Les deux combattants, projetés dans un espace dédié au duel, prenaient de la distance l'un de l'autre tout en attendant le signal de début.
« Haa, quand tu veux. »
« Celui dont les PV tombent à zéro a perdu. J'vais y aller à fond ! »
« Évidemment. Si c'est nécessaire pour gagner, je ne me retiendrai pas. »
« Ça commence. »
Un décompte s'égrena. Velvet leva les poings, Sally prépara sa dague, toutes deux guettant le top départ. Au signal, de la foudre jaillit du corps de Velvet.
« [Renaissance du Dieu de la Foudre] ! »
« J't'ai observée au combat. J'y vais ! »
Des crépitements parcouraient son corps, mais l'affrontement contre les statues avait prouvé que l'électricité elle-même n'infligeait pas de dégâts. Sans tomber dans l'optimisme, Sally en conclut que ce skill agissait comme un interrupteur pour manipuler la foudre. Tant qu'elle n'en subissait pas les dégâts, l'aura électrique ne posait pas de problème.
« [Œil du Cyclone] ! »
Au cri de Velvet, des éclairs zébrèrent le sol dans toutes les directions autour d'elle.
« [Pilier de Glace] ! [Main droite : Fil] ! »
« Pas mal ! »
Grâce à ses fils, Sally gagna les airs, confirma que la foudre était passée, et enchaîna immédiatement.
« Oboro [Fumée Noire] ! »
Une fumée noire enveloppa Sally, masquant sa silhouette. L'instant d'après, cinq Sally émergèrent de la brume et foncèrent sur Velvet.
« [Éclair Paralysant] ! »
Un effet semblable au [Cri Paralysant] de Maple jaillit de Velvet, et les cinq Sally s'effondrèrent au sol.
« [Poing Vibrato] ! »
Velvet frappa le sol. Une onde de choc se propagea, touchant les cinq Sally au sol qui disparurent les unes après les autres, sans laisser de trace.
« [Attaque de Précision] ! »
« Tch, pas de sensation d'impact ! »
Alors que ses PV chutaient brutalement après un coup porté à la nuque par-derrière, Sally prit instantanément ses distances avant que la foudre ne la rattrape. Au vu des dégâts, la défense de Velvet semblait bien faible : un seul coup avait amputé près de la moitié de ses PV.
« Mais j'ai compris. Une seule a disparu différemment ! »
« Tu observes bien. »
« Toi aussi, t'as raté ton coup ? »
« Je connais mes points faibles. Je ne peux pas me permettre d'être paralysée. »
« T'es perçante ! »
Face à des attaques impossibles à esquiver à la simple réaction, il ne restait que l'anticipation. En particulier pour les étourdissements et paralysies de zone, Sally préparait toujours une parade.
Il fallait pousser l'adversaire à gaspiller ses skills fatals. Elle avait fait mine que les cinq copies étaient touchées, mais grâce à [Mirage], seul le corps principal avait pris de la distance. Puis, après l'activation, elle avait combiné [Fil], [Bond] et [Sur-Accélération] pour fondre en un éclair dans le dos de Velvet et la transpercer.
« J'savais vaguement… mais au jeu du chat et de la souris, j'peux pas gagner ! »
« Et alors ? »
« Je t'invite… au cœur de la tempête ! »
« Je vois… »
« [Plaine de la Foudre] [Pluie d'Éclairs] ! »
Inutile de réfléchir. Elle balayait tout avec des skills à très large portée. Un seul coup suffisait à tout finir ; il suffisait de saturer les alentours de foudre au point de rendre toute embuscade impossible. Elle la tirait dans un affrontement de force pure, sans la moindre place pour la finesse.
Autour de Velvet, la foudre des deux skills tombait sans discontinuer, la zone d'effet suivant ses déplacements. La Velvet actuelle était l'incarnation même de la tempête.
« Tu fais quoi ? [Bond Électromagnétique] ! »
Velvet bondit pour réduire la distance, la pluie d'éclairs se rapprochant avec elle.
« Oboro [Ombre Fugace] ! »
Grâce au skill d'Oboro, Sally s'effaça un instant. Profitant de la perte de visuelle de Velvet, elle s'éloigna de la zone de foudre, puis réapparut pour prendre encore un peu plus de recul.
« [Aurore Boréale] ! »
Pour ne pas la laisser filer, l'aura de foudre de Velvet s'intensifia. À l'activation du skill, le sol circulaire centré sur Sally s'illumina, et un pilier de foudre jaillit avec un rugissement. Une puissance qui l'aurait carbonisée sur le coup — mais qui, une fois de plus, se dissipa sans toucher cible.
« Encore !? »
Velvet scruta les alentours et aperçut Sally, immobile hors de la zone de foudre.
« [Mirage], c'est vachement efficace comme skill. »
« J'ai quelques skills qui vont bien avec. Bientôt… j'y vais ! »
« Sérieux ? »
« Bien sûr. La pluie d'éclairs… n'est plus en piliers comme tout à l'heure. »
Sur ces mots, Sally baissa son centre de gravité et jaillit droit dans la pluie d'éclairs. Velvet, persuadée que Sally ne foncerait pas sans plan, serra les poings en se tenant prête à contrer [Mirage].
« Haa… ! »
« … ! »
Devant les yeux de Velvet se déroulait une scène invraisemblable. Sally avançait en ligne droite, évitant chaque éclair par le seul réflexe et l'instinct. Des dizaines de foudres, et pas une ne l'atteignait. Elle traversait en droite ligne ce qui semblait une pluie inévitable.
Force contre force. Une méthode brutale pour briser ce qui paraît sans parade. Rendre possible l'impossible, c'est détruire la stratégie adverse.
« C', c'est n'importe quoi ! »
« Faut bien ça… pour tenir à côté d'elle, tu vois ! »
« [Foudre Pourpre] ! »
Un éclair violet jaillit du bras tendu de Velvet, fondant sur Sally qui venait d'esquiver de justesse la foudre tombante. D'une vélocité propre à l'électricité, il lui barra toute retraite : avant, arrière, gauche, droite.
« Alors… »
Tous les axes au sol bouchés, Sally bondit pour franchir l'éclair pourpre. Capable de créer des appuis dans les airs, elle pouvait manœuvrer en trois dimensions pour trouver une issue.
« [Sur-Accélération] [Bond] [Foudre Enchaînée] ! »
Velvet l'attendait. Elle accéléra d'un trait, s'envola. Quelle que fût l'agilité aérienne de Sally, elle restait bien inférieure à sa mobilité au sol. Velvet abattit ses poings crépitants, et une décharge bien plus violente parcourut le corps de Sally, autorisée à s'approcher.
« Mensonge !? »
Le coup fatal, porté au seul endroit possible, rata pour la troisième fois. La silhouette de Sally ondula et se fondit dans l'air, tandis que Velvet percevait simultanément une présence certaine dans son dos.
« [Décharge] ! »
« [Sur-Accélération] [Bond] ! »
Une quantité massive de foudre explosa depuis le corps de Velvet, mais Sally, déjà derrière elle, pilla l'air pour s'envoler, accéléra via skill et quitta la zone d'effet.
« Un skill qui annule les attaques… J'ai annulé [Foudre Pourpre], et le leurre c'était l'illusion. »
« Comment savoir ? Mais grâce à ça, j'ai pu te faire sortir les skills dangereux que j'avais vus jusqu'ici. »
Vu la chute des PV de Velvet, si Sally avait pu placer un coup à ce moment-là, c'en était fini. C'est pourquoi Velvet, même en mauvaise posture, avait dû utiliser [Décharge] pour repousser Sally avec certitude.
« C'est bien. C'est fun ! »
« Haha, moi je marche sur un fil. Mais au moins, c'est calme maintenant. »
Avec [Décharge], la pluie d'éclairs cessa, et les éclairs bleu pâle qui entouraient Velvet s'éteignirent. Un skill infligeant de gros dégâts mais annulant l'état d'électrisation ; cette fois, elle n'avait eu d'autre choix que de l'utiliser pour se protéger.
« T'es forte ! Vraiment, t'esquives tout. Plus tard, faut que tu m'apprennes tes astuces ! »
En disant cela, Velvet leva à nouveau les poings. Son visage rayonnait de confiance, sans la moindre trace de détresse.
« Elle a encore un as dans sa manche, ça veut dire ça ? »
« Y'en a un ! »
« Haha, t'as vraiment pas de face cachée, toi. »
Sally ne possédait pas de skill « as dans la manche » capable de retourner la situation d'un coup. Elle ne faisait qu'avancer pas à pas sur la voie de la victoire.
Il existait maintes attaques qu'on ne pouvait éviter qu'en les lisant et en les faisant frapper à vide. Elle devait identifier le type d'as que Velvet annonçait. Ne surtout pas se laisser piéger. Sally était constamment au bord du gouffre. Tout l'avantage accumulé pouvait basculer en un instant sur un seul coup reçu.
Velvet n'était plus électrisée, mais puisqu'elle affirmait avoir un as, Sally jugea qu'il existait bel et bien. Ce n'était pas le genre à tenter une petite feinte à ce stade.
Sally garda prudemment ses distances, guettant l'ouverture pour frapper avant que [Renaissance du Dieu de la Foudre] ne redevienne disponible.
« Elle ne bouge pas bêtement… alors Oboro [Fumée Noire] ! »
Comme ce skill ne fait qu'obscurcir la vue, il était vite réutilisable. Sally l'employa à nouveau pour perturber Velvet.
Une Sally perça la fumée noire et fonça droit sur Velvet.
Le [Mirage] qui avait fonctionné trois fois ralentit la réaction de Velvet face à cette Sally qui arrivait en ligne droite. L'hésitation créait une ouverture ; et si Velvet utilisait vraiment [Mirage] pour prendre l'arrière, Sally pouvait encore l'anticiper. Elle n'était pas du genre à se faire avoir par une attaque lancée dans le doute.
Elle avançait et reculait sur le fil du rasoir, cherchant à infliger des dégâts à Velvet.
« …… »
Même à quelques pas, Velvet ne montrait aucun mouvement. Sally resta sur ses gardes, mais continua d'avancer — et Velvet relâcha soudain sa garde.
« [Bête de Foudre] ! »
À l'inverse de [Aurore Boréale], l'électricité s'échappa du corps de Velvet pour former une colonne blanche qui illumina les alentours.
Sally activa [Mirage], puis [Grande Mer] et [Mer Antique] pour baisser son AGI et s'éloigner d'un trait. [Cigale] étant un skill d'annulation de dégâts utilisable en dernier recours, elle ne pouvait pas le gaspiller maintenant que [Kamikakushi] n'était pas disponible pour l'esquive. L'utiliser sans réfléchir était hors de question.
Selly observa calmement l'imprévu, en maintenant sa distance. Lorsque la colonne de lumière s'éteignit, une tigre blanche géante, le corps parcouru d'électricité et recouverte d'un pelage lumineux, se tenait là.
« Mmh, ça touche pas, hein~ »
« Je me doutais que tu visais quelque chose… mais c'est la première fois que je vois ça, hors Maple. »
« Comment trouves-tu ? Cette fois, c'est moi qui viens ! »
Une taille comparable à [Violence] de Maple. Une présence écrasante, et l'électricité de retour. Impossible de savoir quand la foudre recommencerait à pleuvoir. Pourtant, Sally souriait.
« Ouais, je peux tester. T'as un bon skill. »
« …… ? »
« Celle qui attaque… c'est moi. »
Au moment où n'importe qui aurait reculé, Sally accéléra brutalement vers la Velvet bestiale. La surprise ne dura qu'un instant, mais il retarda le premier mouvement de Velvet.
« [Torrents] ! »
« Wah !? »
Velvet tenta de s'appuyer au sol en hâte, mais l'eau jaillit sous son pied d'appui. Quel que fût son poids ou sa masse, l'effet de projection l'envoya valser, l'empêchant d'activer un skill. Dans cette fraction de seconde, Sally glissa sous son corps.
« Oboro [Enfant du Feu], [Double Tranchant] ! [Chemin de l'Eau] [Domaine Glacial] ! »
Elle enchaîna des skills à animation instantanée pendant la rigidité, infligea des dégâts, confirma que les PV de Velvet avaient augmenté, et passa à la suite. En un clin d'œil, elle déploya de l'eau autour de Velvet, puis la gela en y insufflant du froid. La glace devint des entraves, achetant le temps que Velvet retrouve sa liberté.
« Kuu… »
« [Pilier de Glace] ! … Tu n'utilises pas de skills, c'est que cette forme a une contrainte, non ? »
Les cinq piliers de glace créés par Sally n'étaient d'ordinaire que de simples murs. Mais le corps géant de Velvet ne pouvait pas se faufiler entre les interstices, disposés pour l'encercler et la coincer.
« [Pilier de Glace] ne se casse pas. Donc avec ce corps, tu ne peux pas sortir. C'est fait exprès. »
« J'aurais pas cru me faire enfermer aussi unilatéralement. C'est ma défaite. »
« C'est bon, je prends. »
Une fois immobilisée, il suffisait de matraquer des sorts hors de portée. Comme l'avait dit Velvet, tout fut lu, tout fut scellé, et le duel s'acheva ainsi.
Le duel terminé, Velvet et Sally restèrent dans l'arène pour un débriefing. Velvet posait question sur question : pourquoi ceci, comment cela. Elle semblait fascinée par le résultat et le processus.
« Hmm, c'est bizarre quand même. Même avec une lecture au top, on peut esquiver autant ? [Bête de Foudre], c'était la première fois que je la voyais, non ? »
« … Ma victoire d'aujourd'hui a un petit secret. »
« Hein ? Quoi quoi, c'est quoi ? »
« Normalement, ça ne finit pas aussi unilatéralement. Velvet est vraiment forte, et notre compatibilité n'est pas si bonne que ça. »
« Mouais, c'est vrai. En théorie, c'est plus facile pour moi de placer un coup que pour Sally. »
Pourtant, le résultat était l'inverse. Donc les paroles de Sally cachaient encore l'essentiel.
« Velvet, tu… ressembles à quelqu'un. »
« Ressembler ? »
« Ouais. Attaques de zone puissantes avec altérations d'état mortelles, force en ultra-rapproché, moyens à distance. Et la bestialisation. »
La réponse était dans ce que Sally avait elle-même énoncé pendant le combat ; Velvet put la déduire.
« La zone de danger de Velvet… ressemble à celle de Maple. »
« Ah… parce que c'est ma partenaire et celle que je regarde le plus, j'ai développé une détection de crise naturelle, c'est ça ? »
« C'est sûr que ça joue. Mais c'est un peu différent… Promets-moi de rien dire à Maple ? »
« …… ? Compris. »
Velvet acquiesça, et Sally marqua une pause avant de poursuivre.
« Je veux un jour me battre contre Maple. Si Maple doit tomber, je veux que ce soit de ma main. Et si je dois perdre pour la première fois, je veux que ce soit contre elle. La façon de battre Maple, et ses failles, j'y ai sans doute plus réfléchi que quiconque. »
Autrement dit, pas seulement parce qu'elle la côtoie de près, mais parce qu'elle a simulé plus que quiconque les moyens de la vaincre — ce qui lui a permis d'appliquer ces schémas à Velvet, qui bouge de façon similaire.
« Mh ! Mauvaise adversaire pour moi… Partenaire et rivale, c'est ça ? »
« Enfin, c'est à sens unique. Maple n'aime pas trop ce genre de trucs, donc on ne sait pas si ça arrivera vraiment. Mais d'ici là, je ne perdrai pas, et Maple tiendra bon. »
« …… C'est parce que tu penses ne pas pouvoir perdre que tes mouvements sont si affûtés. »
« C'est ça. Mais la prochaine fois, ça ne passera pas si bien. »
« Moi aussi j'ai encore un as. Cette fois j'me suis fait avoir, mais à deux, avec Hinata, on est encore plus fortes. »
Un jour, peut-être, un deux-contre-deux opposerait Velvet et Hinata à Maple et Sally.
« Je gagne. Je ne peux pas me permettre de perdre. »
« Moi aussi ! Cette fois, j'ai pu plein t'entendre, c'était bien. »
« …… Bon, j'ai peut-être trop parlé. »
Comme elle en avait conscience, c'était peut-être parce que l'atmosphère rappelait Maple. D'ordinaire, elle ne s'ouvrait jamais ainsi.
« J'y retourne. Hinata m'attend. »
« Ouais. »
Velvet promit une revanche, comme l'avait fait Frederica, et Sally gagna une partenaire de duel de plus.
« Un jour… j'espère qu'on se rebattra. »
« …… Ouais. Ce duel restera peut-être le seul. »
Ainsi s'acheva l'affrontement. En voyant les deux sortir avec une complicité inattendue, Maple et Hinata inclinèrent la tête, perplexes.