Ils continuèrent de plonger encore un moment, et si les monstres qui les attaquèrent les surprirent d'abord, dès qu'ils se montrèrent, le combat devint totalement unilatéral.
Leur capacité de combat se situait dans le haut du panier ; aussi, tant qu'on ne leur infligeait pas un coup efficace grâce à une première frappe profitant de l'obscurité, on finissait par exploiter la faiblesse de leurs stats qui ne comptaient que sur la discrétion. Cela dit, percer la vigilance de Sally pour porter à Maple une attaque capable de lui faire des dégâts relevait de l'exploit, donc c'était inévitable.
« On avance bien, mais… hmm »
« On n'a pas l'air d'approcher du fond du tout »
« L'oxygène va ? »
« Il diminue, mais grâce aux objets d'Izu-san et à la combinaison de plongée, ça devrait aller ! »
« Dis-le-moi quand il aura baissé à un peu plus de la moitié. Le retour ne se fera pas forcément par le cercle magique… »
« Oui ! »
Comme elles plongeaient en restant sur leurs gardes, si elles remontaient en ne pensant qu'à regagner la surface, le trajet retour serait plus court ; mais même ainsi, mieux valait plonger avec une marge suffisante pour pouvoir faire demi-tour en cas de pépin.
C'est ainsi qu'elles continuèrent de descendre encore un moment. Bien que ce fût les eaux sombres, éclairées par la lumière de **Dévouement bienveillant** de Maple, une multitude de hautes roches s'alignaient devant elles, un endroit qu'on ne pouvait décrire que comme une forêt de rochers.
« On commence à voir le fond ? »
« On voit autre chose que de l'eau et le mur derrière nous ! »
Les rochers qui s'alignaient devant elles ne laissaient pas encore voir leur base, mais c'était une première depuis le début. En les touchant, elles constatèrent qu'ils étaient solidement reliés au sol en contrebas et ne bronchaient pas. À moins que ces rochers ne flottent par quelque pouvoir mystérieux, le fond ne devait plus être loin.
« … ! Maple, par ici ! »
Alors qu'on commençait à entrevoir la fin et que Maple poussait un soupir de soulagement, Sally l'attira par la main derrière un rocher.
« Qu-, qu'est-ce qu'il y a ? »
« … Il y a quelque chose »
Si Sally le disait, c'était certain. Maple dissipa prestement son **Dévouement bienveillant**. Elle ne savait pas si les monstres la repéraient vraiment à la lumière, mais elle avait fini par comprendre qu'il valait mieux réduire les risques d'être repérée.
De nouveau plongées dans l'obscurité, toutes deux sortirent légèrement le visage de derrière le rocher et scrutaient l'au-delà des ténèbres.
Au-delà de l'obscurité, une lumière blafarde glissa latéralement en se faufilant entre la dense forêt de rochers. Dans cette lumière, on distinguait des pupilles qui bougeaient lentement, comme pour scruter les alentours à la recherche d'une proie.
Un quelque chose de gigantesque qui nagait çà et là. Cela donnait une impression différente d'un monstre ordinaire.
« C'était énorme… »
« Essayons de passer sans nous faire repérer. Je doute que ce soit un adversaire qu'on doive combattre. Plutôt qu'un boss… tu te souviens ? De l'escargot du deuxième événement »
« Ah ! L'escargot qu'on n'avait pas pu battre ? »
« Exactement »
Si c'est juste un monstre fort, on peut trouver une façon de le battre, mais s'il n'y a pas de méthode pour le vaincre, la donne change.
« C'était si bref que peut-être la barre de PV n'est pas apparue, mais de toute façon on n'a pas de temps à perdre, donc on évite le combat »
« D'accord ! On se cache ! »
« Le terrain s'y prête parfaitement. Je te préviendrai s'il approche »
« Compris, je compte sur toi ! »
« Mmh, c'est noté »
Dans cet endroit parsemé de recoins rocheux, il était facile d'explorer en se cachant. Comme Sally, qui l'avait repéré dès la première rencontre, était là, maintenant qu'elles connaissaient son existence, il y avait peu de chances qu'il les prenne par surprise.
Elles ajoutèrent le poisson géant qui rodent à leur liste de menaces et plongèrent un peu plus loin ; comme prévu, elles atteignirent le fond. À partir de là, il s'agissait de fouiller pour voir s'il y avait quelque chose. Cela dit, leur réserve d'oxygène n'était pas illimitée, il fallait donc surveiller constamment le niveau restant.
« Si on avance entre eux, ça ira ? »
« Rester le long du mur ne sert à rien. Faisons comme ça »
Elles s'engagèrent entre les rochers dressés. Sally surveillait les monstres, tandis que Maple veillait à ne pas rater d'éventuels objets ou événements, se tenant prête à utiliser **Couverture** pour parer au plus pressé.
« … Il y en a un à droite »
« Alors on va par là »
Même dans l'obscurité, à moins d'être parfaitement camouflé comme le poisson-lanterne, il y a toujours une infime variation. Cela dit, Maple ne la percevait pas ; la reconnaissance de Sally n'était donc pas à la portée de n'importe qui.
Elles évitaient le combat parce qu'on ne savait pas ce qui les attendait si elles étaient repérées, mais cela ralentissait d'autant leur vitesse d'exploration.
C'était inévitable, pourtant la limite de temps approchait inexorablement.
« Maple, tu n'as rien trouvé ? »
« Non, rien… C'est grand et sombre, il y a peut-être quelque chose quelque part, mais… »
Comme la visibilité était bien plus courte que d'habitude, elles risquaient de passer à côté de quelque chose si elles ne passaient pas tout près.
« C'est fastidieux, mais on n'aura qu'à replonger plusieurs fois… »
« Mais c'est vraiment une chasse au trésor, ça ! »
« … C'est vrai aussi. D'accord, continuons jusqu'à tomber sur le trésor. Un truc à cette échelle sans le moindre rapport pour l'instant, c'est impossible qu'il n'y ait rien »
Ici, même sans condition d'événement caché, il y avait forcément quelque chose de dissimulé.
Peut-être finiraient-elles par trouver quelque chose en cherchant assez longtemps, mais le plaisir de découvrir par soi-même existait bel et bien. En voyant Maple s'en amuser, Sally ne put s'empêcher d'esquisser un fin sourire.
« Cela dit, on remontera après avoir un peu progressé. On ne sait pas combien de combats nous attendent en route, et l'imprévu arrive toujours »
« Oui, c'est vrai. Faudra que je renforce encore la combinaison de plongée… »
Le renforcement était presque terminé, la combinaison frôlait déjà les performances maximales, mais il restait encore une marge. Pour nager dans les zones normales, l'état actuel ne posait aucun problème, mais si elles devaient revenir plonger ici, il fallait grappiller du temps d'activité.
Tout en vérifiant l'oxygène de Maple, elles poursuivirent un peu l'exploration, mais sans rien trouver de particulier, la limite de temps arriva.
« Muu, dommage »
« On reviendra. Maple a de la chance, la prochaine fois tu trouveras peut-être »
« Tu crois ? Ça me ferait plaisir ! »
« Bon, remontons… Attends ! »
Au moment où elles s'apprêtaient à remonter, une grande ombre apparut silencieusement derrière un rocher. Sally entraîna vite Maple derrière un autre rocher, mais comme elles se trouvaient dans un espace découvert, elles ne purent se cacher complètement et l'attitude du poisson géant changea.
« Sally, Sally, ses yeux sont devenus jaunes »
« Mode alerte ? Heureusement qu'il ne fonce pas directement sur nous… »
« C'est comme un signal ? »
« À peu près. Ce genre d'indicateur de danger est assez courant. S'il passe au rouge, ce sera mauvais »
« … Compris »
Elles patientèrent en chuchotant, attendant qu'il reprenne son comportement initial et s'en aille, mais le poisson géant ne montrait aucun signe de départ. Pendant ce temps, l'oxygène que Maple avait ménagé pour remonter en toute sécurité continuait de baisser. Le fait d'avoir prévu large pour l'exploration les sauvait en l'occurrence, mais la situation empirait, ce n'était pas réjouissant.
« Il ne s'éloigne pas facilement »
« On n'a pas tant de marge pour un combat d'usure… On force le passage, ou on essaie autre chose… »
Pendant que Sally réfléchissait, Maple de son côté passait en revue ses compétences et objets utilisables.
« Sally »
« Tu as une idée ? »
« Si on devient complètement invisibles une fois, il ne renoncerait pas ? »
« Hmm, pas impossible, mais comment ? »
« Regarde ! Le **Berceau terrestre** de Syrup ! »
Elles se trouvaient maintenant au fond de la faille. Chose rare dans la huitième couche, ici elles pouvaient utiliser cette compétence qui leur permettait de s'enfouir dans le sol sur lequel elles se tenaient.
« C'est vrai, ça vaut le coup d'essayer. Si ça rate, tant pis. De toute façon, on n'a pas de compétence qu'on veuille absolument garder pour cette exploration »
De toute manière, elles allaient se retirer ici, donc utiliser une compétence utilisable ne posait pas de problème.
« Compris ! Syrup **Éveil** **Berceau terrestre** ! »
Au moment de la déclaration de la compétence, toutes deux s'enfoncèrent dans le sol. Cela coupait complètement la ligne de mire du poisson géant, mais tant que l'effet durerait, elles ne sauraient pas ce qui se passait dehors.
« Ça a marché ? »
« Comment savoir ? Si c'est le cas, ça nous arrange »
Peu après, l'effet se termina et elles furent rejetées dans l'eau. Maple et Sally jaillirent exactement à leur position initiale, se blottirent contre le rocher et observèrent le poisson géant. La lumière jaune flottait toujours dans l'obscurité, inchangée.
« Uuuh, raté »
« Ça a l'air d'être basé sur le temps. Maple, combien te reste-t-il d'oxygène ? »
« Il avait pas mal baissé, alors… euh… eh ? »
« Quoi ? »
« Il remonte, Sally ! »
« Vraiment ? »
Sally vérifia l'oxygène de Maple et constata qu'il était réellement remonté à fond. Elle en vint à se demander si le sien aussi…
« Le mien aussi a remonté »
« Vraiment ? »
« … Peut-être qu'on n'était plus dans l'eau »
La seule explication possible était de s'être enfouies dans le sol. Comme elles n'avaient jamais eu l'occasion d'activer cette compétence les pieds sur terre, elles l'ignoraient, mais c'était la seule possibilité.
« Du coup on peut encore plonger ! »
« C'est imprévu, mais une bonne surprise, on ne va pas s'en plaindre. Alors, on attend un peu »
« Oui ! »
Le problème d'oxygène de Maple étant résolu, elles pouvaient encore rester là un moment à observer.
Elles restèrent donc immobiles à guetter jusqu'à ce que la vigilance retombe, et la lumière redevint bleue, le poisson reprenant sa ronde habituelle.
« Ooh ! »
« Il est parti. Phew… Il a l'air d'avoir renoncé »
« Alors on continue l'exploration ! »
« L'oxygène a récupéré, et refaire le trajet serait pénible. Allons le plus loin possible »
Ainsi, grâce à cette récupération d'oxygène inespérée, Maple et Sally poursuivirent leur route.
Au-delà de la forêt de rochers, elles se cachèrent derrière un rocher sur le fond sablonneux pour surveiller si le poisson géant qui rodent tout à l'heure n'approchait pas, mais son territoire semblait s'arrêter à la zone rocheuse ; même après un moment, la lumière bleue ne réapparut pas.
« Phew, il a l'air de ne pas venir »
« Je me demande ce qui se serait passé s'il nous avait repérées »
« Aucune idée. Mais rien de bon n'en serait sorti. Si ça t'intrigue, on regardera les infos ensemble plus tard ? Quelqu'un a peut-être écrit ce qui arrive quand on se fait repérer »
« C'est une idée »
« Se débrouiller pour trouver soi-même, c'est marrant, mais voir ce qu'ont vécu les autres, c'est marrant aussi »
« Alors la prochaine fois, je regarderai comme ça ? »
Quand Maple consultait les infos, elle se contentait de vérifier rapidement comment obtenir tel skill ou où il se trouvait, sans regarder le reste.
« Il y a plusieurs façons de s'amuser »
« Alors pour commencer, je me ferai expliquer par Sally qui a l'air de tout savoir »
« Mmh, je chercherai des événements ou donjons où il se passe des trucs inattendus »
La menace inconnue s'étant écartée pour l'instant, toutes deux avancèrent d'une humeur détendue dans l'eau sombre, sur le sable éclairé par leurs lampes frontales.
« Contrairement à tout à l'heure, c'est dégagé, donc on risque moins de rater quelque chose s'il y a un événement »
L'environnement se prêtait mal aux attaques surprises, Sally pouvait donc se concentrer sur la recherche d'événements. Du coup, la probabilité de manquer quelque chose dans le champ de la lampe frontale était faible.
« Rien de spécial, apparemment »
« C'est ça. On n'a pas dû rater… »
« Sally ? »
Alors qu'elles marchaient sur le fond, Sally sentit une infime vibration sous ses pieds et s'arrêta ; un instant plus tard, Maple, qui l'avait remarquée, se retourna.
« Qu'est-ce qui… wah !? »
Soudain, le sable se souleva comme pour engloutir Maple, et un poisson au corps long, rappelant une murène, jaillit du milieu.
« Y'avait bien quelque chose, hein… »
« Da-i-jo-bu ! Pas de dégâts ! »
« OK ! Mais il va venir ! »
Elle suivit des yeux, grâce à la lumière de sa lampe frontale, Maple qui avait été emportée vers le haut par la murène, et lança sa voix dans l'obscurité.
Immédiatement, le sable vola de toutes parts et une quantité massive de murènes géantes, capables d'avaler deux personnes d'une bouchée, apparurent.
« Vraiment… tout est à une échelle démesurée »
La distance la séparant de Maple faisait que la moitié environ montaient vers le haut, l'autre moitié fonçait sur Sally. Impossible de compter précisément dans l'obscurité, mais elles arrivaient de toutes parts.
« Si vous pouvez me suivre ! »
Sally donna un coup de pied dans le sable pour s'élancer vers la surface et, concentrée, esquiva de justesse les grandes gueules qui se refermaient sur elle. Se faire mordre par ces mâchoires garnies de dents acérées ne laisserait aucune chance, mais si on les évitait, leur corps massif créait une ouverture.
« Hah ! »
Profitant de la liberté de mouvement verticale qu'offre l'eau, Sally longea le flanc de la gueule jusqu'à l'extrémité du corps, tailladant au passage avec sa dague.
« Ça a dû faire mal… Prochain ! »
À chaque attaque lancée contre Sally, deux lignes rouges apparaissaient sur ce long corps et des effets de dégâts jaillissaient.
« Y en a beaucoup, mais ils ne comptent que sur leurs gros coups, ça ne fait pas peur ! »
Même en profitant de l'obscurité, ça ne suffisait pas à toucher Sally. Si toutes avaient attaqué en même temps, elles auraient eu une chance, mais les murènes n'étaient pas capables d'une telle coordination.
Tout en faisant cela, des lasers d'un rouge profond déchirèrent l'obscurité et pleuvurent en masse vers le fond.
« Même sous l'eau, il pleut… des lasers, ceci dit »
Comme les murènes avaient hissé Maple très haut, celle-ci avait gagné l'avantage du terrain. Les lasers tirés vers le sol brûlaient les murènes agglutinées autour d'elle en haut, tout en continuant leur course vers le bas.
La pluie ininterrompue de lasers carbonisait le corps entier des murènes et leur infligeait des dégâts continus.
Tous les êtres vivants dans cette zone, hormis l'alliée Risa, subissaient des dégâts intolérables.
« Même en me contentant d'esquiver, ça suffit ! »
Même si elle laissait tout à Maple, ces murènes seraient probablement anéanties, mais les armes de **Dieu machine** sont limitées. On ne sait pas jusqu'où va la faille ni quels ennemis apparaîtront, donc il y a du sens à ce que Sally inflige elle aussi des dégâts.
Ce serait embêtant d'être à court de munitions au moment crucial.
Silly accumulait les dégâts à coup de taillades, pendant que Maple, depuis les airs, larguait des attaques de zone aveugles qui réduisaient sans cesse le total des PV des murènes qui les assaillaient.
Ça prit du temps pour en réduire le nombre, mais ce n'était pas un vrai problème.
Au bout d'un moment, les individus les plus touchés par les lasers virent leurs PV s'épuiser les premiers et commencèrent à exploser en particules de lumière. Comme elles n'avaient pas ciblé de spécimen précis, les PV étaient globalement équilibrés ; la mort du premier déclencha une hécatombe en chaîne.
Au milieu des lueurs de mort qui zébraient l'obscurité, la position de la lampe frontale de Maple, qui était très haut, commença à descendre.
« Bienvenue. Beau travail »
« Content que ça ait bien touché ! J'avais pas trop vu, j'étais inquiète »
« Leur grande taille a joué en notre faveur »
« Oui ! Waah… C'est impressionnant, quand même, d'en abattre autant »
Les effets de mort s'estompaient les uns après les autres, mais vu leur taille et leur nombre, des étincelles pleuvaient encore.
« Comme de la neige marine »
« Ah, j'ai déjà entendu ce terme ! »
« Évidemment, la vraie neige marine n'est pas ça, mais bon »
« Plus rien ne sort, j'espère »
« Dans le coin, y en a plus. Ils sont tous sortis d'un coup, on dirait »
Comme Sally l'avait prévu, tous ceux qui étaient là avaient foncé ; maintenant que la menace était éliminée, le calme semblait assuré pour un moment.
« Par ici, y a pas l'air d'y avoir grand-chose, on va un peu plus loin »
« Y a rien qui traîne ? »
« Faut juste chercher prudemment »
« Allez, on y va ! »
Maple avançait devant Sally, vérifiant à gauche et à droite s'il n'y avait rien qui traînait.