Plus elle avançait vers le fond, plus le nombre de machines brisées immergées augmentait, et, dans les mêmes proportions, celles qui l'attaquaient se multipliaient.
Sally les esquivait toutes avec précision, mais ce faisant, elle fit une rencontre : une lueur pâle flottant mollement sous l'eau, légèrement différente des projectiles de lumière. Sur ses gardes quant à sa nature, elle s'en approcha lentement ; la lueur pâle se déforma progressivement pour prendre la forme d'un grand poisson et fonça sur Sally avec élan.
« [Wind Cutter] ! »
Elle lança rapidement un sort pour le contenir, mais la lame de vent traversa le corps transparent fait de lumière sans l'affecter. Sally tenta désespérément de l'éviter et parvint à se décaler, mais le poisson repartit à l'assaut. Cette fois, elle tenta de le trancher au passage avec sa dague, mais il n'y eut aucune résistance, comme si la lame n'avait fait que fendre l'eau. Naturellement, aucun effet de dégâts n'apparut.
Si elle avait eu un minimum de vitalité ou de défense, elle aurait pu encaisser un coup pour vérifier s'il s'agissait vraiment d'un monstre, mais Sally n'en avait pas les moyens. Tout en esquivant les charges répétées, elle réfléchit à une solution et finit par tirer une conclusion.
« Tant que je n'ai rien trouvé, je n'ai d'autre choix que d'avancer en esquivant... »
Pour l'instant, les attaques restaient au niveau de l'esquivable, donc elle décida de continuer en gardant en tête l'objectif de trouver un moyen d'y remédier. Toutefois, comparés aux monstres de la huitième couche, ils étaient simples, ne faisant que charger sans autre action, et Sally eut l'impression qu'ils étaient conçus pour être esquivés.
En fait, même sans l'agilité de Sally, la plupart des joueurs ayant progressé jusqu'ici seraient capables de parer ce genre d'assaut.
« À ce rythme, le boss aussi risque d'être un truc bizarre... »
Sally nagea de plus en plus loin en esquivant. Elle ne s'arrêtait pas pour éviter, mais avançait en ne bougeant que le strict nécessaire, si bien qu'il n'y avait pratiquement aucune perte de temps, comme si ces ennemis n'existaient pas.
Le fait qu'elle fasse cela tout en esquivant les projectiles de lumière ne tenait qu'à son talent à elle.
Ce tunnel horizontal semblait avoir une structure bien particulière : il n'y avait que des pièges tirant automatiquement et des poissons faits de lumière impossibles à attaquer. On dirait moins un donjon qu'un lieu où se sont accumulés des objets coulés et abandonnés, et plus Sally avançait, plus elle sentait qu'il n'y avait peut-être pas de boss.
« Wah, ils ont augmenté... »
Les poissons intangibles qui l'attaquaient sans relâche n'étaient pas solitaires ; devant ses yeux, la lumière prit forme et deux nouveaux poissons se mirent à nager autour d'elle.
« S'ils augmentent, on devrait pouvoir désactiver le mécanisme, ceci dit ! »
Vu qu'ils la suivaient bien trop obstinément pour de simples monstres, il y avait neuf chances sur dix qu'il s'agisse d'un gadget, mais la méthode pour le désactiver restait inconnue. S'inquiéter de ce qu'elle ne comprenait pas ne servait à rien, elle n'avait d'autre choix que de continuer à esquiver. Elle jouait habilement de l'accélération et de la décélération pour glisser à travers les attaques rectilignes. Exploitant l'avantage du milieu aquatique, elle utilisait aussi la verticalité pour esquiver avec une aisance telle qu'elle semblait bien plus poisson que les poissons de lumière eux-mêmes.
Elle monta et descendit à plusieurs reprises, inspecta les pièces brisées amoncelées au fond de l'espace spacieux, chercha comme avant des pièces de scaphandre et simultanément un moyen de se débarrasser des poissons, mais ne trouva toujours aucun indice.
« OK, tant pis. »
Résolue à les esquiver jusqu'au bout, Sally frappa l'eau de toute sa force pour accélérer à nouveau.
Peu de temps après, Sally nageait dans le tunnel horizontal en traînant une nuée de poissons. Ils formaient ormai un banc de menus poissons qui la suivait partout, rendant toute exploration tranquille impossible.
« On ne sait même plus combien il y en a... »
Elle avait cherché tant qu'elle pouvait un moyen de les faire disparaître tant qu'ils étaient peu nombreux, mais n'avait rien trouvé de probant. Grâce au scaphandre qui améliorait ses déplacements sous l'eau, elle parvenait à les éviter, mais seulement parce que c'était Sally.
Cela dit, sa concentration ne tiendrait pas indéfiniment, et pour elle aussi la situation était mauvaise. De plus, ne pouvant même pas les repousser à la dague, ses options d'esquive étaient limitées, ce qui relevait considérablement la difficulté.
« Créer une brèche... maintenant ! »
Profitant de l'interstice né de la charge du banc de poissons intangibles qui l'encerclait dans l'espace spacieux, elle s'y glissa et traversa le couloir sur son élan. Le couloir étant étroit, s'arrêter rendait impossible d'esquiver le banc qui fonçait par derrière.
Tout en nageant à grande vitesse, elle vit une pluie de projectiles de lumière arriver du fond du couloir. Ils le comblaient tout autant que le banc derrière elle, ne laissant que les minimes interstices nés du décalage entre leurs tirs. Pourtant, Sally jugea que cela suffisait et s'y engouffra sans décélérer.
« Fuh... »
Aiguisant ses sens jusqu'à percevoir le décor défiler au ralenti, dans une marge d'erreur quasi nulle, elle cousit les interstices à la perfection. Comme si manquer la cible allait de soi, des dizaines de projectiles passèrent tous derrière elle. « Je n'ai qu'à refaire ce que j'ai toujours fait », se dit-elle, et elle traversa le couloir en évitant tout. Elle refuse de donner le premier coup au projectiles sans volonté.
« Yoshi, j'ai passé ! »
Au-delà du couloir, la fin de la pluie de projectiles lui révéla une porte dépassant largement sa taille.
Simultanément, le banc qui la pourchassait si obstinément disparut, et le silence retomba dans l'eau. Cette porte indiquait la salle du boss ; c'était donc bien le fond.
« La marge... ouais, y en a. »
Elle vérifia son temps d'activité restant sous l'eau, jugea qu'elle pouvait se battre avec une certaine aisance, et décida d'en découdre avec le boss tout de suite.
« Je devrais être plus forte que lors de mon premier combat sous-marin, ceci dit. »
Qu'est-ce qui l'attendait ? Sally ferma les yeux un instant pour recentrer son attention, puis s'approcha lentement de la porte et regarda à l'intérieur.
L'intérieur était sphérique, entièrement submergé, et, comme auparavant, de vieilles pièces et machines de fonction inconnue gisaient en masse au fond. Cependant, rien ne ressemblait à un boss pour l'instant.
« Faudra entrer pour savoir... »
Sur ses gardes contre une attaque surprise, Sally pénétra à l'intérieur. Un objet ressemblant à un moniteur, penché sur la montagne de ferraille, se mit à émettre une lueur pâle. Au moment où Sally se mit en garde, un dispositif de tir de projectiles de lumière, identique à ceux croisés en chemin, jaillit en écartant les machines empilées.
Mais ce n'était pas l'ennemi principal : une vive lumière apparut au centre de la salle et commença à prendre forme. Lorsque la lumière se dissipa, un homme tenant une lance, mi-humain mi-poisson, se matérialisa, et la barre de vie du boss s'afficha au-dessus de lui, faisant serrer les poings à Sally.
« C'est un système de défense incroyable, capable de créer du réel... »
Arrivée jusqu'ici, le vrai combat ne faisait que commencer. Pour l'équipement, et pour un objectif bien plus important, Sally ne pouvait pas perdre.
Voyant Sally reprendre sa dague, le boss resserra sa lance, la fit tourner en cercle, et le long de sa trajectoire apparurent des poissons intangibles. De plus, les bouches à feu qui avaient jailli commencèrent à s'entourer de lumière.
Pressentant la suite, Sally se retrouva comme prévu sous le feu croisé du banc de poissons et des projectiles.
« Ça, je connais déjà ! »
Elle se déplaça prestement pour esquiver les deux. Projectiles et poissons étaient rapides, mais leurs trajectoires restaient rectilignes, visant sa position actuelle.
Dans un espace aussi vaste, tant qu'elle se déplaçait largement à une vitesse suffisante, le risque d'être touchée était quasi nul. Et avec l'agilité de Sally, encore moins.
Le vrai danger, c'est le moment où elle cesse d'esquiver pour contre-attaquer, et, par-dessus tout, les mouvements du boss lui-même.
Comme les précédents, celui-ci devait posséder plusieurs patterns d'attaque.
Elle avait du temps. L'essentiel était de discerner les assauts de l'ennemi et de trouver une ouverture pour riposter sans subir de dégâts.
Tout en évitant les projectiles qui voltigeaient, elle observait fixement le boss quand celui-ci bougea, brandit sa lance et la balaya d'un coup sec. Contrairement à tout à l'heure, ce n'était pas une invocation, mais Sally sentit instinctivement le danger et frappa l'eau pour se décaler vivement. Quelque chose frôla l'extrémité de son écharpe en passant avec force.
« Un courant d'eau... faut que je m'en souvienne. »
Le boss manipulait le flux de l'eau. Un large courant, assez gros pour engloutir un homme, traversa la salle sphérique de part en part. On ignore sa durée ni combien il y en aura. Être happé ne garantissait pas de s'en sortir indemne. Vu la mauvaise visibilité et la nécessité de nager vite pour esquiver les projectiles, elle n'avait d'autre choix que de mémoriser les zones où ils apparaissaient.
« [Aqua Veil] ! »
Sally visualisa la salle du boss dans sa tête, mit constamment à jour la position des courants pour se tracer un itinéraire sûr, puis accéléra pour foncer sur le boss.
Les courants restreignaient ses déplacements, et comme elle ne savait ni combien de temps ils dureraient ni combien il y en aurait, elle ne pouvait plus se permettre d'observer longtemps comme prévu.
Elle glissa à travers la pluie de projectiles, passa sous le banc qui chargeait, et, lorsque le boss tenta de la accueillir d'un coup de lance, elle le para d'une main avec sa dague et, sur cet élan, lui trancha profondément l'épaule.
Avec autant de projectiles, son [Danse de l'Épée] porta facilement sa puissance à la limite. Ce coup, plus lourd qu'il n'y paraissait, fit baisser la barre de vie de façon visible.
« Les dégâts rentrent... maintenant ! »
Un nouveau courant naquit pour la poursuivre, mais elle évita en vrillant vers le bas. Cette fois, elle vit le boss ajouter encore plus de poissons intangibles.
« C'est bien, ça me motive ! »
Sally redoubla de concentration et, tout en étant constamment ciblée par la masse de projectiles, les géra froidement. Son talent d'esquive, déjà élevé au départ, s'affinait encore à chaque combat.
Elle évitait tout ce que l'ennemi produisait, s'approchait en filant par les brèches pour porter ses coups.
Son style « frappe et fuis » n'avait pas changé, mais les dégâts infligés et la lecture de l'affrontement n'avaient plus rien à voir avec son premier combat de boss sous-marin.
« Fuh... yah ! »
Elle esquiva les assauts venant de toutes parts et trancha le boss. Comparé à Sally, ses mouvements étaient lents, et sa lance ne l'atteignait pas. La quantité, l'environnement, tout jouait en sa faveur, pourtant c'était lui qui subissait la pression.
Le nombre d'actions du boss augmentait avec le temps, mais tant qu'il restait un interstice de la taille d'un homme, Sally s'y faufilait immanquablement.
Le fait qu'elle inflige de gros dégâts sans même utiliser de compétences réduisait encore ses rares ouvertures.
Au fil des échanges, la salle se retrouva quadrillée de courants comme une toile, et, parce qu'il était de son camp, le banc de poissons et les projectiles — insensibles aux courants — la prirent pour cible sans relâche. La situation ne faisait qu'empirer, pourtant la concentration de Sally ne faiblissait pas.
« Une fois de plus... »
Sally exploita une faille dans l'attaque, se faufila entre les courants d'une traite et fonça à nouveau sur le boss posté au centre. Sans compétence, par un mouvement sans faille. Face à cette rigueur, les attaques du boss ne trouvèrent pas leur cible, et il encaissa une énième blessure profonde.
Lorsque la vie du boss passa sous la moitié, Sally prit à nouveau de la distance pour se tenir prête. Si le pattern devait changer, c'était maintenant.
« ... ! »
Comme prévu, le boss changea. De la lumière se rassembla, une seconde lance se matérialisa, et des amas de lumière commencèrent à circuler dans les courants. Cela rendait les courants parfaitement visibles, mais ce n'était pas une bonne nouvelle pour autant.
L'un des amas de lumière quitta soudain son courant pour jaillir vers elle. Elle l'évita en se cambrant, mais ce n'était pas fini : il rentra dans un autre courant.
« Il fait encore des siennes... »
Les amas de lumière circulants étaient tirés à intervalles irréguliers pour la viser. Contrairement aux projectiles des tourelles murales, c'étaient des tourelles mobiles qui attaquaient depuis des positions variées. Les esquiver exigerait encore plus de nerfs.
Pourtant, Sally était rassurée de voir que le renforcement de l'ennemi restait orthodoxe.
Tant qu'elle esquive, tant qu'elle pare les deux armes, la tâche ne change pas. Et elle a la certitude d'en être capable.
Sally frappa à nouveau l'eau pour accélérer vers le boss. Des projectiles venaient des deux côtés, le banc de face, et avec les renforts, il lui fallait passer par un trou d'aiguille.
« Ouais, je connais des barrages bien pires. »
Elle le lâcha à personne en particulier et s'engouffra d'un trait dans le banc. Le contrôle de son corps ne tolérait aucune erreur, mais esquiver des barrages, c'est ce qu'elle fait en permanence en combattant aux côtés de Maple. Maintenant qu'elle évite même les balles dans le dos, elle ne commettra pas l'erreur de se prendre un tir frontal.
Pour Sally, les interstices qui devraient être infimes apparaissent comme des routes sûres, parfaitement praticables.
« Combien de fois tu essaies, c'est pareil. »
Elle plongea dans la garde du boss, freina brutalement pour esquiver les deux lances à quelques centimètres, et, profitant de la trois-dimensionnalité du milieu aquatique, lui transperça la poitrine.
Il n'y a aucune logique à ce qu'une lance, simplement doublée, puisse arrêter une cible qu'aucun barrage ne parvient à toucher.
Sally a un endroit où elle doit aller. Une force qu'elle doit atteindre. Portée par une concentration poussée à l'extrême, son combat est devenu bien plus implacable qu'avant.
Jusqu'à ce que la vie s'épuise, encore et encore, elle fonça droit sur la cible, tout comme le boss le fait. Avec une précision et une létalité accrues.
« Équipement, compétences. Laissez-les-moi. »
Fendant la pluie de lumière devenue torrent, l'ombre bleue atteignit le boss sans dévier et, d'un dernier coup, en trancha l'existence.