Après un moment, l'intérieur de la grotte gelée brillait d'un éclat éblouissant, la lumière se reflétant sans cesse sur la glace bleue, au point qu'on fermait involontairement les yeux.
« Ei ! »
« [Balle de flamme] ! »
Ce que Maple porte maintenant sous son manteau, ce sont des vêtements verts. La raison pour laquelle elle équipe cet ensemble est bien sûr pour manier les faisceaux laser des armes sous leur forme d'épée grâce à [Poltergeist].
Alors qu'elle balaye sauvagement un laser d'une épaisseur extrême dans tous les sens dans le couloir étroit, il arrive qu'elle brûle des monstres qui viennent d'apparaître. S'ils sont touchés, il suffit que Sally tire une balle de feu sur l'endroit où ils tentent de régénérer.
« Ei ya ! »
« Hmm, ça fait un moment que je n'ai pas vu ça, mais c'est vraiment n'importe quoi, hein. »
Sally se souvient de son combat contre le faux Maple. Même le faux Maple ne maniait pas le [Dragon venimeux] avec autant de liberté, et pourtant elle contrôle autre chose que le [Dragon venimeux] et peut même corriger les trajectoires, donc le boss n'a aucune chance.
« Yotto ! Ah ? »
Après avoir fauché tout ce qui était possible — ours, blocs de glace, esprits de glace et bonhommes de neige qui apparaissaient en cours de route —, le faisceau qui faisait briller tout le couloir gelé comme un miroir finit par heurter une porte familière.
Maple range l'arme et remet son équipement d'origine.
« Le boss ? »
« Ouais. Grâce à [Poltergeist], c'était bien plus facile que prévu. Le but, c'est de le battre et de sortir au sommet. S'il n'y a rien, désolée ? »
« Dans ce cas, on ramènera les matériaux du boss en souvenir. »
« Mmh, faisons comme ça. »
Maple et Sally poussent la porte à deux et entrent dans la salle. Le sol et les murs sont recouverts d'une glace encore plus épaisse qu'avant, et au fond se tient une femme à la peau blanche translucide, vêtue de bleu. Elle n'a aucune expression, et dégage la même atmosphère que les statues de glace croisées en chemin.
Peu après leur entrée, un vent glacial balaie le sol et une dizaine de blocs de glace explosifs apparaissent d'un coup.
« On va gagner ! »
« Ouais ! »
Ainsi commença le combat entre elles deux et ce qu'on pourrait appeler la reine des glaces.
« [Provocation] ! »
Dès le début du combat, Maple attire les blocs de glace invoqués grâce à [Provocation] et avance avec Sally.
« Oboro [Transmission du feu] ! »
Grâce à la compétence d'Oboro, le feu se propage à tous les blocs de glace agglutinés, et une lumière bleue commence à s'en échapper simultanément.
« [Garde perçante] ! »
Quelle que soit la puissance de l'explosion, et même si [Amour sacrificiel] fait subir des coups multiples à Sally et Oboro, il n'y a aucun problème tant que la perforation de défense est neutralisée.
Au milieu de la glace qui vole en éclats, Sally profite de la protection de Maple pour s'approcher d'un coup.
Tant que [Garde perçante] est active, la seule façon de blesser ce duo est de surpasser la défense de Maple par la puissance d'attaque. Elles ne laissent pas passer ce timing idéal.
« [Quintuple tranchant] ! »
« [Couverture mobile] ! [Prédateur] ! »
Judiquant qu'elles ne peuvent percer [Amour sacrificiel], elles passent à l'offensive d'un seul coup. Dans un combat de boss, il n'y a pas besoin de penser à la suite, il suffit d'imposer les mouvements les plus forts.
Tous les coups enchaînés de Sally dispersent les flammes et brûlent ce corps glacé. Maple, qui a rattrapé l'ennemi par téléportation, abat son grand bouclier et poursuit avec le monstre invoqué.
Alors, le corps du boss se transforme en une glace bleue transparente, se brise avec un craquement et s'effondre au sol.
« Hein ? »
« Non, cette sensation... »
Sally sent le vent dans le dos et se retourne. Dans la tempête de neige qui se lève, elle voit le boss se reformer. Et cette tempête, chargée de graviers de glace, change de direction pour foncer sur elles deux.
« [Couverture] ! »
Sans lever son bouclier, en gardant [Gloutonnerie] en réserve, Maple se place devant Sally. Si [Couverture] suffit même pendant [Amour sacrificiel], cela évite le pire scénario. Une fois devant, il est impossible que des attaques perforantes touchent Sally et Oboro à répétition.
« Phew, c'est bon. On dirait que c'était juste une tempête de neige. »
« Ton corps est gelé, par contre. »
Le corps de Maple est par endroits gelé, recouvert de glace bleue.
« ... Mais j'ai l'air d'aller bien, non ? »
« Une baisse de stats, peut-être. »
« Ah, Sally, c'est ça ! »
« Si ça s'accumule trop, ça devient dangereux, alors lève ton bouclier si ça a l'air grave ! »
Sur ces mots, Sally repart vers l'avant. Le combo précédent avait été remplacé par de la simple glace à mi-chemin, donc ce n'était pas un coup fatal, mais elles avaient tout de même infligé pas mal de dégâts.
Face à Sally qui s'approche, le boss pose la main au sol et en fait jaillir un froid brillant.
« [Pilier de glace] ! »
Sally crée un pilier de glace, y attache son fil et s'évacue en hauteur.
« Hinata était bien plus embêtante... [Balle de flamme] [Boule de feu] ! »
La puissance n'est pas très élevée, mais depuis une zone de sécurité, elle gratte précisément les PV du boss en ciblant sa faiblesse. Le boss invoque à intervalles réguliers les monstres croisés en chemin, mais tous sont attirés vers Maple par [Provocation]. Normalement, en en rassemblant trop, elles ne pourraient plus faire face, mais Maple n'a pas besoin de s'en occuper au pire, donc c'est une tout autre histoire.
« Sally, je m'occupe de la troupe ! »
« Ça m'arrange ! »
La force du nombre est écrasée par Maple, et Sally ramène le combat sur son terrain de prédilection : le un contre un.
« Oboro [Barrière de contrainte] ! »
Plusieurs schémas. Elle les teste en partant des plus prometteurs.
Quand la contrainte d'Oboro réussit, Sally fait glisser son corps vers l'avant avec fluidité.
« [Courant violent] ! »
Une grande quantité d'eau la pousse et l'accélère. Elle maintient une position facile pour esquiver les attaques du boss, et à la première occasion, bascule d'un coup à l'offensive.
« Oboro [Flamme spectrale] ! [Raz-de-marée] [Triple tranchant] ! »
Au moment où l'effet de [Barrière de contrainte] se termine, elle lance [Raz-de-marée] pour projeter le boss en l'air et ne lui laisse pas la moindre ouverture. Cette force, Sally la connaît bien.
« On recule... [Boule de feu] »
Enfin, elle lance une boule de feu sur le boss projeté en l'air et prend momentanément de la distance pour regarder du côté de Maple. Maple, pour ne pas provoquer bêtement des attaques perforantes, ne fait rien de spécial et laisse les statues de glace et bonhommes de neige faire à leur guise, mais comme ses PV ne baissent pas, il n'y a pas de problème.
« Maple »
« Ah, ouais ! [Couverture mobile] ! »
Maple sort de la meute par téléportation et rejoint Sally. Ainsi, toutes deux se tiennent au centre de la salle du boss, avec le boss d'un côté et une masse de petits monstres de l'autre.
Alors qu'elles se tiennent sur leurs gardes face au boss, un bruit de glace qui se brise résonne derrière elles. Un coup d'œil rapide montre les monstres invoqués s'effondrer, et en même temps, la tempête de neige qui entoure le boss s'intensifie.
« Il arrive. »
« Ouais ! [Garde perçante] ! »
Par précaution, Maple active sa compétence d'annulation de perforation, et avec un craquement de glace qui se forme sur la glace, un vent blanc glacial balaie toute la salle.
Au moment où cela se dissipe, Sally remarque que la lumière à ses pieds a disparu. En regardant Maple, [Amour sacrificiel] est désactivé, et l'aura de [Danse de l'épée] qui l'enveloppait, elle aussi, a disparu.
Sally envisage le pire scénario et tente d'activer une compétence, mais plus vite que sa voix, la glace grimpe depuis le sol et cloue les pieds de toutes les deux.
Le boss, dont les PV restants ont baissé et qui a changé de schéma d'action, brandit une épée de glace, s'entoure d'une tempête de neige mêlée de grêle et fonce sur elles.
« Jusqu'à la levée... encore combien de secondes ? »
Alors que Sally réfléchit à grande vitesse à l'ordre d'utilisation de ses compétences pour survivre, elle perd soudain la sensation sous ses pieds, et sa vision devient noire.
« Je suis morte ? »
Depuis qu'elle a commencé ce jeu, Sally n'avait jamais ressenti cette sensation. Elle envisage cette possibilité. Mais une voix familière vient de à côté, et elle comprend que ce n'est pas le cas.
« Ah, Sally est bien là aussi ! Tant mieux... »
« Maple !? Euh... ici, c'est où ? »
« Euh ? Sous le sol. »
« Hein ? »
« Je te l'ai dit, j'ai appris une nouvelle compétence ! [Berceau de la terre], elle permet de s'enfouir juste un peu dans le sol et d'en ressortir. »
« Ah, c'est ça ? Quoi qu'il en soit, on est sauvées. »
« Fufufu, regarde bien. »
« ... ? »
Devant Sally qui a l'air de ne pas comprendre, Maple s'active en vitesse pour faire je ne sais quelle préparation.
Là-haut, au-dessus de l'endroit où elles ont disparu, le boss s'est arrêté juste au-dessus et attend qu'elles ressortent. Pendant qu'il fait ça, la durée de la compétence de Maple expire peut-être, car le sol se met à trembler.
Et en même temps, comme poussées depuis le sous-sol, Maple et Sally refont surface. Oui, accompagnées d'une quantité massive d'accessoires.
Assise sur un trône d'ébène, Maple revient, entourée d'un jardin de fleurs, de monstres, de terre boueuse et de fleurs qui endorment l'adversaire.
Les compétences de pose activées sous terre ne peuvent pas rester dans le sol au moment de remonter ; elles sont éjectées vers le haut.
C'est comme un prédateur qui attend sa proie immobile : le boss se retrouve forcé de commencer le combat au cœur de cette zone ultra-dangereuse qui vient d'apparaître.
« [Invitation aux fonds marins] »
Depuis le trône dont la nature s'est inversée et qui ne scelle plus l'attribut maléfique, cinq tentacules s'étirent vers le boss dont le bas du corps est immergé. Le [Gloutonnerie] restant avale solidement la portion de PV que Sally n'avait pas réussi à entamer.
Le combat se termine, et après avoir rentré tous les tentacules, le jardin de fleurs, le trône, etc., Maple souffle soulagée que tout se soit bien passé.
« C'était la première fois que j'emmenais un autre joueur avec moi... J'étais rassurée que Sally soit là. »
« Moi aussi, tu m'as sauvée. Belle compétence. En plus, il y a encore de la marge de progression. »
« Monter de niveau, c'est un peu dur, mais... Il faut du temps avant de pouvoir la réutiliser, et en attendant je ne peux utiliser que celle-là. »
« Alors il faut s'enfouir dans le sol à chaque fois qu'elle redevient dispo. Faut pas le faire n'importe où, par contre, sinon les gens seraient surpris. Bon, le boss est battu, et... »
« J'attendais ça ! Où ? Où faut-il aller ? »
« Suis-moi, il y a normalement une issue vers le sommet au fond. »
Après avoir fouillé la salle du boss de fond en comble, elles trouvent bien une fissure dans le mur, comme l'avait dit Sally. Elles la traversent en changeant de posture et parviennent au sommet.
« C'est calme, par ici. »
« Waaa ! »
C'est le monde au-dessus de la tempête. Un océan de nuages semblable à la vue depuis le château flottant. En plein jour, le ciel bleu s'étend à l'infini au-dessus ; cet endroit est le point le plus haut de la septième couche.
Toutes deux, côte à côte sur ce sommet qui ne tient qu'à elles deux, regardent au loin.
« Hmm, mieux valait venir la nuit. Puisqu'on est allées au château flottant... Regrets, regrets. »
« Mais c'est quand même magnifique ! »
« Fufu, Maple. Je t'ai dit que nuit ou jour, c'était pareil. »
« ... ? Ouais, t'as dit ça. »
« Si je me trompe, désolée. Je ne te laisserai pas tomber, vas-y. »
Sur ces mots, Sally soulève Maple.
« Hein ? Hein ? »
« C'est parti ! [Saut] ! »
Sally踏 le sol instable et bondit vers le ciel, créant des plates-formes en l'air pour grimper toujours plus haut.
« Wah, et... On y est vraiment. »
« Qu'est-ce qui... Hein ? »
Au moment où Sally a enchaîné plusieurs plates-formes, leurs corps flottent comme libérés de la gravité. Et juste au-dessus, dans le ciel bleu, un cercle magique d'un bleu foncé flotte distinctement.
« Haha, s'il y a quelqu'un qui peut tester sans certitude, j'aimerais bien voir ça. »
« Wah ! »
« On se téléporte. »
Sur ces derniers mots de Sally, leurs silhouettes disparaissent, et peu après, le cercle magique bleu foncé se dissout lui aussi dans le ciel.
Maple ouvre lentement les yeux qu'elle avait fermés. Son corps flotte toujours, mais le paysage alentour est net. Ce qu'elle avait vu avec Sally sous terre ressemblait à une nuit étoilée.
Cette fois, c'est différent : Maple flotte maintenant en plein ciel nocturne. Le vrai ciel n'est pas comme ça, mais peu importe. Les points de lumière qui défilent devant ses yeux découpent le ciel étoilé vu depuis le sol, et elle a l'impression d'y avoir plongé.
Dans cette sensation flottante, elle se retrouve dos à dos avec Sally, qui a été téléportée avec elle.
« C'est vraiment ici, j'ai eu un peu peur. »
« Tu sautes soudain dans le ciel comme ça. Personne ne le remarquerait par hasard. »
« Ça dépend... Maple, t'aurais pu faire exploser ton arme et t'y jeter direct. »
« Ahahaha... »
« Tu ne le nies pas... »
Sally regarde Maple par-dessus son épaule, attrape l'un des points de lumière qui défilent et le lance doucement.
« Fufu, on peut faire des étoiles filantes. »
« On peut les attraper, ces trucs ! »
Maple l'imite, attrape une lumière et la lance à son tour.
« Hmm, on a l'impression d'être dans un petit univers ? »
« Ah, c'est facile à imaginer, ça ! »
Maple et Sally s'envoient des fragments de lumière, dérivent mollement, et finissent par s'asseoir côte à côte sur une lune grossie à dessein pour observer les étoiles.
« Ah, au fait, Iz m'avait aussi préparé à manger. »
« Eh, vraiment ! »
« Ouais, je sors ça. Enfin... »
Sally sort un panier de son inventaire, mais il se met à flotter et menace de s'envoler. Elle essaie de l'attraper en panique, et Maple, qui tente de l'aider, faillit s'envoler avec ; finalement, Sally la retient et elles parviennent à sortir boissons et nourriture du panier.
« Kanpai ! »
« Ouais, kanpai. »
« Mmm, délicieux ! ... Aujourd'hui, j'ai souvent repensé aux tout débuts. »
« L'ennemi puissant de la montagne enneigée, le repas sous le ciel nocturne, et ma compétence, aussi ? »
À ces mots de Sally, Maple ouvre grands les yeux.
« Ehehe, Sally aussi, t'y as pensé ? »
« Ouais... C'était nostalgique, je repensais à tout ça. »
« Mais la cuisine d'Iz, c'est encore meilleur. »
« C'est sûr. »
Sally tient son verre d'une main, et de l'autre, attrape un point de lumière qui passait pour le manipuler.
« Ah, la prochaine fois, c'est moi qui trouverai un paysage incroyable ! L'événement va commencer, alors ce sera pour plus tard, mais. »
« J'attends ça. »
« Ouais ! Attends-toi à ça ! »
Sally regarde le ciel étoilé, lance le fragment de lumière qu'elle jouait d'une main, et boit sa boisson d'une traite.
« J'aimerais rester comme ça pour toujours. »
« Ouais, ouais ! C'est magnifique ! »
« Fufu... Ouais, c'est vrai. »
Mais elles ne peuvent pas vraiment rester là éternellement. Une fois le panier vidé, elles décident de rentrer pour préparer les souvenirs promis aux membres de la guilde.
« Le souvenir d'ici, c'est ça. »
Sally attrape plusieurs étoiles dans sa main. Elles se transforment en objets et se rangent à la place dans une fiole.
« "Poussière d'étoile d'une poignée", dit l'étiquette. »
« On en prend pour tout le monde ! ... Elles ne vont pas disparaître, hein ? »
« Je pense que ça ira. »
Ainsi, toutes deux rapportent des souvenirs pour les membres de la guilde, et clôturent cette dernière visite avant l'événement.
Puis le temps passe depuis cette dernière visite, et les détails de l'événement sont révélés.
Cette fois, il n'y a pas de champ dédié, mais des monstres à durée limitée sont ajoutés sur chaque couche, et selon le nombre total d'éliminations, certains éléments de la huitième couche sont débloqués dès le début, ou des médailles sont distribuées à tous.
En voyant les détails, [L'Érable] souffle soulagé : cette fois, il n'y a pas besoin de se mettre en tension.
« Il n'y a pas l'air d'y avoir de classement par guilde non plus. C'est purement "combien les joueurs peuvent-ils en abattre ensemble", ce genre de truc ? »
« Pour ma part, ce qui m'inquiète, ce sont les matériaux de ces monstres supplémentaires. Comme l'événement est fortement lié à la huitième couche, ce pourraient être de bons matériaux. »
« Chasser en montant de niveau, c'est pratique. Et comme tout le monde reçoit des médailles, la motivation globale va monter. »
« Récemment, les événements à difficulté élevée s'enchaînaient. Pouvoir faire ça tranquillement, ça m'arrange bien. Je pourrai refaire le plein de grimoires. »
« Nous aussi, on va faire de notre mieux, grande sœur ! »
« O-oui ! On veut en abattre le plus possible. J'ai appris une nouvelle compétence, en plus... »
« Les contre-mesures contre les autres guildes, on peut les reporter au prochain événement... Phew, soulagée. »
Honnêtement, si on lui disait de faire du JcJ tout de suite, ce serait dur pour Sally. Le combat dans la montagne enneigée lui a rappelé qu'il existe mille façons de faire s'effondrer un adversaire en parfait état en un instant. Il faut chercher des compétences qui puissent servir de contre-mesure.
« Si c'est dans la huitième couche, ça va, mais... Comment ça se passera, je me demande. »
« Ça fait longtemps qu'on a un événement "faut en abattre un max" ! Mais maintenant, il y a [Tyrannie] ! »
La silhouette de Maple qui court partout avec [Tyrannie] est déjà un spectacle familier pour les joueurs de la septième couche. Maintenant qu'il n'y a plus besoin de se cacher, c'est la compétence idéale pour compenser le manque de mobilité en parcourant le champ pour abattre les monstres désignés.
« Bon, bah, l'événement, chacun fait de son mieux ! »
Même si c'est une coopération de tous les joueurs, former un groupe et bouger ensemble fait baisser l'efficacité. Le mieux, c'est que chacun agisse seul et élimine les monstres là où ils apparaissent. Les membres de [L'Érable] n'ont pas d'objection à cette politique.
« En plus, un monstre = un kill. Aller dans les couches ou zones peu fréquentées, c'est peut-être bien. Comme le disait Iz, le but principal pourrait bien être les matériaux. »
Comme le niveau des monstres supplémentaires varie selon les couches, le mieux est d'aller là où ça correspond à son niveau.
« Seul point qui m'inquiète un peu : la durée. Est-ce qu'ils nous donnent de la marge... ? »
Inutile de s'en faire, et Kasumi s'arrête là.
D'ailleurs, une longue durée rappelle quelque chose. L'état dans lequel Maple s'était mise lors de l'événement de chasse aux vaches.
Le trio "extrême défense" — Maple elle-même, et Mai et Yui qui ne connaissent pas cet épisode — discutent à voix basse en jetant des coups d'œil aux cinq qui chuchotent, tout en montant leur motivation à trois pour l'événement.
« Allez, toutes les deux, on y va ! »
« Oui ! »
« On aura encore des médailles... »
En les entendant, Maple ressent un mélange de joie et de frayeur à l'idée de la période d'événement où elle risque de dériver, et [L'Érable] entame son dernier leveling.