En franchissant le pont qui reliait les constructions surgies de l'eau, Maple et son groupe arrivèrent au quartier général de guilde du huitième étage. Celui-ci comportait une section partiellement submergée, et un escalier complètement immergé permettait de descendre plus loin.
« Est-ce qu'on peut vraiment aller de ce côté ? »
« Puisque c'est à l'intérieur du quartier général de guilde, je ne pense pas qu'il y ait de danger... mais on va quand même jeter un œil ? »
Au moment où Sally, qui excellait en natation, s'apprêtait à mettre le pied dans l'eau, une fenêtre s'afficha pour indiquer que l'accès était actuellement impossible.
« Ah, ça a l'air d'être non. Mais... vu l'allure des choses, il suffit probablement de remplir la condition ? »
Comme il restait encore beaucoup d'inconnues, l'exploration s'imposait d'abord. Sally relut le message reçu de l'administration. Grâce au nombre total de victoires accumulé lors de l'événement précédent, une fonctionnalité pour aider les joueurs devait être débloquée au huitième étage.
« C'est sûrement lié à ça, non ? »
« Alors, c'est parti pour l'exploration ! »
Sur l'impulsion de Maple, tout le groupe décida de se disperser comme d'habitude dans la ville pour en faire un rapide tour d'horizon.
La ville elle-même était presque entièrement submergée, et l'on pouvait voir des PNJ se déplacer en bateau. Pour avancer à pied, il fallait emprunter les ponts reliant les bâtiments entre eux.
Maple décida cette fois d'arpenter la ville du huitième étage avec Sally à ses côtés, et toutes deux sortirent du quartier général pour se mettre en marche.
« Est-ce qu'on peut entrer dans les bâtiments sous l'eau aussi ? »
« Comment savoir ? Apparemment, ça descend assez profond... »
Dans l'eau d'une grande transparence, on apercevait les constructions qui servaient de fondations aux bâtiments actuels. Comme le disait Sally, elles semblaient s'empiler les unes sur les autres et continuer très loin vers le bas.
« Même en regardant hors de la ville, c'est submergé jusqu'au bout de l'horizon. Il doit bien y avoir un moyen d'explorer sous l'eau. »
Sinon, cet étage se limiterait à explorer les quelques bâtiments émergeant de la surface. C'est peu probable, et toutes deux, en progressant, trouvèrent rapidement ce qu'elles cherchaient.
C'était un PNJ qui ressemblait beaucoup à celui qui vendait des machines volantes au troisième étage. Les combinaisons de plongée alignées là semblaient crier « explorez sous l'eau ».
« On jette un œil ? »
« Oui ! »
Alors qu'elles examinaient la marchandise, le PNJ se mit à parler de lui-même.
« Ces bébés sont indispensables pour l'exploration sous-marine ! Selon les trésors que vous ramènerez des profondeurs, vous pourrez peut-être plonger encore plus loin ? »
Au même moment, une fenêtre s'ouvrit devant elles pour transmettre un message de l'administration.
Ce qui avait été débloqué en priorité au huitième étage, c'étaient ces combinaisons de plongée, destinées à faciliter l'exploration sous-marine. En combinant les objets obtenus lors de l'événement précédent avec cette exploration, le but était d'aller toujours plus profond pour mettre la main sur l'équipement dormant au fond de l'eau.
« En gros, on plonge à fond, on récupère des pièces qui serviront à renforcer la combinaison pour aller plus loin et trouver de l'équipement rare. On pourra même entrer dans le sous-sol du quartier général grâce à ça. »
« Oooh... s'il y a autant de profondeur, il doit y avoir plein de trucs qui ont coulé ! »
« Il y a peut-être des trésors d'épaves ? Faut faire du sauvetage ! »
Des constructions rongées par l'eau, vestiges d'une ancienne civilisation. Comme le disait Sally, elles renfermaient peut-être de nombreux trésors. Puisqu'il fallait du temps pour débloquer les éléments comme au quatrième étage, mieux valait ne pas trainer.
« Alors, on achète tout de suite ! »
« Oui, faisons ça. Et on essaie de plonger direct. »
« Approuvé ! »
Maple et Sally choisirent chacune une combinaison de plongée et se dirigèrent vers le champ recouvert d'eau, presque dépourvu de toute zone où poser le pied.
Sally fit monter Maple dans un bateau et pagaya vers la zone d'exploration.
Le huitième étage ressemblait par sa nature au quatrième : il fallait améliorer la combinaison achetée pour pouvoir agir à sa guise. Sa description indiquait qu'à une profondeur inadaptée, le temps d'activité sous l'eau chutait drastiquement. Il fallait donc explorer plusieurs zones peu profondes pour récupérer des matériaux, afin de viser des zones plus profondes.
« C'est vraiment la mer, hein. »
« Oui, y a pas de sol donc les monstres ne se promènent pas non plus. Ça va être une exploration inédite. »
« Je suis pas douée pour nager... faut que je fasse de mon mieux pour ramasser des objets ! »
Les combinaisons de plongée et les objets d'exploration sous-marine de l'événement précédent n'étaient que des aides. Maple, qui ne possédait pas les compétences [Natation] ni [Plongée], avait à la base moins d'endurance en immersion et une mobilité inférieure à Sally qui les avait. Pour explorer tranquillement, il fallait réunir des objets pour prolonger ce temps.
Ne connaissant pas encore bien l'environnement sous-marin, elles restèrent près de la ville et atteignirent une zone accessible avec leur combinaison initiale.
Sally cessa de pagayer et enfilsa sa combinaison. Bien que ce ne fût pas un équipement à proprement parler, elle modifiait l'apparence : Sally se retrouva vêtue d'une combinaison de plongée au lieu de sa tenue bleue habituelle.
Elle offrait un bonus de mobilité sous l'eau mais n'allongeait pas tant que ça le temps d'activité, ce qui correspondait bien à Sally qui privilégiait la vitesse.
« L'apparence change mais... oui. L'équipement en lui-même reste inchangé. »
« C'est une première peut-être ! Jusqu'ici on se changeait vraiment... »
« Puisqu'on sort sur le terrain avec, c'est peut-être pour que les compétences et stats de l'équipement restent actives ? Si ce genre de chose augmente, ça pourrait entrer dans la stratégie... »
Si l'apparence de l'équipement noir de Maple changeait, elle pourrait utiliser des compétences inattendues par l'adversaire. La combinaison étant limitée au huitième étage, c'était pour plus tard.
Quoi qu'il en soit, place à l'exploration : Maple enfile sa combinaison à son tour. La sienne ressemblait à une scaphandre spatiale couvrant tout le corps, avec ce qui ressemblait à une bonbonne d'oxygène dans le dos. Seule la partie du visage était transparente, laissant deviner l'expression de Maple.
Contrairement à celle de Sally, elle augmentait le temps d'immersion mais offrait des performances initiales de déplacement sous-marin plus faibles. Maple avait décidé de renoncer aux déplacements rapides pour marcher lentement et explorer.
« Oooh, vu comme ça, elle a l'air vachement sérieuse. »
« Vraiment ? »
« Oui, on dirait qu'elle permet de rester longtemps sous l'eau. »
« Bon, alors vérifions tout de suite jusqu'où on peut plonger ! »
« D'accord. On y va ensemble ? »
« Oui ! »
Elles synchronisèrent leur entrée dans l'eau. Des éclaboussures jaillirent, une multitude de bulles passa devant leurs yeux. Puis, une fois la vue dégagée, s'étendit un monde bleu transparent, ainsi qu'un groupe de constructions rongées par l'eau, vieillies au point de passer pour des ruines, toutes fripées.
Au milieu de petits poissons qui n'étaient pas des monstres et de diverses plantes aquatiques ondoyantes, on apercevait çà et là des monstres. Ils ne semblaient pas attaquer pour l'instant, mais la prudence restait de mise.
« Ça va ? Maple »
« Wah !? Sally ? »
Elles étaient sous l'eau, pourtant la voix de Sally arrivait naturellement. Maple ne l'avait pas bien vérifié, mais la combinaison du huitième étage était une version spéciale.
« Vu comment c'est fait ici, il faut pouvoir communiquer confortablement sous l'eau, donc la compréhension mutuelle est assurée. »
« Héé, c'est pour ça... C'est une sensation bizarre. »
« Fais juste attention à ta limite d'activité, et on explore un peu. Comme le déplacement est galère contrairement à d'habitude. »
Même si elles s'entendaient, elles restaient sous l'eau : il n'y avait qu'à nager pour avancer.
« En tout cas, par ici les monstres n'attaquent pas tant qu'on ne les provoque pas. Alors, on commence par entrer dans le bâtiment. »
« Oui ! »
Mieux valait visiter les endroits d'où on ne pouvait pas remonter rapidement tant qu'on avait de la marge. Sally guida le chemin à l'intérieur du bâtiment submergé. Portes et fenêtres avaient déjà disparu, l'intrusion fut aisée, et elles commencèrent à fouiller l'intérieur.
Plus de meubles dans les pièces, remplacés par des plantes aquatiques, de petits poissons et de gros bénitiers.
« Pas de coffres au trésor en vue ? »
« On n'est qu'à quelques mètres de la surface. Les vrais trucs sont sûrement bien plus loin. »
« Oooh, ça s'annonce bien ! »
« Mais pour ça, faut d'abord ramasser les matériaux pour améliorer la combinaison... »
Elles écartèrent les algues à la recherche de quelque chose qui y ressemble.
« Sally, y a un escalier par ici ! »
« On descend ? De l'extérieur, ça a l'air d'avoir des fenêtres pour s'enfuir si besoin. »
Comme les étages supérieurs avaient été ajoutés au fur et à mesure que l'eau montait, la disposition des escaliers, fenêtres et portes différait d'une maison normale. Puisque chaque niveau devenait le rez-de-chaussée quand l'eau montait, la multiplication des entrées et escaliers n'avait rien d'étonnant.
L'étage où elles se trouvaient semblait être le plus récemment submergé, et les pièces continuaient bien plus bas.
« Oui ! S'il y a des monstres, ça ira ! »
« ... Pas de poison, hein ? L'eau risquerait de le disséminer. »
« H-houi ! Je ferai attention. »
Comme lors du géant calmar du deuxième événement, si le poison se répandait dans l'eau, ce serait catastrophique. Cela tuerait indistinctement monstres, joueurs et Sally. Et Maple n'avait aucun moyen de récupérer le poison : la situation deviendrait ingérable.
Mieux valait utiliser [Paralyze Shout] qui stoppait net sans risque de pollution.
Tant qu'elles restaient prudentes, aucun problème ne survenait. Elles continuèrent à plonger plus profond à la recherche de matériaux de renforcement. Même au niveau initial, la combinaison permettait d'explorer un bâtiment sans souci, et après avoir descendu quelques étages, elles repérèrent quelque chose qui brillait au milieu des algues. Ce n'était pas une réflexion de la lumière, mais plutôt un effet visuel pour le rendre bien visible.
« Sally, y a un truc par là ! »
En marchant plutôt qu'en nageant, Maple écarta les algues et découvrit une sphère bleu brillant, ainsi que des vis et boulons ressemblant à des pièces mécaniques.
« Ça a l'air d'être des matériaux... et c'est quoi ça ? »
« Tout doit l'être, non ? Y avait bien des masses d'eau dans les drops de l'événement précédent. »
Sally laissa Maple les ramasser, et toutes deux vérifièrent la nature des objets obtenus.
« Oh, effectivement, tout est matériel. »
« Ils brillent pour qu'on les trouve plus facilement ? »
« Probablement. Ce n'est pas un hasard s'ils luisaient. On va pouvoir en ramasser vite fait. »
Heureusement, la combinaison offrait même à une joueuse de niveau Maple un temps d'activité et une mobilité sous-marine conséquents ; sinon, remonter toutes les quelques minutes aurait rendu l'exploration interminable. L'absence de compétences adaptées se faisait tout de même sentir, mais c'était déjà une joie de trouver des matériaux si vite. Plus la combinaison s'améliorerait, plus l'impact de ce manque diminuerait.
« Avec ça, on peut en faire au moins un de plus ! »
« Alors on continue un peu. Fais gaffe à ne pas te noyer, hein ? »
« Oui, le huitième étage, c'est peut-être ça le plus dur. »
Se rendre compte qu'on s'est noyé sans le vouloir, ce serait trop bête. À y réfléchir, l'ennemi juré de Maple, c'étaient peut-être bien le terrain — lave comme eau.