Un grand arbre se dressait à la lisière de la plaine, et dans une certaine zone autour de lui, les monstres n'approchaient pas, si bien qu'on pouvait y discuter tranquillement sans problème.
« Je ne l'avais vue que se distinguer lors de l'événement, mais je voulais lui parler un jour. Il faudra que je remercie Velvet plus tard. »
Même si on le leur disait, Maple et Sally n'étaient venues que pour vérifier de loin quel genre de personne était ce « joueur intéressant » dont Velvet avait parlé, et elles n'avaient pas imaginé qu'elles discuteraient aussi sérieusement, si bien qu'elles n'avaient préparé aucune question particulière.
« Hmm. Alors, puis-je vous poser une question, moi ? »
« Oui ! »
« Pourriez-vous m'enseigner un skill qui deviendrait votre atout majeur ? »
Face à une question aussi directe, Maple et Sally ont toutes deux écarqué les yeux. En voyant leur expression, Lily a ri doucement avant de reprendre la parole.
« C'était à moitié une blague. Sinon, y'a pas d'avantage pour moi. Du coup, pourquoi pas qu'on aille ensemble dans un donjon, comme vous l'avez fait avec Velvet ? »
Pour Maple et Sally, la proposition avait aussi ses avantages. En repensant à la force de Velvet et Hinata, elles comprenaient que les guildes à surveiller augmentaient, au-delà de la « Sainte Épée rassemblée » et de la « Nation de l'Empereur des Flammes ».
Les guildes qui avaient été fortes jusqu'ici étaient précisément celles qui avaient mis la main le plus vite sur les séries uniques et les synergies de skills puissantes. Avec le temps, leur nombre augmentait, et la structure des deux grandes guildes majeures était en train de changer.
« Vous aussi, vous voulez le savoir, non ? Et puis nous, on veut bien observer comment vous avez changé. »
À l'expression de Lily, Sally a lu son intention. En d'autres termes, elle cherchait à déterminer si Maple et Sally, le duo de tête de la « Guilde de l'Érable », restaient une menace à surveiller de près, ou si ce n'était plus le cas.
Sally a pressenti que, seule, Lily serait capable de lire dans leurs actions les skills qu'elles cachaient, avec plus de précision encore que Velvet. Une dissimulation maladroite n'aurait aucun effet.
« Sally, on fait quoi ? »
« Pourquoi pas. Voir l'arc de Wilbert-san en vrai, ça nous aidera pour préparer nos contre-mesures par la suite. »
Sally connaissait parfaitement non seulement ses propres skills, mais aussi la composition de ceux de Maple. Compte tenu de cela, utiliser les skills que Lily et les siens connaissaient probablement n'aurait pas d'impact majeur sur l'information. Il y avait un risque qu'on lise leurs habitudes de combat en les voyant se battre, mais tant qu'elles gardaient leurs skills atouts cachés, elles pouvaient retourner la situation.
« Bon, Maple, bats-toi comme d'habitude, ça ira. »
« Compris ! Je vais faire de mon mieux ! »
Les skills importants qui soutenaient le combat de Maple n'avaient pas changé depuis le quatrième événement. Elle avait acquis quelques nouveaux skills qui élargissaient ses options, mais son style de base restait de se protéger avec [Amour sacrificiel] et de combattre avec des skills d'invocation et des skills d'attaque à distance.
Comme elle avait attiré une énorme attention lors du quatrième événement, se battre comme d'habitude ne ferait que leur montrer les mêmes skills qu'à l'époque.
« Alors, où allons-nous ? Si on cherche près d'ici... »
« Allons là-bas, Will. Y'a beaucoup de monstres, et ils utilisent des tactiques sournoises, non ? Ce sera un donjon similaire à l'arène où Velvet nous a guidés, mais en plus difficile. Allez, montrez-nous ce que vous savez faire. »
Lily a proposé cet endroit comme étant idéal, et Maple et Sally n'avaient aucune raison de s'y opposer. C'est ainsi que les quatre se mirent en route vers un donjon proche.
Le trajet se passa sans encombre, et elles arrivèrent sans problème devant le cercle magique d'entrée du donjon. C'était un endroit où le vert était encore plus dense qu'au cœur de la forêt verdoyante, des lierres recouvrant les arbres autour du cercle magique, comme s'ils en pompaient l'énergie.
Comme elles formaient un groupe, il leur suffisait de monter dessus pour pénétrer toutes les quatre dans le donjon.
« L'air est dangereux, mais y'a pas de problème. Montez. »
« Ouais, Sally, on y va ! »
« Ouais, ouais. »
Quand Maple y posa le pied, la lumière les enveloppa toutes les quatre et les guida à l'intérieur du donjon, un lieu où murs et sol étaient entièrement faits de bois.
« Les monstres ici sont faibles au feu, mais si on utilise le feu, on reçoit un malus à cause de la particularité du donjon. »
Le malus combine baisse des caractéristiques, baisse des dégâts infligés et augmentation des dégâts subis, tout ce qu'on voit souvent s'appliquant d'un coup. Heureusement, toutes deux pouvaient se battre sans utiliser le feu, donc il y avait moyen de s'en sortir dans ce donjon.
« Juste le skill d'Oboro, peut-être. Maple a l'air d'aller aussi. »
« Ouais, j'utilise pas spécialement le feu ! »
« C'est arrangé. Bon, pour commencer, on aimerait bien voir votre travail. »
« Comptez sur nous ! »
C'est ainsi que jusqu'à un point qui marquait une étape, ce furent Maple et Sally qui combattirent à deux. Lily et les autres, protégées par [Amour sacrificiel], observèrent d'abord leur combat.
En avançant un peu, un cercle magique similaire à celui de l'entrée se déploya au sol, et trois monstres humanoïdes entièrement faits de bois en surgirent. Chacun avait ses particularités : l'un avait d'énormes bras, les deux autres tenaient respectivement un arc et une épée en bois.
« Maple, on y va franchement ! »
« [Déploiement total d'armement] [Lancement de l'attaque] ! »
Trois ennemis en face, et elles étaient au milieu d'un couloir. Il n'y avait qu'une chose à faire. Maple fit apparaître ses armes et ouvrit le feu de toutes pièces sur les monstres.
Ces monstres de petit calibre ont essuyé un déluge de balles un moment avant d'exploser en morceaux.
« Bien joué, Maple ! »
« Laisse-moi faire ! »
La percée de Maple et Sally ne s'arrêta pas là, les monstres ne parvenant pas à franchir le barrage créé par les armes qui s'étendaient sur toute la largeur du couloir. Lily et Wilbert observaient la scène depuis l'arrière, vérifiant si les rumeurs étaient fondées.
« Qu'en penses-tu, Will ? »
« C'est certainement puissant, mais la puissance de chaque tir ne me semble pas si élevée. »
« C'est exact. Toi, Will, tu pourrais exploiter cette faiblesse. »
« Oui... enfin, il faudrait choisir soigneusement le lieu du combat. »
Voir la chose en vrai est important, car l'apparence tape-à-l'œil et la force réelle ne vont pas nécessairement de pair. L'arc de Wilbert avait une vitesse qui ne perdait rien face aux armes à feu de Maple, et une puissance supérieure. Tant qu'il n'affrontait pas bêtement de front, la lourdeur de ses coups porterait.
« Cela dit, même en le revoyant, ça a l'air coriace à gérer. Ceux qui l'ont vu pour la première fois au quatrième événement ont dû être sacrément surpris. »
Même pendant qu'ils parlaient, Maple fauchait les monstres de bas niveau et avançait pas à pas. Du côté des monstres, ils ne pouvaient pas ignorer Maple qui bloquait le couloir avec ses armes et tirait la première, aussi tombaient-ils misérablement les uns après les autres.
Tout en progressant, elles atteignirent un endroit marquant une étape. L'étroit couloir de bois céda la place à un espace ouvert.
L'ambiance des murs était la même, mais le sol était parsemé de roses de multiples couleurs, comme dans le skill [Jardin de fleurs de sirop], et des ronces s'entrelçaient partout. L'espace était manifestement plus vaste, l'atmosphère avait changé, au point que Maple elle-même pressentait qu'il allait se passer quelque chose.
« Y'a peut-être un monstre costaud qui va sortir. »
« Exact ! Il arrive ! »
Les ronces au sol grossirent à vue d'œil, s'emmêlèrent au centre de la salle et firent éclore une rose rouge exceptionnellement grande. Elle agissait comme si elle avait une volonté, manipulant les ronces qui s'étendait de part et d'autre pour les faire claquer comme des fouets.
« On échange nos rôles une fois passé là ? Vous pouvez gagner à deux, non ? »
« O-oui, on va faire de notre mieux ! »
« Maple, je te laisse la défense. Si on connaît le piège du donjon, ça devrait aller. »
L'apparence incitait à utiliser des attaques de feu, mais toutes deux savaient que c'était interdit dans ce donjon, donc elles ne tombèrent pas dans le piège. La bataille commença lorsque Sally s'élança.
« [Chaos émanant] [Lancement de l'attaque] ! »
La monstruosité lancée par Maple frappa de plein fouet la rose géante au centre, suivie d'une rafale de balles de poursuite. En même temps, elle avança petit à petit pour que la rose géante entre dans la portée de [Amour sacrificiel], assurant ainsi la sécurité de Sally, puis se consacra entièrement aux tirs depuis l'arrière.
De son côté, Sally, tout en étant protégée par Maple, avançait vers la rose sans baisser sa garde pour éviter de subir des attaques perforantes qui auraient endommagé Maple.
« Hah... »
Quatre fouets de ronces au total fonçaient sur Sally depuis l'avant, deux de chaque côté avec des angles décalés. Elle les attira au maximum avant de s'y faufiler. Une, deux. Il était clair pour Lily et les autres qui regardaient que ce n'était pas un défi rendu possible seulement par [Amour sacrificiel] de Maple.
« Hé. »
« Je vois... »
Comme pour Velvet et les siens, voir ça directement sous ses yeux change complètement la perception.
« Et toi, Will ? Tu peux la toucher ? »
« Une simple flèche rapide ne l'attraperait pas. Et puis... »
En voyant Maple, tout à fait calme alors qu'elle était serrée par plusieurs ronces sorties du sol derrière elle, Wilbert sourit avec amertume.
« Pour elle non plus, une simple flèche à haute puissance serait inutile. »
« C'est bien ce que disent les rumeurs. »
En reportant son regard sur Sally, elle esquivait parfaitement six ronces maintenant et contre-attaquait. Les ronces jaillissant du sol qui continuaient d'attaquer Maple ne parvenaient pas non plus à attraper Sally. Cependant, comme elle n'utilisait pas de skills pour attaquer, elle ne grignotait les PV qu'à petit feu.
« Maple ! On y va d'un coup ! »
« Ouais ! »
Maple fit exploser ses armes pour souffler les ronces autour d'elle, puis chargea droit sur la rose.
« [Prédateur] ! »
Brandissant son bouclier noir, avec ses monstruosités de chaque côté, elle plongea en ligne droite vers la fleur de rose.
« Ha ! »
Le bouclier qui tout avale arracha la fleur de rose comme on cueille un fruit, faisant jaillir des effets de dégâts rouges aussi vifs que la fleur elle-même. [Prédateur] s'occupa de s'écraser contre les ronces, et Maple, sans appui, s'écrasa au sol derrière en roulant.
« Bon, ça avait pas l'air d'être des attaques perforantes, mais par précaution, hein ! [Quintuple Tranchant] ! »
Cinq coups par main, plus cinq coups supplémentaires avec [Lame de poursuite]. Un skill de dague que n'importe qui peut apprendre devient un atout majeur si on le porte à vingt coups en y ajoutant des buffs.
Profitant de l'ouverture où le monstre fléchissait sous les gros dégâts de Maple, Sally porta l'estocade. Selon leur schéma doré habituel, elle hacha menu la tige qui soutenait la fleur, et avec un bruit sec, le monstre rose se dissipa en lumière.
« Bien joué, Maple. Ça va ? »
« Ouais ! C'était plein d'épines, mais heureusement que c'était pas des attaques perforantes. »
« On dirait. Dans ce cas, tu aurais pu être plus agressive. »
Alors qu'elle tendait la main à Maple qui gisait au sol et enlevait la poussière de son armure, les deux spectatrices s'approchèrent.
« Pas mal. Vu en direct, c'est une manière de se battre qu'on a du mal à croire. J'ai pu constater que votre force réside vraiment dans vos stats de base. »
Le tir de Maple devient une tourelle fixe parfaite grâce à sa défense hors norme, ce qui facilite grandement la précision. Ne pas avoir besoin de bouger pour esquiver les attaques adverses est un atout indéniable.
De même, l'axe central de Sally est sa contre-attaque rendue possible par son esquive. Comme le disait Lily, on peut dire que leurs skills et leur manière de combattre sont fortement influencés par leurs capacités de base.
« À notre tour de vous montrer comment on se bat. Disons... avec la même quantité d'informations que ce que vous nous avez montré. »
« Donc si on veut tout voir, il faut que vous montriez votre jeu. »
« À peu près. Moi, je suis toujours partante. »
Lily pensait comme elle l'avait dit avant de venir que ce n'était pas grave d'être observées. Si on part du principe que ce n'est pas un mensonge de dire qu'elles peuvent gagner même si tous leurs skills sont connus, alors ce doit être des skills contre lesquels il n'y a pas de parade possible, et plus Maple et les siennes en montrent, plus elles s'enfoncent.
Après réflexion, Sally conclut qu'elle voulait en voir le plus possible. Tout comme Lily avait de l'insight, Sally en avait aussi. Si les skills sont cachés, on peut les deviner à l'ambiance. En pensant à Maple et à elle-même dont les faiblesses sont claires, elle voulait obtenir l'information, y compris les suppositions du genre « elles ont probablement tel skill ».
« Bon, comme convenu, cette fois c'est nous qui passons devant. Regardez bien. »
« Oui ! »
« ...Hehe, non, c'est rien. »
Face à Maple qui semblait purement intéressée par leur manière de se battre plutôt que dans une optique de manœuvre, Lily, un peu décontenancée, s'avança légèrement avec Wilbert en baissant la voix.
« Y'a de l'explosivité. Elles font un bon duo. »
« En effet. Et puis, le [Amour sacrificiel] de Maple-san semble n'avoir aucune limite au nombre de cibles. »
« Ah, la puissance max doit être quand la guilde entière est là. À ce moment-là, je m'en occuperai... mais il y a un truc qui m'intrigue chez Sally. »
« Sa capacité d'esquive ? »
« Ouais. Par exemple, si Will me tirait une flèche maintenant, qu'est-ce qui se passerait ? »
Bien qu'il ne comprenne pas l'intention de la question, Wilbert répond que la flèche serait repoussée et neutralisée. Une attaque directe sur un allié est annulée au moment de l'impact, c'est pourquoi la position est cruciale quand on attaque de loin comme Wilbert.
« Exact. En regardant tout à l'heure, je me suis dit que la visée de Maple n'est pas terrible. En plus, Sally lui fait un mur devant les monstres. Alors pourquoi les dégâts sortent-ils proprement ? »
« Les balles qui ont une trajectoire touchant le monstre... ...non, est-ce seulement possible ? »
« Mystère. Moi, même avec des yeux dans le dos, je pourrais pas. En tout cas, elle évite aussi les balles alliées qui viennent de derrière. Et ce barrage démentiel, en plus. Bien sûr, ça dépend de sa forme du moment... mais tu piges, non ? »
Aux mots de Lily, Wilbert fit un petit signe de tête.
« Oui, n'utilisons pas ce skill-là. »
« Ouais, et avec Maple en plus, c'est coton. De face, on en est réduit à ça... enfin, le tir de précision et la cadence, c'est notre spécialité. On va leur montrer. »
« Oui... c'est ça. »
Tout en disant qu'elles devaient remercier Velvet pour la présentation, Lily relégua le combat au second plan pour réfléchir avec lui à l'ordre pour les abattre.