Alors, elle pourrait encore se renforcer dans une direction complètement imprévisible. Bien sûr, la probabilité est faible. Mais le monstre qui est là maintenant est né d'une suite de hasards où elle a trouvé ci et ça. Donc Sally ne pouvait pas dire que c'était impossible.
« Bon, allez, on y va ! »
« Ouais. Moi aussi, je vais m'entraîner pour maîtriser mes compétences. »
Sally, de son côté, avait une échéance à peu près fixée. Il fallait qu'elle s'habitue au combat avec la nouvelle série Unique d'ici là. Les adversaires désormais, c'étaient des joueurs de haut niveau, pas des monstres. Pour l'instant, elle n'utilisait guère que la copie des compétences de Maple via « Inversion virtuel-réel » et la transformation d'arme. Il faudrait qu'elle puisse utiliser toutes ses compétences pleinement.
« Alors, on rentre ? »
« Ouais ! Y avait plein de monde, c'était surprenant ! »
Le but cette fois n'était pas l'attaque, mais confirmer l'ambiance, la taille et la position du donjon depuis l'extérieur, donc Sally reprit la pagaie.
Contrairement au jet-ski, le voyage en bateau était tranquille, alors Maple sortit sa canne à pêche et lança sa ligne.
« Fufufu, je me demande si j'en attraperai avant de rentrer en ville ? »
« Ç… ça mordra, au moins un ! »
Pour la pêche, rien n'avait changé depuis le début du jeu, donc le temps avant qu'un poisson morde n'avait pas raccourci d'un iota.
Pour qu'elle en attrape au moins un, Sally réduisit secrètement un peu la vitesse et pagaya vers la ville.
C'était un moment paisible, mais Sally semblait avoir quelque chose en tête.
« … "Quand l'occasion se présentera", hein. »
Elle murmura les mots de Velvet, les répétant pour elle-même. Ces mots n'étaient adressés à personne, ils se perdirent dans le bruit des rames fendant l'eau, absorbés par le ciel.