Le transfert s'accompagna de la disparition de l'accélération due à la chute, et tous deux se retrouvèrent debout sur le sol de leur destination sans le moindre problème.
L'endroit où ils avaient atterri était le centre d'une salle circulaire, dont les murs présentaient des couloirs espacés régulièrement, semblant mener plus loin. Alors que Maple observait les alentours, la lumière qui restait à leurs pieds depuis le transfert se mit à glisser le long du sol pour désigner l'un des couloirs.
« C'est par là que se trouve la bonne route ? »
« Non, cela veut dire qu'il y a un cercle de téléportation pour la sortie là-bas. »
« Eh ? On peut déjà rentrer ? »
« Exactement. C'est prévu pour qu'on puisse s'enfuir à tout moment. » Elle ajouta : « Ils arrivent ! »
À peine Sally eut-elle prononcé ces mots que des monstres de toutes sortes jaillirent des couloirs autres que celui indiqué par la lumière. Il y en avait qu'ils connaissaient, d'autres qu'ils ne connaissaient pas, jusqu'à des monstres limités à des événements ; leur variété ne suivait aucune règle.
« Pour l'instant, on les abat un par un ! »
« Compris ! »
Sally ne connaissait la situation que jusqu'ici. Comme elle était faible face à un seul contre plusieurs, ce terrain et cette horde de monstres étaient une mauvaise combinaison pour elle ; elle avait donc décidé sur-le-champ de battre en retraite. Pour conquérir cet endroit, elle avait besoin de l'aide de Maple, avec qui la compatibilité était bonne.
« Priorité à ceux qui semblent avoir des attaques perforantes ! »
« Oui ! [Déploiement total d'armement] ! »
Puisqu'un seul couloir ne crachaient pas de monstres, elles tournèrent le dos à celui-ci pour assurer un maximum de sécurité et ouvrirent le feu vers l'avant. Sally tranchait dans l'ordre ceux qui, parmi les monstres continuant d'avancer malgré les tirs de Maple, lui semblaient les plus dangereux.
« Oboro [Enfant de feu] [Transfert de feu] ! [Enveloppe d'eau] ! [Double tranchant] »
Sally s'enveloppa de flammes grâce à la compétence d'Oboro, de sorte que chaque attaque infligeait des dégâts de feu supplémentaires ; elle ajouta ensuite l'effet de contre-attaque automatique d'eau obtenu via [Manipulation de l'eau]. Y compris [Lame additionnelle], chaque fois que Sally portait un coup, trois dégâts additionnels se déclenchaient.
Même minimes individuellement, ils devenaient impossibles à encaisser sous la pluie de coups rapides de ses deux dagues. Même le simple [Double tranchant], grâce aux deux lames, doublait le nombre d'attaques pour atteindre seize hits. À ce stade, les dégâts s'éloignaient largement des valeurs de base de la compétence.
« J'en abats de plus en plus ! [Prédateur] [Dragon venimeux] [Chaos suintant] ! »
Tandis que Sally achevait les monstres un par un, Maple évitait la zone de combat de sa partenaire et utilisait des compétences de dégâts à distance pour les mettre en lambeaux. Normalement, des joueurs au centre sans issue se feraient attaquer de toutes parts, mais pour atteindre Maple, il fallait traverser une pluie de balles, encaisser les compétences de dégâts et percer la défense de Sally et de ses deux créatures.
Pour vaincre Maple, il fallait percer la garde de Sally et lui porter un coup lourd ; mais pour battre Sally et ouvrir la voie, il fallait d'abord vaincre Maple.
C'était une exigence bien trop élevée pour de simples silhouettes dont la seule force était le nombre.
La vague de monstres, composée de slimes, d'orcs, de gobelins et autres créatures communes, perdit peu à peu de son élan, et lorsque Sally fit sauter la tête du dernier, la salle retrouva enfin le silence.
« C'était une sacrée quantité »
« Il y avait aussi des monstres d'événement, alors récupérons bien les matériaux. »
Une fois les matériaux de la salle ramassés, un grondement sourd retentit ; elles interrompirent leur progression dans les couloirs et prirent de la distance. Même si les couloirs menaient à la suite, c'était trop risqué tant que les monstres continuaient d'apparaître. Peu après, une nouvelle fournée de monstres surgit des couloirs.
« Encore ! Bon, on fait pareil… »
« Oui, je veux encore en abattre un peu pour voir. »
Comme pour dire que c'était peine perdue, elles abattirent les nouveaux venus les uns après les autres. Leur élan ne faiblissait pas, et les monstres tombaient à toute vitesse. Sally, qui avait désormais de la marge, chercha s'il n'y avait pas quelque particularité chez ces monstres ; si la composition différait légèrement du premier tour, il n'en restait pas moins des créatures banales.
Il allait de soi qu'une nouvelle charge de petits monstres ne pourrait jamais atteindre Maple. Les attaques perforantes n'avaient aucune valeur si l'on ne pouvait pas s'approcher assez pour les placer.
C'était presque une redite du premier round : tous les monstres furent soufflés. Le gros gobelin apparu en retard depuis un couloir n'eut même pas le temps de lever son épée, car Sally l'attendait et lui déchaîna une rafale de coups.
« Pfiou, la deuxième vague est finie, non ? »
« On peut encore continuer ! »
« Oui, tu es rassurante. Cela dit, sans [Offrande de soi pour la compassion] et la réduction des effectifs par le barrage, ça ne serait pas stable. »
Sally ne peut infliger de coups critiques qu'à portée de ses dagues. Elle avait battu en retraite une première fois parce qu'elle jugeait difficile de percer seule une ligne de front créée par un nombre écrasant pour abattre les lanceurs de sorts postés en arrière.
L'esquive de Sally comme la défense de Maple ne s'expriment pleinement que dans des situations adaptées.
« Si ça continue comme ça avec juste des hordes de monstres, ce serait l'endroit idéal pour farmer les victoires sur les monstres d'événement. »
« Il y en a pas mal qui sont mélangés. »
« Si ça reste toujours pareil, il faudra peut-être essayer d'avancer dans les couloirs tout en les combattant. »
« Compris. Quand ce moment viendra, je assure la garde comme il faut. »
« Oui, je compte sur toi. »
Elles attendirent un moment pour voir s'il y aurait une suite, et un grondement annonça le changement qu'elles espéraient. Les monstres qui apparurent cette fois étaient nettement plus nombreux à être des machines ou des golems, des êtres inorganiques, marquant une nette différence par rapport aux deux vagues précédentes. Sally émit immédiatement une hypothèse sur la règle.
« Est-ce que ça correspond à chaque étage… »
« Ah ! C'est possible ! »
Sally le dit comme si elle préférait ne pas avoir raison. La première et la deuxième vagues correspondaient aux monstres du premier et du deuxième étage, et la troisième à ceux du troisième. Le troisième étage abondait effectivement en ce type de monstres, et elles en reconnaissaient plusieurs. Comme le terrain et les monstres avaient beaucoup changé entre le premier et le deuxième étage, l'hypothèse était facile à formuler.
Mais si c'était le cas, continuer impliquerait logiquement l'existence d'un sixième étage.
« Pour l'instant, occupons-nous de ces monstres ! Eux aussi tirent ! »
« Oui. J'espère que la prédiction est fausse… »
Avec une vue un peu plus claire sur la suite, elles se tournèrent à nouveau vers les monstres. Ce qui semblaient être des soldats mécaniques et des golems du troisième étage sortaient en grouillant des couloirs et avançaient lentement vers elles.
« [Ouverture du feu] ! »
Lorsque Maple lança ses balles, les golems métalliques s'interposèrent pour protéger les soldats mécaniques. Pire encore, les tirs de Maple ne semblaient pas affecter les golems, leurs barres de PV ne baissant pas.
« Argh, les golems, c'est vraiment pas mon truc… »
« Moi non plus mes attaques ne passent pas. On les élimine un par un ? »
Les soldats mécaniques ripostaient avec leurs armes à feu, mais tout comme les balles de Maple ricochaient sur les golems, les leurs n'avaient aucun effet sur Maple et Sally. Seuls les monstres ordinaires mêlés à la foule et les machines volantes qui ne bénéficiaient pas de la protection tombaient sous les balles perdues.
« Alors, comme d'habitude, les costauds c'est pour moi ! [Brise-défense] ! »
Maple ne possédait toujours pas de compétence de perforation de défense. C'était à l'attaquant de la combler à ce moment-là. En un sens, c'était la relation idéale entre un rôle défensif et un rôle offensif.
« Et puis… tiens, qu'est-ce que ça donne ? »
Sally glissa entre les monstres pour attaquer directement les soldats mécaniques. Si les golems tentaient de l'arrêter, elles devenaient des cibles pour le barrage de Maple ; si elles ne bougeaient pas, elles se faisaient hacher menu.
Même si elles voulaient s'occuper de Sally, tant qu'elle restait dans la zone de [Offrande de soi pour la compassion], les golems n'avaient aucun moyen de l'atteindre.
Même entre gardiens, la différence de niveau entre Maple et les golems était flagrante.
« [Torrent] ! »
Au moment de l'activation, une eau d'une force phénoménale jaillit de Sally, qui avait plongé au milieu des monstres. Bien que l'eau elle-même n'infligeât pas de dégâts, elle balaya les créatures les plus proches, pulvérisant leur formation. Les soldats mécaniques, repoussés hors de l'abri des golems, furent exposés au barrage de Maple et disparurent les uns après les autres en particules de lumière.
« [Brise-défense] ! [Triple tranchant] ! »
Estimant que ce niveau était désormais gérable, Maple et Sally piétinèrent pour la troisième fois un ennemi supérieur en nombre.
Après avoir éliminé le dernier monstre et s'être félicitées d'un high-five, le sol trembla violemment.
« En… encore la suite ? »
« C'est bien plus rapide que tout à l'heure. »
Elles fixèrent l'entrée des couloirs, et ce qui apparut était une existence familière pour Maple.
« Ah ! Euh… le Dieu-machine ! »
« Hein !? V… vraiment ? »
La coloration était différente, et compte tenu de la nature de ce boss, il était évident qu'il s'agissait d'une copie. C'était la première apparition d'un vrai boss.
Dans les autres couloirs, des armes similaires à celles qui avaient tiré des lasers furent installées, toutes braquées sur elles.
« Je vois. À partir d'ici, ce n'est plus seulement des petits monstres, les boss aussi sortent à volonté… »
Sally eut le sentiment de s'être jetée dans un donjon bien plus corsé que prévu, mais elle souriait néanmoins, car elle allait affronter un ennemi puissant aux côtés de Maple.
« Bon, allons jusqu'au bout. »
« C'est le moment de montrer notre jeu en duo ! »
Face à un adversaire d'un tout autre calibre que les petits monstres, elles se ressaisirent et reprirent leurs armes.