Tandis que Maple et Sally exploraient ensemble les fonds marins, c'était Iz et Kasumi qui s'étaient dirigées vers un autre endroit.
Parmi les membres de « l'Érable », il allait sans dire que Sally possédait les niveaux de compétence les plus élevés en [Natation] et [Plongée], mais c'était en fait Iz qui arrivait en deuxième position. Kasumi possédait également ces compétences, donc on avait jugé que ces deux-là pourraient explorer en synchronisant leur rythme.
Restait l'équipe de quatre formée par Chrome, Kanade, Mai et Yui. Comme l'ambiance du huitième stratum était totalement différente de ce qu'ils avaient connu jusqu'alors, des compétences inhabituelles allaient devenir importantes.
Comme Iz récoltait activement des matériaux, elle choisit une combinaison de plongée permettant de longues explorations, tandis que Kasumi opta pour un type favorisant la mobilité, similaire à celui de Sally.
Ces deux-là prirent aussi place sur un bateau pour s'élancer sur l'étendue d'eau qui semblait sans fin. Cela dit, le bateau spécial d'Iz n'était pas fait pour être pagayé.
« …… Ça…… c'est un moteur qu'il y a dedans, ou quoi ? »
« Précisément non, mais c'est dans le genre. Je n'avais presque jamais eu l'occasion de m'en servir jusqu'ici, mais c'est une bonne chose d'en avoir fabriqué un. »
Ce qui fendait les flots à toute allure, soulevant des embruns, avait bien l'apparence d'un bateau, mais « jet-ski » aurait sans doute été plus approprié.
« Comme la manipulation demande de la DEX, c'est dommage que Maple-chan, Mai-chan et Yui-chan ne puissent pas le monter. »
« Le huitième stratum est vaste. Je me disais que si on pouvait l'utiliser, ce serait plus confortable, mais ça ne marche pas si bien que ça, hein. »
« D'abord, je vais me donner à fond pour la récolte de matériaux. Comme ça, je pense que l'efficacité de tous les autres augmentera. »
Puisqu'Iz pouvait obtenir davantage de matériaux, elle comptait se consacrer corps et âme à la récolte au début pour pouvoir réinvestir les ressources dans le renforcement des combinaisons des autres membres de la guilde.
« Ça m'arrange bien. »
« En échange, tu m'en ramènes des trésors depuis les grandes profondeurs. J'attends beaucoup de toi. »
La plupart des monstres peuplant les eaux peu profondes n'étaient pas belliqueux, mais il était peu probable qu'il en aille de même pour les zones les plus profondes. Il y aurait forcément un moment où l'on passerait d'une phase où la récolte prime à une phase où la puissance de combat devient cruciale.
Quand ce moment viendrait, on pouvait dire qu'Iz rencontrerait des difficultés pour la conquête. Même si elle avait des capacités de combat, sa classe de base restait artisanale.
Iz, qui filait sur l'eau en soulevant des embruns, arrêta son jet-ski après avoir couru un moment.
Les eaux peu profondes s'étendaient principalement près de la ville, mais on en trouvait aussi çà et là, disséminées un peu partout sur le terrain. Inutile de faire un si long détour : il suffisait d'explorer près de la ville. Par conséquent, il n'y avait absolument aucun autre joueur à l'endroit où se trouvaient les deux filles.
« Ici, on peut explorer tranquillement. Les matériaux, c'est sûrement prendre à volonté. »
« Ouais, la cueillette, je te la laisse. Moi, je m'occupe des monstres. Puisque c'est loin de la ville, ils doivent être plus forts. »
C'était plus efficace qu'Iz récolte plutôt que Kasumi, qui ne possédait pas les compétences adaptées. Pour cette sortie, Kasumi faisait office d'escorte pour Iz.
« Alors, on y va, on plonge ! »
« Ouais, pas de problème. »
Une fois leurs combinaisons enfilées, elles sautèrent du jet-ski et s'élancèrent sous l'eau. Elles comprirent immédiatement à quoi ressemblait cette zone d'eaux peu profondes, éloignée de la ville.
« Je vois…… c'était ça, en fait. »
« Cet endroit, c'était une montagne à la base. »
Ce qui s'étendait sous l'eau, c'étaient des parois rocheuses en pente. Les quelques rochers qui affleuraient à la surface pour servir d'appuis n'étaient autres que l'ancien sommet.
« Si on explore à fond, il n'y aurait rien d'étonnant à trouver une grotte ou quelque chose du genre. »
« C'est vrai. Il y a probablement au moins un donjon. Cela dit…… ce sera sûrement dans les parties profondes. »
Tant que les combinaisons n'étaient pas renforcées jusqu'au niveau requis, la situation actuelle était qu'on ne pouvait pas explorer correctement, même si on le voulait.
« Mais c'est excitant ! J'ai vraiment hâte de voir les bons rapports de tout le monde. »
Tout comme cet endroit était autrefois une montagne, il y a dû avoir des zones qui étaient des plaines, et d'autres qui étaient déjà sous l'eau. Sous cette source d'eau qui s'étendait à perte de vue, divers donjons dormaient encore inexplorés.
« Un lieu vierge de toute empreinte humaine, ça fait pas battre le cœur, ça ? »
« Pour être les premiers, faut y aller étape par étape. »
« Bien sûr. Ah, tiens, il y a déjà un coin où on peut miner du minerai. »
Iz sortit sa pioche et désigna l'endroit pour que Kasumi le voie aussi. Rester à papoter indéfiniment ne ferait pas avancer la récolte. Plusieurs points de collecte étaient visibles sur le flan de la montagne, et il y avait aussi des endroits qui brillaient, comme ceux que Maple et les autres avaient découverts.
« Je m'occupe des monstres aux alentours. Concentre-toi juste sur l'extraction. »
« Ça m'arrange. Alors, je compte sur toi. »
Pendant qu'Iz nageait vers le filon, les gros poissons présents dans les parages changèrent tous de direction d'un coup pour se tourner vers elle.
« [Bras du Guerrier] »
Kasumi activa sa compétence et, comme toujours, deux bras géants brandissant des katanas apparurent de part et d'autre d'elle. Elle accéléra d'un coup pour rejoindre Iz, puis déclencha une autre compétence pour frapper de ses lames.
« [Lame Sanglante] »
Pour attaquer plusieurs cibles, cette compétence était la mieux adaptée : elle liquéfia ses sabres pour les balayer horizontalement d'un seul tenant.
« Bon, ça marche impec' sous l'eau aussi. »
Contrairement au poison de Maple qui se diluait dans l'eau, les lames suivirent exactement la trajectoire imaginée et tranchèrent net le banc de poissons qui s'était rué sur elles. Puisqu'elle pouvait attaquer comme elle le voulait, elle pouvait aussi exploiter les particularités du combat aquatique.
Kasumi remonta vers la surface, s'y arrêta, et fouetta vers le bas ses lames liquides comme des whips. En prenant le dessus, elle évitait d'être prise en défaut par un angle mort. Elle maintenait une position avantageuse qu'on ne peut garder qu'un instant sur terre, et massacrait unilatéralement les poissons qui fonçaient sur elle.
« [Bras du Guerrier] n'a même pas servi, au final. »
Elle regarda les poissons disparaître les uns après les autres, confirma que le calme était revenu, et regagna le côté d'Iz.
« Merci, Kasumi. Sous l'eau, je peux aussi utiliser des bombes, mais en l'état leur puissance chute. »
Le moyen d'attaque immédiat d'Iz, c'étaient principalement les bombes. Comme elles n'étaient pas efficaces, elle tenait d'autant plus à éviter le combat.
« T'inquiète pas. Les monstres près de la surface ne semblent pas pouvoir nous ralentir. »
« C'est rassurant. »
Sur ce, Iz frappa le point de collecte avec sa pioche. En récoltant, elle obtint, mêlés au minerai, des pièces de renforcement pour combinaison de plongée en tant que matériaux rares. Bien sûr, l'augmentation du nombre d'objets obtenus s'appliquait aussi à ceux-là, ce qui rendait l'exploitation des zones brillantes encore plus efficace que l'exploration à l'aveugle.
« Incroyable…… c'est vraiment le travail d'une spécialiste. »
« Laisse faire. Je vais en ramasser pour tout le monde ! »
Le fait qu'elle puisse tenir sa déclaration, c'était parce qu'Iz avait passé du temps à faire monter ses compétences de collecte et de fabrication.
« De mon côté, je vais m'habituer à me mouvoir sous l'eau. »
« C'est une bonne idée. Les réflexes à avoir, c'est complètement différent, hein. »
La difficulté du combat aquatique, c'est que les ennemis bougent activement en trois dimensions. Pour l'instant, ils se contentaient de charges, mais dans un avenir proche, ils utiliseront sûrement des compétences. Il fallait saisir les ficelles de la manière de se battre.
« Iz comme moi, on peut encore tenir un bon moment sous l'eau. Explorons jusqu'à la limite de profondeur. »
« Ouais. Peut-être qu'on va trouver quelque chose tout de suite. »
Ainsi, les deux filles décidèrent de continuer la récolte un moment dans cet ancien territoire montagneux.
Sans savoir qu'Iz et Kasumi se déplaçaient en jet-ski, les quatre restantes exploraient, comme Maple et Sally, les abords de la ville. Disons plutôt : ce n'était pas une zone aux bâtiments submergés, mais un secteur où s'étendait un fond sablonneux. Cependant, tout comme l'endroit où s'étaient rendues Iz et Kasumi, la pente descendait si loin qu'on ne voyait plus le fond ; pour faire une image, c'était moins une plage qu'un flanc de montagne.
« Bien, ici, pas de risque d'embuscade. »
« Ouais. C'est dégagé, donc y a pas mal de monstres, mais comme on les voit venir, on peut gérer. »
Cette équipe comprenait Mai et Yui, qui mourraient en un coup quoi qu'il arrive, et les quatre étaient mauvaises nageuses, ce qui les rendait assez inadaptées à l'exploration sous-marine. C'est pour ça qu'elles avaient soigneusement choisi un terrain facile.
« Avec ce terrain, la "stratégie de sécurité" des deux est applicable. Bon, alors, on plonge ! »
« « Oui ! » »
Comme chercher de la mobilité maintenant n'avait plus de sens, chacune avait choisi une combinaison prolongeant le temps d'activité sous l'eau. En appliquant la fameuse stratégie de sécurité de Mai et Yui, les quatre s'enfoncèrent dans l'eau.
« …… Ouf, j'avais peur qu'il y ait des tourbillons ou un truc du genre. »
« Ce genre de paramètre n'a pas l'air d'exister. Sinon, on ne pourrait même pas maniérer d'armes sous l'eau. »
La stratégie de Mai et Yui, c'était celle qu'elles utilisaient souvent últimement en traversant les champs. Elles faisaient tourner les six marteaux géants ajoutés par [Main Secourable] autour de leur corps, pulvérisant automatiquement tout monstre qui s'approchait.
Cela ne fonctionnait pas sur les joueurs, mais contre les monstres qui fonçaient tout droit, c'était d'une efficacité terrifiante. Chrome comprit, seul, que les « masses blanche et noire » dont on parlait sur le forum, c'était exactement ça.
« Faut qu'on reste un peu à l'écart pour pas se prendre un coup. »
« Ouais. Ça tue pas…… mais même en étant alliées, on se fait souffler, c'est sûr. »
Même sans dégâts, on était propulsé violemment. Sally avait déjà utilisé ça pour tirer Maple comme un projectile, mais si l'une d'elles heurtait l'une des deux, le résultat serait incomparablement pire.
Bref, grâce à ça, la sécurité était assurée. Pour les monstres qui parviendraient à se faufiler, Chrome et Kanade veillaient, donc même en cas de pépin, c'était sous contrôle.
« Nous aussi, on récolte…… restez juste dans la zone de couverture, hein. »
« « Oui, compris ! » »
Mai et Yui avancèrent en faisant tourner leurs marteaux jusqu'à ce que la lumière des pièces atteigne leurs pieds. Chrome et Kanade, attentifs à ne pas les percuter, se mirent à ramasser les matériaux autour d'eux.
« Cette fois, aller jusqu'au donjon d'une traite a l'air dur, alors mieux vaut engranger tôt. »
« C'est ça, l'accumulation. Le travail de fourmi, j'aime pas ça, mais je le déteste pas non plus. »
« Oui, c'est ça. »
L'équipement de Chrome était le fruit d'une accumulation patiente, donc l'opinion de Kanade se comprenait. En fait, même maintenant, Chrome cherchait des pièces avec un air visiblement satisfait.
« Ceci dit, l'exploration sous-marine, on n'en a jamais fait. Ça va prendre du temps de s'y habituer. »
« faudrait qu'on prenne exemple sur ces deux-là. »
Le regard de Kanade se porta sur Mai et Yui, qui avançaient en marchant sur le fond, embarquant au passage des monstres innocents.
« Euh, ça, c'est pas vraiment de l'adaptation…… »
« C'est vrai. »
« Selon la date du prochain événement, y aura peut-être du combat sous-marin, alors je ferais bien de prendre [Natation]…… »
« C'est pas bête. Puisqu'on est dans le huitième stratum, ça montera naturellement, non ? »
« C'est probable. »
Tandis qu'ils discutaient en ramassant les matériaux, Mai et Yui les appelèrent.
« Chrome-saan ! On veut aller un peu plus loin ! »
« On a déjà ramassé tout ce qu'il y avait par ici…… »
« Ouais ! Laissez faire, je monte la garde comme il faut. »
« « Merci beaucoup ! » »
Ainsi, Chrome garda soigneusement ses distances, suivant les deux filles qui avaient grandi de façon si impressionnante qu'on se demandait si elles avaient encore besoin d'être protégées.