D'habitude, Maple chevauchait le cheval de Sally pour se rendre à destination.
« Sally, où on va cette fois-ci ? »
« Hmm, une montagne enneigée. »
« C'est depuis la tour, non ? »
Lors de l'événement de conquête de la tour, elles avaient descendu une montagne enneigée au milieu d'une tempête de neige pour affronter le boss. Dire « descendre » était d'ailleurs exagéré : Maple s'était contentée de plonger depuis le sommet en comptant sur sa défense.
La montagne au sommet en forme de colisée où elles étaient allées avec Velvet, le volcan où elle s'était rendue avec Mii... La septième couche était vaste et, même en ne parlant que de montagnes, il y en avait plusieurs. Celle que visait Sally se distinguait par sa hauteur exceptionnelle, son sommet caché dans les nuages, brumeux et indistinct.
« Ce que j'ai trouvé n'est qu'un indice, donc on ne saura si c'est le bon endroit qu'en y allant. Et faire tout le trajet par la route normale prendrait un temps fou. »
« Oui, oui. »
« Alors on va demander de l'aide à Sirop. »
« D'accord ! Ça fait longtemps. »
« Puisque plein de joueurs peuvent maintenant voler dans la septième couche, y en a forcément qui ont essayé de monter en volant. Mais d'après ce qu'on dit, ils se font juste attaquer par des monstres puissants. »
« Juste attaqués » était une drôle de formule, mais pour Maple et Sally, de simples monstres n'étaient pas un problème.
« Donc on vole jusqu'à mi-hauteur en zigzaguant entre les monstres. »
« On n'ira pas jusqu'au sommet ? »
« Apparemment c'est impossible. C'est un raccourci réservé aux joueurs assez forts pour voler. »
Tout en faisant avancer le cheval, la montagne enneigée aperçue au loin se rapprocha, et les deux filles prirent conscience de sa hauteur. Elle était escarpée, ses parois extérieures presque verticales, mais selon Sally, il y avait çà et là des endroits où l'on pouvait entrer à l'intérieur.
« Je commence à comprendre pourquoi Sally a dit "jusqu'à mi-hauteur"... »
En levant les yeux du pied de la montagne vers le sommet, Maple vit d'épais nuages. Le haut avait l'air d'avoir un temps affreux.
« Si c'est juste être soufflée et tomber, Maple irait, et je pourrais la fixer. Mais tu te souviens quand tu as marché sur la lave ? »
La lave... c'était lors de la conquête de la tour, le terrain — ou plutôt l'adversaire le plus fort — qui avait infligé la toute première blessure à Maple.
« Ça non... oui, oui. »
« Donc on s'arrête au milieu. Là où le temps commence à se gâter. Si on fait le tour de la montagne, on devrait trouver un endroit pour entrer. »
« D'accord ! Alors, c'est parti ! »
Maple fit monter Sally sur le dos de Sirop, et elles s'élevèrent lentement dans les airs.
Grâce à [Nenkï], Sirop s'élevait. Bien qu'elles ne ressentent pas le froid, de la neige commença à voltiger.
En même temps, les monstres dont parlait Sally apparurent. C'étaient des oiseaux entièrement faits de glace, trois de chaque côté, qui fondirent sur elles avec des cris perçants.
« Je connais des oiseaux de glace bien plus forts ! [Déploiement total des armes] [Début de l'attaque] ! »
Maple fit pivoter son corps et tira sur les oiseaux de glace qui arrivaient des deux côtés. Même sans viser précisément, les rafales de balles et de lasers ne pouvaient pas toutes être évitées, et les oiseaux furent pulvérisés avant d'avoir pu lancer leurs attaques de glace.
« Yoshi ! »
« Non, tu ne les as pas vaincus ! »
« Heeeh !? »
Les oiseaux de glace pulvérisés se régénérèrent instantanément en plein vol et continuèrent d'avancer en encaissant les balles.
« Contre ce genre de truc, le feu, c'est la base ! Oboro [Enfant du feu] ! »
Voyant Sally s'envelopper de flammes, Maple rangea ses armes inefficaces et lui confia le soin de finir le travail.
« [Amour sacrificiel] [Provocation] ! »
Pour faciliter la tâche à Sally, Maple attira l'aggro des monstres et activa [Amour sacrificiel] par sécurité.
Puisqu'elle utilisait [Provocation] sans attaquer, les oiseaux de glace se ruèrent naturellement sur elle. Ils la picorèrent de partout, lui assénèrent des coups d'ailes glaciales, tentèrent de lui infliger des dégâts par le froid et des blocs de glace.
« Euh, c'est devenuすごい chose mais... »
« Ça va ! »
Entendant le rapport de survie de Maple mêlé aux sons mats des coups, Sally décida de les trancher un par un.
« Oboro [Transmission du feu] [Flamme fantôme] »
Elle fit utiliser à Oboro encore plus de feu pour abattre les oiseaux de glace. Pour Sally aussi, éplucher les monstres sur Maple était devenu une habitude.
« Voilà, le dernier ! »
« Fiuu... merci. »
« Mais y en a encore qui arrivent. »
« Bouuh, Sally, courage ! »
« Laisse-moi faire ! De toute façon, je n'ai qu'à les éplucher sur toi ! »
Pendant que Maple se faisait maltraiter par les oiseaux, Sirop continuait de s'élever tranquillement. Ainsi, elles volèrent sous un ciel neigeux vers la mi-hauteur indiquée par Sally.
La neige redoubla. Elles éliminèrent les oiseaux de glace à maintes reprises tout en montant, puis sentirent un vent particulièrement violent et se courbèrent. Ce n'était pas leur imagination : le temps s'était nettement dégradé par rapport à avant.
« C'est notre limite, non ? »
« Alors on fait le tour. »
Maple maintint l'altitude et fit déplacer Sirop sur le côté, longeant la paroi. Bien sûr, les monstres continuèrent d'attaquer Maple pendant ce temps. Elle priorisa la destruction de ceux qui venaient en face, avançant lentement pour ne pas rater l'entrée.
« Trouvé ! Oboro [Transmission du feu] ! »
Dès qu'elle repéra l'entrée, Sally élimina les monstres d'un coup avec l'aide d'Oboro et fit approcher Maple du mur.
« Bon, accroche-toi. »
« Oui ! »
« [Saut] ! »
Sally sauta de Sirop en tenant Maple dans ses bras et atterrit sur une saillie le long de la paroi. De part et d'autre s'étendaient des chemins en pente : l'un montant vers l'intérieur de la montagne, l'autre descendant. Elles prirent bien sûr celui qui montait.
« Merci Sirop ! »
« Allons-y. »
Une fois à l'intérieur, le sol et les murs étaient recouverts de glace bleue lumineuse. Bien que gelée, la surface n'était pas glissante, donc pas de souci pour l'appui : elles pouvaient avancer librement. Comme l'environnement était clair, la nature des monstres était prévisible. Maple prépara donc des talismans d'invocation du feu pour pouvoir attaquer elle aussi.
« Les zones de glace, je commence à avoir l'habitude ! »
« Alors pour les trucs que l'habitude ne résout pas, on couvre avec des objets. Attends un peu ? »
Sally manipula son inventaire et sortit les objets que Iz lui avait préparés. L'un était une cape, l'autre une sphère dans laquelle scintillait une lumière rouge.
« Si tu mets ça et que tu utilises la sphère, les attaques de glace seront bien affaiblies, et tu auras [Résistance au gel]. »
Maple les utilisa immédiatement. La cape était épaisse, visiblement faite pour les lieux glacés.
« Y a l'effet, et l'ambiance aussi, non ? »
« Oui ! Je trouve ça bien ! »
« Faudra remercier Iz-san quand on rentrera. »
Il y avait plusieurs sphères, donc pas de risque de manquer. D'autres objets avaient été fabriqués, mais pour l'instant ces deux-là étaient les principaux atouts.
Alors qu'elles avançaient, trois blocs de glace apparurent face à elles, enveloppés d'un froid blanc éclatant, flottant mollement.
Elles s'arrêtèrent net et mirent leurs armes en position. En observant la réaction des blocs, des yeux et une bouche de lumière bleue apparurent sur la glace, et ils se mirent à avancer avec une volonté propre.
Puisque c'était dans la zone de [Amour sacrificiel] de Maple, Sally fit un pas en avant et trancha net le bloc de glace rapide. Le feu de [Enfant du feu] qui enveloppait sa dague se déversa dans la glace, faisant jaillir des effets de dégâts rouges.
Sentant la main répondre, Sally mit de la force dans ses jambes pour abattre les blocs restants. Mais voyant une grande quantité de lumière bleue s'échapper de l'intérieur du bloc qu'elle venait de trancher et qui continuait sa course, elle freina brutalement et sauta vers Maple avec [Saut].
Immédiatement après, au bruit d'une explosion de glace, le bloc éclata en projetant d'aiguës fragments tout autour. Comme elle avait perçu le danger in extremis et l'avait évité, elle n'en prit pas un plein coup. Sally poussa un grand souffle et se releva.
« Je m'attendais pas à une explosion. Dangereux, dangereux. »
« T'inquiète pas pour moi, bats-toi ! Y a [Amour sacrificiel] ! »
« Oui, merci. Et comme je l'ai vu une fois, l'explosion, c'est bon. »
Pendant que Sally reculait, le bloc de glace à visage cracha un froid lumineux par la bouche. Il balaya le couloir étroit sans issue de fuite. Sally choisit de ne pas forcer l'esquive et de laisser faire Maple, si bien que le froid la frappa de plein fouet, deux fois.
« Comment ça va ? »
« Rien du tout. Probablement... »
« Mmh, comme d'habitude, c'est bon ! »
Après cette vérification rapide, Sally repartit à l'avant. Ces blocs de glace étaient presque des pièges : peu de PV, mais conçus pour infliger des blessures mortelles aux gens ordinaires s'ils étaient mal gérés.
« Yotto ! »
Sally glissa entre les deux blocs restants, fit pivoter son corps avec une aisance sèche et trancha chacun d'une dague.
« Là, [Sur-accélération] ! »
Tout à l'heure, elle avait fui la zone d'effet avec [Saut], mais cette fois ce n'était pas utilisable. Elle accéléra donc pour sortir de la portée en courant.
Elle revint glisser jusqu'à Maple juste au moment où les blocs restants explosaient derrière elle, un froid blanc déferlant sur le sol gelé.
« Sugoï ! C'était kirei, comme ça ! »
« Vraiment ? Merci. De toute façon, j'éviterai l'explosion par sécurité. Les éclats de glace étaient pointus, et si c'est une attaque perforante, c'est dangereux. »
Sally n'avait pas subi de dégâts, mais l'enchaînement de mouvements délicats était exigeant. Elle préférait trouver un moyen plus facile, et Maple lui proposa une idée.
« Alors la prochaine fois, j'essaie de tirer de loin ! Si je les fais revivre, ça les ralentit, et pendant ce temps tu les attaques avec ta magie de feu, quoi ? »
« Bonne idée. Faisons comme ça. Mais n'en abuse pas trop. »
« Haï ! »
Puisque ça posait pas de problème contre les blocs de glace, elles continuèrent sur le chemin de glace.
« Au fait, Maple, t'as pris ton skill de médaille ? »
« Oui ! Comme celui que Sally utilisait avait l'air bien, j'ai pris un truc dans le même genre. »
« ... Y en a eu un ? »
« Ben [Manipulation de l'eau] ! Donc j'ai pris le même genre : [Manipulation de la terre] ! »
Maple dit ça avec un grand sourire, tendant les deux mains en faisant un signe de paix.
« Aaah ! C'est vrai, y en avait par attribut. Et c'est celui-là que t'as choisi ? »
« Oui, je me suis dit que ça irait bien avec Sirop. »
« Pas mal. En montant le niveau, tu apprendras peut-être des skills sympas. »
« Et Sally ? »
« Je te montrerai au prochain combat. »
« J'ai hâte ! »
Un peu plus loin, un ours de glace apparut devant elles. Son corps bleu transparent dégageait le même froid blanc que les blocs d'avant.
« Oh, tombe bien. Maple, lève ton bouclier... oui, comme ça. »
« C'est... c'est sûr, non ? »
« Oui, j'y vais ! »
Laissant Maple à moitié inquiète, à moitié impatiente de savoir ce qu'elle allait faire, Sally se lança vers l'ours de glace. Naturellement, l'ours réagit et fonça pour réduire la distance. Voyant sa charge, Maple se demanda quel skill d'attaque elle allait sortir, mais devant ses yeux, Sally activa son skill.
« [Corps de rechange] »
L'instant d'après, le champ de vision de Maple trembla brièvement, et une griffe de glace d'ours lui fonça droit dessus.
« Huuueh !? Waa... »
La pensée de Maple s'arrêta, mais le grand bouclier qu'elle tenait comme Sally le lui avait dit activa [Mauvais repas] sans attendre son avis, et transforma l'ours de glace en lumière pour l'avaler, sans même lui laisser le temps de réapparaître. Maple souffla de soulagement et se retourna. Là, Sally lui faisait un petit signe de la main avec un air satisfait.
« Mooou ! Sally ! »
« Ahaha, désolée désolée. »
« J'ai eu peur... Ça m'a rappelé quand tu m'as montré [Mirage]. »
« Vraiment, pardon d't'avoir fait peur. C'est un skill qui échange la position d'un allié et la sienne. Bien utilisé, ça peut servir en attaque comme en défense, je pense. »
« Sally, tu sauras bien l'utiliser. »
« Alors attends-toi à ce que ce soit le coup qui renverse la situation. »
« Oui ! Ah, y en a encore qui viennent. »
« Uwah... c'est un nid d'ours ou quoi ? »
Pendant qu'elles parlaient, d'autres ours de glace déboulèrent du fond du couloir. Leur but n'étant pas de jouer avec les ours, elles voulaient passer vite fait.
« On fonce avec [Mauvais repas] ! »
« D'accord. En échange, le boss, c'est moi qui m'en charge. Je peux utiliser le feu, moi. »
« Alors, tosshiiin ! »
Maple trottina, d'apparence mignonne, mais ce qui dépassait devant elle était un bouclier qui efface tout ce qu'il touche.
Résultat : à chaque collision frontale de Maple, la glace se brisait en lumière avec des sons de *parin parin*.