« Tout le monde, merci pour votre travail ! »
Le combat contre le boss de raid terminé, les membres d'Érable, rentrés au QG de la guilde, célébraient la fin de l'événement et la victoire. Les deux qui s'étaient particulièrement illustrées cette fois-ci, Mai et Yui, se trouvaient au centre des attentions, félicitées pour leur performance, et semblaient embarrassées.
« Quand elles ont sorti leurs huit armes, j'ai eu une sacrée frousse, moi… »
« Ah, on n'aurait jamais cru qu'il existe un adversaire capable d'encaisser une telle puissance de feu sans en faire trop. »
« Pour la suite, on verra bien… mais moi, je préférerais ne pas croiser ce genre de monstre. »
On voudrait que le boss de raid soit à peu près le seul à survivre à un corps-à-corps avec elles deux.
« Au fait, l'événement à peine fini, on dirait que l'ouverture de la huitième strate approche. »
« Ah oui, la huitième strate ! Et puis, cette fois on a eu cinq médailles à l'événement. Du coup, quelque chose de la huitième strate est aussi débloqué, c'est ça ? »
« Oui. Apparemment, on ne saura quoi qu'en y allant. »
« Ça a l'air d'être quel genre d'endroit ? »
« Moi, j'ai une petite idée. »
« Eh ! Vraiment !? »
« Moi aussi, vaguement. »
Maple demande à Sally et Kanade de lui dire, mais elles l'esquivent en disant que c'est plus amusant de le voir par soi-même.
« Cela dit, il y a quand même une stratégie de donjon à faire, non ? »
« C'est vrai. Quand même. »
En disant ça, Iz et Chrome haussent les épaules avec un air faussement naïf et se regardent.
Un boss. Quel genre de créature faudrait-il pour qu'il résiste aux attaques de Mai et Yui ?
Ainsi, sans trop s'inquiéter du donjon de la huitième strate, Érable attend son implémentation.
Et le temps passe. Avec l'implémentation de la huitième strate, les huit se rendent immédiatement au donjon. Le chemin fut terrible : protégées par [Don de soi compatissant], Mai et Yui réduisirent tout en miettes, pulvérisant tous les monstres pour atteindre la salle du boss.
« Bon, j'ouvre ! »
« Oui. Moi, je suis prêt quand tu veux. »
« Oui, comme d'habitude, j'ai mis tous les buffs possibles. »
En voyant Mai et Yui scintiller d'effets, Maple ouvre la porte. Ce qui s'y trouve est un organisme gélatineux ressemblant à un slime, qui, à la manière de la septième strate, change de forme pour adopter celle de divers monstres et combat comme le monstre apprivoisé de Kanade.
Il peut se transformer en forme humanoïde, en bête, en monstre plus monstrueux encore, et selon la forme, voler ou creuser le sol. Ses statistiques changent à chaque fois, et il faut adapter son style de combat aux compétences qu'il possède, sinon on se fait avoir : c'est un monstre aux multiples capacités, flexible et puissant.
« Oboro ! [Barrière rapide] ! »
« Haku ! [Poison paralysant] ! »
« Sō ! [Bulle de sommeil] ! »
« [Cri paralysant] ! »
« Necro ! [Poids de la mort] ! »
Dès l'entrée, une pluie massive de compétences d'altération d'état. Peut-être grâce à sa capacité à changer de forme, il possède des résistances : seule la réduction de vitesse de déplacement de Necro fait effet. Mais ne plus pouvoir prendre de distance signifie laisser les incarnations de la destruction que sont Mai et Yui s'approcher.
« [Spécification décisive] ! [Double frappe] ! »
*Pan !* Un bruit sec, et le slime, en pleine transformation, explose et disparaît, gel et tout. En un seul coup — enfin, en seize coups —, emportant toutes ses compétences avec lui.
« Avec cette apparence, on aurait cru qu'il y avait une atténuation des dégâts… »
« Le fait qu'il n'ait pas d'immunité a scellé son sort. »
« Haha, ces deux-là sont devenues aussi pointues que Maple, tiens. »
« Bravo ! Un coup !… Seize coups ? »
« On l'a fait ! »
« Euh… merci pour le soutien et les altérations d'état. »
« Si c'est pour nous les débarrasser aussi net, c'est presque rafraîchissant. Le boss était un peu pitoyable, ceci dit… »
« Cela dit, si ça ne touche pas, ça ne sert à rien. C'est le boss qui a été trop tendre de se laisser ralentir… »
« Sûrement qu'il montrera sa vraie valeur face aux autres. »
Tandis que Maple, Yui et Mai se tapent dans la main en riant, Kasumi, Chrome et Iz pensent au boss pulvérisé sans pitié.
« Ah ! C'est vrai, c'est vrai ! Huitième strate ! Tout le monde, on y va ! »
« « Oui ! » »
Les trois de tête se mettent en marche, les cinq autres les rattrapent vite, et tous les huit entrent dans la huitième strate, côte à côte.
« Wah… »
« C'est comme tu l'avais prévu, Kanade ? »
« Hum… je m'attendais pas à *autant*, moi. »
« Moi non plus. L'exploration va être coton. »
Devant les huit s'étendait une mer à perte de vue. Et un paysage urbain où, sur les toits d'immeubles submergés qui devaient autrefois abriter des gens, d'autres bâtiments ont été construits, encore et encore.
« Hé, c'est une sacrée strate, celle-là. La natation, ça va être un peu juste. »
« Non. Ça a l'air sacrément profond… J'espère qu'il y a des objets d'assistance. »
« Hmm, au huitième événement, on a pu fabriquer un objet qui améliore l'exploration sous-marine avec des matériaux de monstres limités. C'était pour ça, peut-être ? »
Ceux qui savent nager un peu, ou qui ont acquis la compétence [Natation] et peuvent la monter en niveau, trouvent ça intéressant. Mais les trois de tête — Maple, Mai, Yui —, après avoir profité du paysage, commencent à paniquer.
C'est normal : à cause de leurs statistiques, impossible pour elles d'acquérir [Natation] ni [Plongée], quoi qu'elles fassent.
« Quoi, quoi, quoi, on fait quoi !? »
« Comment on fait !? »
« Oui… si ça continue… on sera coincées sur ces bouts de bâtiments qui dépassent juste de l'eau… »
Inquiètes de ne pas pouvoir explorer normalement, les trois reçoivent un petit coup sur l'épaule de Sally, qui leur dit calmement :
« Tranquille, tranquille ! Beaucoup de gens n'ont pas [Natation], et je doute qu'on nous bloque net sans ça dès le début. Bien sûr, l'avoir est un avantage, cela dit. »
Elle parie sur l'existence d'une mesure de secours. En l'entendant, le groupe de Maple se calme et décide de profiter franchement de cette strate pour l'instant. Ce qu'il y a, on le découvrira en cherchant : on vient à peine d'entrer dans la huitième strate. On ne peut rien juger sans rien savoir.
« Yosh ! Cette fois aussi, on va tout visiter ! »
Maple lève le poing avec élan. La huitième strate est une ville submergée. Ils devront explorer les bâtiments qui parsèment la surface de la mer, et, bien plus bas, dans les grands fonds, l'ancienne ville endormie.