Les deux, avançant dans un paysage sous-marin qui ne changeait pas, avaient pu explorer une zone bien plus vaste que prévu initialement, leur réserve d'oxygène s'étant rétablie en cours de route.
« On a nagé sur quelle distance, déjà ? »
« D'après la carte, on arrive juste au milieu de la faille. Comme on a filé presque tout droit, il reste beaucoup d'endroits non explorés, les bords et le pied du mur opposé. »
Ce n'est qu'une fois immergées qu'elles l'avaient découvert : le fond marin était composé de plusieurs types de terrains assemblés, avec des zones aux caractéristiques distinctes comme la zone rocheuse et la zone sablonneuse qu'elles venaient de traverser.
« La zone de sable a l'air d'être une zone d'embuscades comme tout à l'heure, donc s'il y a ce qu'on cherche, ce doit être ailleurs. »
« Y a que du sable, après tout. »
« Ça pourrait être enterré, mais impossible à retrouver de toute façon. »
Sans le moindre repère ni certitude, creuser au hasard dans cet immense banc de sable n'était pas une bonne idée. Prouver l'absence de quelque chose est difficile, et le processus n'en finirait pas.
« Les monstres, on s'en sort ! »
« Fonçons. Maintenant qu'on connaît le truc, les attaques par le bas ne font plus peur, et on n'a pas besoin d'expérience ni de drops. »
Jugant qu'elles n'avaient rien à faire dans la zone sablonneuse, les deux avancèrent jusqu'à sa limite en repoussant les monstres jaillissant sous leurs pieds. Un peu plus loin, les faisceaux de leurs lampes frontales révélèrent à nouveau un sol dur, vraisemblablement rocheux.
« Encore de la roche ? »
« D'après la carte, on n'a pas fait demi-tour par erreur, donc c'est un autre endroit. Et regarde, y a pas de gros rochers comme tout à l'heure. »
« C'est vrai. T'as raison. »
« Du coup, c'est plus difficile de se cacher, et les bestioles d'avant ne doivent pas être ici… à moins que la difficulté n'ait monté d'un cran, bien sûr. »
« Ici, y a peu de cachettes, ça va être dur… »
« Bon, avançons prudemment. L'oxygène continue de baisser, de toute façon. »
« C'est vrai ! Si on traîne, on pourra plus explorer ! »
Estimant qu'une vigilance excessive ne servait à rien, les deux nagèrent vers la nouvelle zone. Elles découvrirent alors, parmi les rochers accidentés, des objets ressemblant à des briques de pierre, bien qu'en piteux état.
« Sally, Sally ! Qu'est-ce que c'est, qu'est-ce que c'est !? »
« On dirait qu'il y a eu une construction immergée par ici. On prend le temps d'explorer les environs ? Même si le trajet s'allonge, on a peu de chances de trouver quelque chose. »
« Approuvé ! »
« Comme on ne sait pas quels monstres rodent, je reste collée à Maple. »
« C'est bon ! Je vais te protéger à fond ! »
« Je compte sur toi. »
Alors qu'elles poursuivaient leur exploration à la recherche d'indices supplémentaires, elles tombèrent sur de nombreuses traces d présence humaine. Bien que dégradés, les objets faits de matériaux robustes conservaient assez de forme pour être identifiables comme tels.
« Il y en a aussi par ici, Sally ! »
« Le nombre d'objets au sol augmente. Je pense qu'on approche du centre de cette zone. »
C'était bon signe. Maple, nageant de ci de là, braqua soudain sa lampe frontale vers l'avant, et enfin, ce lieu émergea de l'obscurité.
« Il y a une maison ! »
« Elle est en ruine… mais c'est bien un bâtiment. Une ville, peut-être ? »
C'était l'entrée de ce qui fut une ville. En déplaçant la lumière, elles virent que la plupart des bâtiments s'étaient effondrés, ne laissant que quelques formes reconnaissables. Toutefois, l'amoncellement de débris témoignait de l'ampleur considérable de cette cité.
« On entre ! »
« Oui. Pas de présence de monstres non plus. »
Il n'y avait aucune raison de ne pas pénétrer à l'intérieur. Comparée à la zone sablonneuse, celle-ci offrait davantage de cachettes, donc elles redoublèrent de prudence contre les embuscades tout en nageant dans la ville.
« Y a des bâtiments où on peut entrer ? »
« Sous les débris, on peut pas fouiller, donc ce sont ceux-là les meilleures pistes. »
« Héhé, l'exploration de ruines, je commence à avoir l'habitude ! »
« Euh… Vraiment ? »
« Be, ben… J'en ai quand même fait pas mal ! »
« Oui. C'est incomparable avec avant. Tu finiras peut-être par sentir l'ambiance des endroits où y a quelque chose. »
Sally lui confia l'exploration, suivant l'instinct de Maple.
Cette dernière, visiblement motivée, entra la première dans un bâtiment proche.
Portes, meubles, et même le toit avaient disparu ; elle vérifia l'intérieur de la maison, mais n'y trouva rien de particulier.
On devinait que cette masse d'eau avait tout mis sens dessus dessous.
« Mouh, rien du tout… »
« La suivante. »
« Oui, on continue ! »
Même si une première tentative ne donnait rien, elles n'avaient pas l'intention d'abandonner. Elles arrêteraient seulement après avoir cherché partout, sans rien trouver.
Sally suivit Maple qui avançait gaillardement, vérifiant qu'elles ne rataient rien.
Puisqu'elles étaient venues jusqu'ici, elles voulaient ramener quelque chose. Pour Maple, bien sûr, mais aussi pour elle-même.
Elles avaient nagé dans tous les sens, mais il ne semblait pas y avoir de monstres. Elles décidèrent donc de s'écarter un peu pour explorer plus efficacement, tout en restant à portée de voix et de lumière l'une de l'autre.
« Maple ! T'as trouvé quelque chose ? »
« Peut-être ! »
« Comment ? T'as trouvé… T'as trouvé !? »
Sally faillit laisser passer la réponse trop décontractée, mais elle se dirigeant vers Maple en utilisant sa lampe comme repère.
« Alors, c'est quoi ? »
« Ah, Sally, regarde ça ! »
« C'est… une stèle ? C'est sûr que c'est pas une pierre ordinaire. »
La stèle, ensevelie sous l'éboulement des débris d'un bâtiment proche, arborait un noir profond, identique à l'obscurité de l'eau environnante, dégageant une atmosphère bien différente des pierres et métaux des gravats alentour.
« Et y a quelque chose d'écrit dessus… c'est ça ? »
« Probablement des caractères, mais… »
Soit à cause de l'érosion par les débris, soit pour une autre raison, l'inscription n'était pas parfaitement conservée, mais la surface de la stèle noire portait des caractères ressemblant à ceux que Kanade leur avait brièvement enseignés.
« Sally, tu peux lire ? »
« Euh… Un tout petit peu. Mais la plupart, je pige pas. »
« Moi non plus, j'ai juste eu une leçon à l'époque… Aah, le nombre de cours… »
Elles n'étaient pas bêtes, mais assimiler une langue inconnue du jour au lendemain était impossible.
Seule Kanade en serait capable, probablement.
« ………… »
Les deux se regardèrent, conclurent que c'était leur seule option, et ouvrirent leurs fenêtres pour envoyer un message.
Peu après, une réponse de Kanade arriva.
« Vous avez trouvé quelque chose d'intéressant, hein. La lecture est encore trop dure pour vous, je vais vous aider. Comme il y a des parties manquantes, je vais compléter et traduire. Y a l'air d'y avoir quelque chose au centre de la ville. C'est important, scellé et fortement gardé. Allez voir. J'attends le récit de votre exploration. »
« Réponse rapide, ça aide… Je vois, un sceau. »
« Qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
Selon ce qui était scellé, un combat était possible. Dans ce cas, la quantité d'oxygène restante devenait cruciale.
« Maple, tu peux te battre ? »
« Les skills sont au max ! L'oxygène, je pense que ça ira ! »
« Alors, direction le centre direct. Je remercie Kanade… c'est parti. »
La destination fixée, elles changèrent de cap vers le centre-ville. L'exploration des alentours passa au second plan.
Comme elles étaient déjà bien entrées dans la ville, elles atteignirent rapidement l'endroit qui semblait en être le centre.
« C'est ça ? »
« Probablement. »
Là se dressait un bâtiment fait du même matériau noir que la stèle. Cependant, le scellement datait de l'époque de la stèle, bien plus ancien, et lors de l'inondation, la porte d'entrée s'était tordue, presque arrachée, ne remplissant plus sa fonction. Elles pouvaient donc glisser par l'entrebâillement pour inspecter l'intérieur.
« De l'extérieur, l'intérieur a pas l'air très grand non plus. On entre ? »
« Les monstres du coin sont gros, ils rentreraient pas dans un truc si petit. »
Peu probable qu'on les attende à l'intérieur, elles y pénétrèrent. Comme prévu, personne, et le silence régnait.
La profondeur n'excédait pas cinq ou six mètres, et aucun piège apparent.
Elles firent le tour le long des murs, mais ne trouvèrent qu'un unique piédestal et les caractères gravés dessus.
« … Wah. »
« Kanade, au secours ! »
Un cours de rattrapage n'arriverait pas à temps ; il fallait faire venir la prof elle-même.
Kanade, prévoyant que le texte n'était pas limité à un seul endroit, s'attendait à recevoir d'autres messages et répondit illico.
« Euh… "Appliquez la magie de l'attribut correspondant à chaque mur" ? C'est ce qui est écrit ! »
« Tout ça était marqué là… C'est moi qui m'en occupe. Maple, t'as pas ce genre de magie. »
Maple ne maîtrisant correctement que la magie de poison, elle ne pouvait pas résoudre ce mécanisme. Des objets auraient pu combler la condition, mais avec Sally là, ce n'était pas nécessaire.
Sally, elle, pouvait utiliser n'importe quel attribut sans problème. De quoi venir à bout du mécanisme.
« [Boule de feu] ! »
Sally prépara son sort et le lança sur le mur. À l'impact, la magie explosa et disparut, laissant apparaître un cercle magique rouge à la place.
« Ooh ! Ça a marché, non ? »
« Oui. Essayons les autres. »
Grâce à la traduction de Kanade, Sally connaissait l'attribut correspondant à chaque mur et n'hésita pas.
Une fois que tous les murs furent ornés de leurs cercles magiques, le piédestal noir devant elles se fendit, émettant une lumière bleue en se scindant en deux, et générant une sphère pulsante en son centre. Des éclairs crépitaient, dégageant une forte énergie, mais rien d'autre ne se produisait pour l'instant.
« … Rien ne se passe. On touche ? »
« Mais ça crépite grave… »
« Au cas où, j'active [Bouclier perçant]. Je serai prête à soigner sur le champ. »
« Compris ! J'essaye ! »
Avec [Gardien intrépide] encore actif, même dans le pire des cas, Maple ne serait pas vaincue avant de pouvoir se retirer.
Maple activa le skill comme annoncé et toucha la sphère. Aussitôt, un cercle magique de la même couleur se déploya au sol, et une lumière intense jaillit de leurs pieds.
« [Couverture] ! »
Au moment où Maple protégea Sally sur l'instinct, toutes deux furent englouties par la lumière et disparurent.