Le lendemain, Risa se réveilla comme d'habitude et, sur le chemin de l'école, aperçut Kaede et courut vers elle.
« Kaede, bonjour. »
« Bonjour Risa ! »
Alors qu'elles discutaient en marchant vers l'école, Kaede engagea la conversation.
« Tu as essayé ce jeu ? »
« Heu, non, pas encore… »
Après avoir invoqué les devoirs, le mauvais timing et diverses autres excuses, Risa détourna soudain le regard.
« …Tu ne veux vraiment pas y jouer avec moi ? »
« Mince, je m'en doutais. D'accord. On fait quand ? »
Pensant qu'à force de remettre au lendemain elle ne jouerait jamais à ce jeu, Risa décida de s'y mettre dès aujourd'hui.
« Compris. Alors cet après-midi après les cours ! … Je n'ai rien à apporter, c'est ça ? »
« Oui. J'ai le matériel pour jouer à deux. »
« Alors j'attends ça avec… impatience ! »
Puisque le but de Risa n'était pas simplement de s'amuser cette fois-ci, Kaede ressentit un malaise à cette formulation, tout en répondant.
« Mais c'est mon premier jeu d'horreur aussi. Il n'y en avait pas chez Risa… »
« Ahaha… Je ne t'en ai jamais suggéré non plus. »
Kaede n'achetait guère de jeux de sa propre initiative ; elle ne touchait qu'à ceux que Risa lui recommandait. Il était donc naturel qu'elle n'ait jamais joué à un jeu d'horreur.
« Ça fait peur, tu crois ? »
« Comment savoir ? Là-dessus, moi non plus je n'en sais rien. »
Pour Risa non plus c'était une première ; elle ne pouvait pas énoncer de théorie comme d'habitude.
« Alors c'est une surprise à la découverte, en quelque sorte. »
« Si on arrive à s'amuser… ce serait bien. »
« Ah… c'est vrai. »
C'est ainsi qu'elles fixèrent rendez-vous pour cet après-midi, et continuèrent à marcher sur le chemin qui les menait à mi-chemin de l'école.
Le temps passa, l'après-midi arriva, et Kaede et Risa rentrèrent chez elles pour se rendre chez Risa comme convenu.
« Je suis de retour ! »
« Excusez l'intrusion ! »
Une fois à l'intérieur, elles se dirigèrent immédiatement vers la chambre de Risa. Après avoir longuement réfléchi, Risa semblait avoir fait le tour de la question et pris sa décision ; elle monta les escaliers avec une motivation débordante.
« Je prépare, attends un peu. »
« Oui, oui. »
Derrière Risa, Kaede attendit un moment ; les préparatifs parurent terminés, deux dispositifs VR étaient alignés. Kaede en saisit un et demanda à nouveau à Risa quel genre de jeu c'était.
« Euh, c'est un jeu où on est poursuivi par des fantômes, non ? »
« Oui. On est jetés dans un espace parallèle, et le but est de s'enfuir en résolvant divers problèmes. »
« Hmm, hmm, ça ressemble à une exploration de donjon. »
« C'est ça… Enfin, si on le voit comme ça, ça peut devenir un peu plus supportable. »
Au dos de la boîte, quelques captures d'écran de scènes étaient imprimées en petit, montrant un lieu ressemblant à un hôpital.
« Je me suis dit qu'un endroit où on ne va pas d'habitude serait mieux… »
Même si cet endroit devenait effrayant à cause d'un événement, s'il s'agit d'un lieu où l'on ne va presque jamais, ce n'est pas un problème. C'est une raison plutôt négative pour quelqu'un qui veut surmonter sa peur, mais c'est aussi une leçon tirée de ses fuites passées.
« Alors on y va ? Comme d'habitude, jusqu'au premier point de sauvegarde ! »
« Oui… allons-y. »
Comme à chaque fois qu'elles jouaient ensemble à un nouveau jeu, elles visèrent la fin du premier chapitre et pénétrèrent dans l'espace virtuel.
Peu après, en ouvrant les yeux, ce qui apparut face à elles furent de nombreux bureaux et chaises délabrés, un tableau noir dans le même état. L'extérieur des fenêtres était noir comme s'il avait été rempli de peinture, et l'intérieur de la pièce était maintenu dans une pénombre par une lumière dont on ne distinguait pas la source. D'après ce que Kaede put observer, il s'agissait apparemment d'une salle de classe et elle était assise sur une chaise.
« Ce n'était pas un hôpital ? »
« …? …?? »
Kaede appela Risa, assise sur le siège voisin, mais Risa ne fit qu'incliner la tête, ne comprenant pas non plus.
« Explorons d'abord ! »
« O-oui, c'est ça… »
Comme dans un espace de jeu, les objets récupérables étaient mis en évidence, ce qui permettait de ne rien manquer même dans la pénombre. Kaede remarqua immédiatement qu'une feuille posée sur le bureau devant elle était soulignée comme objet et la ramassa.
« Euh… hum hum, je me suis réveillée ici sans savoir comment, et je ne connais pas la sortie. C'est flippant, mais je n'ai pas d'autre choix que de fouiller partout… Y a-t-il d'autres personnes ? »
« Peut-être… »
Risa, constatant que le décor était une école contrairement à ses prévisions, dégageait déjà de tout son être une envie de fuir.
« Alors nous aussi, il faut qu'on fouille partout ! »
« Oui. J'espère juste qu'il ne sortira rien… »
Qu'il s'agisse du premier chapitre, ou plutôt justement parce que c'est le premier chapitre d'un jeu d'horreur, l'idée qu'il ne se passe rien est impossible ; mais Risa, tirée par la main de Kaede, tenta de sortir de la salle en priant.
Pour commencer par vérifier les environs, elle entrouvrit la porte de la classe et jeta un œil des deux côtés. À gauche comme à droite, un couloir sombre s'étendait ; on n'entendait aucun bruit, rien ne bougeait, mais c'était trop sombre pour voir loin clairement, donc on ne pouvait pas en être certain.
« Ça a l'air sûr ? »
« Y a personne ? »
« Probablement… Y a pas moyen de vérifier autrement. »
D'habitude, avec le déploiement d'armement de [Dieu Machine] ou les attaques indiscriminées de [Dragon Venimeux], tout ce qui pouvait être considéré comme ennemi était pulvérisé au moment de la vérification ; mais ici, rien de si dangereux n'existait.
« On prend quel côté ? »
« Celui qui a l'air moins dangereux… »
« Hmm, alors à droite ! »
Rester cloîtrées dans la classe ne servirait à rien ; elles avancèrent vers la droite comme l'avait décidé Kaede. C'était une école, donc des classes s'alignaient ; Kaede essaya les poignées, mais de nombreuses portes restaient bloquées et ne s'ouvraient pas.
« Elles finiront par s'ouvrir ? Ah ? »
Kaede regarda par la petite vitre de la porte d'une classe et remarqua une fille assise sur un bureau.
« Hé hé, Risa ! Y a quelqu'un ! »
Risa voulut vérifier à son tour et, l'œil à moitié fermé de peur, regarda par le petit judas avec Kaede.
L'instant d'après, la fille qui baissait la tête releva brusquement le visage et les regarda. Au moment suivant, sa silhouette disparut, et simultanément un effet sonore, un cri et deux mains claquant contre le judas retentirent.
« Wah ! »
« Hii… »
Voyant ce visage blême sans vie et ces yeux noir d'encre qui les fixaient comme tout à l'heure, Kaede comprit qu'il fallait partir ; elle saisit la main de Risa, effondrée, et la releva.
« Il faut s'enfuir ! »
« … »
Elle entraîna Risa, qui était comme en transe, en rebroussant chemin. En courant, elle jeta un œil derrière : l'esprit ne les poursuivait pas.
« Phew… Sauf. Ça m'a fait peur. »
Elle avait été surprise, mais puisqu'elles avaient réussi à s'enfuir, Kaede souffla soulagée.
« De ce côté, je cours assez vite, on peut s'en sortir pas mal ! »
Kaede pensait déjà positivement à la prochaine rencontre, tandis que Risa affichait une mine épuisée, sur le point de pleurer.
« Euh, on fait quoi ? »
« M-mais… je continue ! »
D'une voix forcée, comme si elle n'avait plus rien à perdre, Risa se raidit les jambes qui menaçaient de flancher et inspira profondément pour se calmer.
« J-j'ai décidé de surmonter ça, alors ! »
Le fait qu'elle parvienne à se remettre doit beaucoup à la présence de Kaede à ses côtés. Au départ, elle n'aurait même pas pu lancer le jeu, sans parler de se reprendre.
« Compris ! Alors on va à gauche ! »
« O-oui… phew… bon. »
Tirée par Kaede vers la gauche, elles vérifièrent chaque classe à la recherche de quelque chose d'utile. Tout en découvrant plusieurs notes de type tutoriel, comme le mémo précédent, qui indiquaient qu'il fallait viser l'évasion et donnaient des indices sur l'utilisation de certains objets, Kaede et Risa trouvèrent un objet précieux.
« Ah ! Regarde Risa, une lampe de poche ! »
Kaede la fit clignoter pour la montrer, et Risa vérifia si la sienne s'allumait de la même façon.
« Ça va faciliter l'exploration. »
« Oui. Mieux vaut avoir de la lumière… »
Elles allumèrent leurs lampes pour éclairer l'intérieur des pièces, mais sentirent une présence approcher depuis le couloir ; elles éteignirent aussitôt les lumières. Un symbole ressemblant à un électrocardiogramme apparut en haut à droite de leur champ de vision, comme pour indiquer un état anormal ; plus la présence se rapprochait, plus l'amplitude des oscillations augmentait, comme un capteur.
« ………… »
Cachées derrière le bureau de l'enseignant, elles restèrent immobiles ; progressivement, les oscillations se calmèrent et le symbole finit par disparaître.
« Phew, on n'a pas été repérées ! Mais faut faire gaffe quand on allume la lumière. »
D'après les notes, l'esprit qu'elles avaient croisé plus tôt rodait dans l'école ; il fallait l'éviter habilement tout en cherchant des indices pour s'échapper. Puisque c'était un jeu, malgré son réalisme, le système permettait bel et bien de l'esquiver.
La lumière allumée facilite la détection, mais éteinte, on risque de manquer des objets.
« D'abord, on explore cet étage ! »
« Oui… »
« Ahaha, c'est l'inverse d'habitude. »
D'ordinaire, c'est Risa, habituée aux jeux, qui décide de la marche à suivre ; mais dans un jeu d'horreur, ça ne marche pas comme ça. Pourtant, en observant Risa, Kaede avait elle aussi acquis une certaine capacité d'initiative.
« C'est ça… Honnêtement, j'ai pas la marge… »
« Fufun, laisse-moi faire pour une fois ! »
« Oui, je compte sur toi. »
Après avoir confirmé via l'électrocardiogramme qu'aucun esprit n'était dehors, elles sortirent discrètement de la classe. Elles firent le tour des pièces en cherchant une issue, mais l'école s'étendait sur trois étages et était assez vaste. Les objets et la carte récupérés pouvaient être sortis de l'inventaire exactement comme dans *New World Online*, ce qui ne gênait pas l'exploration.
« Risa, par ici ! »
Au bout d'un moment, Kaede remarqua que le capteur réagissait ; elle éteignit vivement sa lampe et se cacha dans un recoin avec Risa.
« On a été repérées ? »
« Qu'on ne soit pas vues… qu'on ne soit pas vues… »
Risa, résignée à ce qui arriverait, ferma les yeux et s'en remit au sort ; à côté d'elle, Kaede guettait la situation du mieux qu'elle pouvait. Peu après, l'esprit passa devant leur cachette et s'éloigna ; Kaede poussa un soupir de soulagement.
« Phew, c'est tendu ! Les jeux d'horreur, c'est ça ! »
« …… Uu… »
Risa était vidée par la répétition de cette tension et de ce relâchement qu'elle ne supportait pas.
« On va jusqu'à la classe suivante et on s'arrête là ? On a pas mal joué et l'école a l'air grande… »
Elles n'avaient globalement exploré que le deuxième étage ; le premier et le troisième étaient intacts. Elles visaient la fin d'un stage, mais impossible de forcer Risa, dont l'âme semblait déjà partie.
« Oui, faisons ça ? Faisons ça ? »
« C'est réglé ! Il ne reste plus que la salle d'art ! »
Elles avancèrent en guettant les moments sans esprit, parvinrent sans encombre dans la salle d'art et allumèrent leurs lampes pour vérifier s'il y avait quelque chose.
« Incroyable, y a plein de toiles. »
« Y a quelque chose ? »
« Des statues, des toiles, de la peinture… hmm, ah ! »
« Q-quoi !? »
À chaque découverte, Risa fermait les yeux ; Kaede la tira vers l'endroit signalé, où se trouvait une clé avec une étiquette.
« Ah, c'est clair que c'est un indice ! Euh… salle de sciences ? »
Quand Kaede prit la clé, elle fut automatiquement rangée dans l'inventaire. Comme c'était la seule clé trouvée, la prochaine destination serait logiquement la salle de sciences.
« La salle de sciences n'était pas au deuxième étage, c'est parfait pour arrêter là. »
« Alors, on sauvegarde et on arrête ? »
Des points de sauvegarde étaient placés sur la carte ; elles avaient sauvé avant d'arriver à la salle d'art, donc elles enregistrèrent à nouveau l'exploration jusqu'ici et décidèrent d'arrêter pour aujourd'hui.
« Alors, suis-moi sans trébucher. »
Risa, les yeux fermés depuis tout à l'heure, saisit la main tendue de Kaede et parut soulagée d'avoir tenu le coup.
Quand Kaede se mit en marche et que Risa fit un pas à sa suite, sa main libre fut enveloppée par quelque chose de glacial.
« Hein ? »
Risa se retourna instinctivement et vit une fille en uniforme. Ce qu'elle avait senti de froid, c'était la main translucide de cette dernière.
« Ne pars pas… NE PARS PAAAAS ! »
L'esprit laissait couler un liquide noir de ses yeux et se jeta sur Risa à deux mains. Submergée par la surprise, Risa ne put la repousser et s'effondra sur place.
« Wah !? Qu-qu-qu'est-ce que c'est !? Risa !? »
Au moment où Kaede s'apprêtait à marcher, une voix inconnue retentit derrière elle ; elle se retourna pour porter secours à Risa, mais son champ de vision se teinta de noir et, peu après, l'écran *Game Over* apparut.
Quand la vue revint, les objets et tout étaient revenus à l'état d'avant la salle d'art ; elles comprirent qu'elles avaient redémarré automatiquement depuis le point de sauvegarde.
Quant à Risa, elle restait assise sans un mot, les jambes molles ; il était évident qu'elle n'avait plus la force de retourner à la salle d'art.
« On arrête ! »
Kaede en décida ainsi, choisit *Quitter le jeu* dans le menu et elles revinrent toutes deux dans le monde réel.
De retour dans la réalité, Kaede retira son casque VR et repensa à sa première expérience de jeu d'horreur. Comme c'était de la VR, elle avait eu l'impression de prolonger une maison hantée ; elle avait été surprise, mais avait apprécié l'exploration sous tension.
« Risa… ? »
Kaede retira le casque de Risa et croisa son regard épuisé.
« Kaede… »
« Quoi ? »
« La guérison… j'abandonne. »
Devant Risa qui le murmurait faiblement, les yeux embués, Kaede ressentit une sorte de納得, comme si elle l'avait su d'avance.
« Mince ! Je m'en doutais bien ! À chaque fois que tu dis que tu vas surmonter quelque chose, ça finit comme ça. »
« Le jeu… si tu le veux, je te le donne. »
« Hmm, non merci. Gérer plusieurs trucs en même temps comme Risa, c'est trop dur. Et ça avait l'air encore long. »
« Compris… Désolée, de t'avoir entraînée. »
« Non non, c'était frais pour une première fois. Mais faut que je rentre bientôt. »
Elles avaient fait attention à l'esprit, et comme Kaede, peu habituée, menait l'exploration en tirant Risa dont les pas étaient anormalement lourds, pas mal de temps s'était écoulé et il faisait déjà nuit dehors. Kaede prit son sac et vérifia qu'elle n'avait rien oublié.
« Oui, à plus tard. »
« À plus ! Ah, au fait… on s'appelle à quelle heure ce soir ? »
« Hein ? Ah… »
Kaede demanda l'heure de l'appel, pensant que Risa ne dormirait pas bien cette nuit. La même chose s'était déjà produite lors du sixième étage, et vu la réaction de Risa en jeu, ce ne serait pas une exception.
Risa comprit l'intention de Kaede et, toute honteuse, marmonna sans pouvoir dire non.
« V-vers vingt-deux heures… »
« D'accord ! »
Kaede fit ses adieux à Risa, qui avait répondu en extrayant les mots, et prit le chemin du retour. Restée seule, Risa s'affala sur son bureau, les mains dans les cheveux qu'elle ébouriffa.
« Honteux… Ah, je suis idiote. »
Combien de fois elle l'a fait, elle le regrette à chaque fois ; pourtant, avant de commencer, elle a toujours l'impression que ça ira, enveloppée d'un sentiment d'omnipotence, c'est ce qui est tordu.
« Plus jamais, plus jamais ! »
Risa regarda le paquet du jeu d'horreur et se le dit comme une leçon.
Quelques jours après la partie d'horreur de Kaede et Risa. Le long événement en était à peu près à mi-parcours, et le nombre cumulé de monstres d'événement abattus approchait déjà de l'objectif total.
« Oh, c'est plus vite que prévu. »
« En effet. Les matériaux n'étaient pas si difficiles à rassembler, donc ça devrait bientôt suffire. »
« Au final, je vais atteindre l'objectif sans avoir beaucoup participé, moi. »
Chrome, Iz et Kanade vérifièrent le compteur d'abattages ; ils prévirent qu'en laissant les grandes guildes actives faire le gros du travail et en abattant quelques monstres sans forcer, l'objectif serait sans doute atteint dans la période.
« Alors je vais aller voir les autres guildes comme d'habitude. »
« Oh, de la reconnaissance ? »
« Les deux de [Rapid Fire] ont l'air intéressants d'après ce qu'on en entend. J'ai envie de voir un peu. »
« Ces deux-là sont forts aussi. Avoir des infos aide pour le PvP. »
« C'est ça. Si y a un truc, je vous contacte. »
« Oui, dis-le-moi si tu as besoin de quelque chose. »
« Ouais. Ah, et avant, Sally avait l'air de réfléchir, je me suis dit que c'était peut-être pour le PvP, mais j'ai pas pu lui demander en détail. Si tu la croises, tu pourrais lui demander ? Ça m'aiderait. »
« Ouais, compris. »
« Je m'en souviendrai. »
Kanade, grâce à la [Bibliothèque Divine] et au [Mimétisme] de Sou, peut combattre de façon flexible ; son niveau n'est pas si élevé, mais elle peut devenir la clé stratégique grâce à ses compétences. Comme elle dépend beaucoup de la [Bibliothèque Divine] et de ses grimoires, pour combattre sérieusement au septième étage, elle devra les utiliser. Pour décider lesquels garder, mieux vaut partager les infos nécessaires.
Kanade quitta le QG de guilde et partit à nouveau à la recherche d'infos sur Lily et Wilbert. Peu après son départ, Maple et Sally arrivèrent au QG.
« Ah, on s'est croisées. »
« Oui. Si on avait attendu un peu, on aurait pu parler directement. »
« ……? De quoi parlez-vous ? »
« Non, Kanade a dit que Sally semblait pas mal réfléchir au PvP, alors il m'a demandé d'écouter le contenu. »
« Sally-chan, tu as une idée ? »
« Kanade et moi on a parlé ce jour-là donc… ah !? »
Une voix lui échappa, Sally se couvrit la bouche et fit semblant de tousser pour masquer.
« Ça va ? »
« Non, c'est rien. J'étais inquiète pour autre chose, c'était trompeur. Désolée. »
« Ah… hum hum. »
Maple sembla comprendre quelque chose et hocha la tête seule, mais un regard de Sally, signifiant de ne rien dire, arriva ; elle ne parla pas de ce qu'elle avait deviné.
« Tant mieux alors. Si c'est pas ça, pas la peine d'insister. »
« Oui, désolée. Je le transmettrai à Kanade. »
« Oui, merci. »
En regardant Chrome et Iz reprendre leur conversation, Maple parla discrètement à Sally.
« C'était pour le jeu d'horreur, ton inquiétude ? »
« Mince !… Faut pas deviner ça ! »
Sur ce ton, Sally baissa les yeux pour cacher son expression et remonta son écharpe jusqu'à la bouche.