Maple et Sally parcouraient depuis ces derniers jours chaque étage en courant, mais ce jour-là, elles patientaient dans la ville du septième étage pour retrouver leur partenaire convenu.
« On y va bientôt ? »
« Hmn, ils semblent arriver. Tiens, ce sont eux deux, n'est-ce pas ? »
Là où Sally désignait du doigt se trouvaient Velvet et Hinata qui s'avançaient vers elles. Conformément aux descriptions que Maple lui avait fournies, la jeune femme les identifia sans la moindre hésitation.
« Je suis ravie que nos emplois du temps se recoupent aussi vite ! »
« Toi, c'est donc... Sally-san... ? »
« Ouais. Enchantée. »
« Comme le temps nous presse, discutons en cheminant ! »
« Pas de souci. Ça te va aussi, Sally ? »
« Ça marche. »
Ainsi, les quatre jeunes femmes se mirent en marche vers la zone de jeu. Le but officiel de cette sortie était d'échanger et de socialiser. En sous-main, il s'agissait toutefois d'évaluer leurs capacités combat, notamment leurs compétences respectives, bien qu'il soit patent que le profil de Sally et celui de Velvet divergent fondamentalement.
Tout en débattant de sujets légers, les filles progressèrent jusqu'à l'endroit idéal pour tomber sur des créatures. Ayant la possibilité de chevaucher son destrier aujourd'hui, Sally soulagerait Maple des déplacements pénibles. Alors qu'elles foulèrent le sentier, Velvet s'adressa brutalement à Sally.
« Ah ! Si ça te dit, j'aimerais me mesurer à toi plus tard ! »
« Contre moi ? Tu tiens là des propos dignes de Frédéric... Enfin, je m'y attendais un peu en écoutant Maple. »
Velvet la fixait, les yeux pétillants, attendant une réponse. Sally pondéra un instant avant de formuler sa riposte.
« ...Si on accepte, ce sera après avoir fini nos agendas du jour. »
« Je comprends ! Donc on commence par s'échauffer sur un boss minoritaire ! »
« Mais ce n'est pas Maple. Tu en as déjà observé suffisamment lors de notre première rencontre pour être rassasiée ? »
« Hmm, honnêtement... je veux juste lutter contre Sally. »
Rien d'autre que la collecte d'informations techniques ne comptait à ses yeux. Tel que sa compagne l'avait décrit, Velvet nourrissait une aspiration pure : combattre une adversaire redoutable. Quant au choix de Sally plutôt que Maple, il relevait uniquement d'un vague sentiment de proximité que la jeune femme lui inspirait.
« Tu correspondez exactement à ce qu'on m'a rapporté. Bon, elle est tout de même plus proative socialement que Maple. Elle gagnera tant qu'elle le pourra et évitera les rencontres compromettantes. Du coup, après avoir visionné ton approche aujourd'hui, je rebondirai si je sens que tu as du mal ? »
Sally esquissa un rire léger et amical. Velvet rétorqua sérieusement qu'il importait d'essayer quoi que ce soit avant d'en connaître l'issue.
« Même si je refuserais systématiquement les parties perdues d'avance. Je ne peux me permettre de perdre. »
« Sally, tu n'as encore jamais encaissé le moindre impact ! »
« Hein ? ! Vraiment ? ! Mmh, ça ne fait qu'enflammer ma motivation ! »
« Il existe peut-être certaines règles imposant de survivre lors d'un duel humain... euh, oui, c'est plausible. »
« Sachant tout ce qui circule dans le jeu, c'est tout à fait envisageable ! »
« Qui sait. Mais du coup, je ne peux pas garantir de m'impliquer à cent pour cent. »
« Compris... Mais j'ai hâte ! »
Les quatre jeunes femmes se dirigèrent alors vers un point précis du septième étage pour neutraliser une créature spécifique.
L'endroit où elles firent halte avec leurs montures se situait au pied d'une montagne escarpée. Pour rejoindre leur objectif, elles devraient obligatoirement suivre le tracé balisé jusqu'à l'assise rocheuse.
« Il y a plusieurs points de contrôle en cours de route, il faut les franchir tous les uns après les autres avant de croiser le boss final ! »
« C'est précisément pour cette raison que monter en utilisant des ailés comme Syrop bloque l'activation de l'événement sommital. »
« ...Vous maîtrisez parfaitement les lieux. »
« J'ai juste vérifié quelques fiches techniques suite à un engagement envers Maple. Vous n'étiez normalement pas destinées à passer par ici. »
Tandis que Maple réalisait à elle seule que cet itinéraire constituait un cul-de-sac touristique, les compagnes avancèrent vers la chaîne granitique. L'édifice permettait de traverser sa cavité interne avant d'émerger finalement au pinacle. Les jalons évoqués par Velvet se nichaient donc à l'intérieur.
« Eh bien, enfilons la section sans attendre ! »
« Exactement ! »
Maple et Velvet ouvrirent la marche, talonnées par Sally et Hinata. L'intérieur du relief formait un réseau cavernicole déjà cartographié plusieurs fois auparavant, mais aucune créature ne sortit de son隱藏. Elles purent donc rallier sereinement la première borne sécurisée.
Une porte close, richement ciselée et rappelant les entrées de salles de boss s'y dressait, dévoilant d'emblée sa vocation de verrou de progression.
« Nous y sommes ! »
« Quel portail monumental... Euh, quelle manip effectuer ? »
« Sélectionnez le nombre de membres du groupe souhaité pour affronter la sentinelle intérieure, avancez, et la difficulté fluctuera selon l'effectif engagé. »
« Je saisis. »
« Moi, je me lance seule ! »
« ...Plus qu'une envie frénétique de mêlée qu'une réelle affinité tactique. »
« C'est pile poil ça ! »
N'ayant croisé aucune proie superflue durant l'approche, Velvet regorgeait d'adrénaline. Dès qu'elle paramêtra le challenge sur un unique participant, le passage s'entrouvrit.
« Nous pouvons également pénétrer... Mais ne pourrons intervenir physiquement. »
« Alors, place à l'encouragement ! »
« C'est programmé ainsi. »
Pendant que Velvet franchissait l'arche, Maple et les autres la relayèrent. De l'autre côté s'étendait une aire circulaire aménagée, au centre de laquelle trônait une effigie anthropomorphe taillée dans la roche, haute de deux mètres environ.
Tandis que Velvet crispait ses paumes gainées dans ses gants de combat et adoptait son postura martial, le monument s'anima dans un grondement sourd.
La silhouette pétrifiée ne brandissait aucune arme non plus et élevait ses propres кулаки. Sa constitution minérale dépassait infiniment la robustesse de Velvet ; à première vue, aucune probabilité victorieuse ne semblait lui être accordée.
« Eh bien, c'est parti ! Retour du Dieu de l'Éclair ! »
À ces paroles, une violente décharge jaillit des épaules de Velvet, paralysant net un instant la pierre qui chargeait pour l'asséner un coup dévastateur.
« Saut électromagnétique ! Heart Stop ! »
Saisissant cette pause critique, elle bondit avec une vélocité surpassant tout artifice connu par Sally et referma son poing sur la construction avec une violence contenue. Immédiatement après, une nova magnétique explosa, figeant brièvement la bête à peine remise sur pieds.
« Double frappe lourde ! »
Accrochée à ce court immobilisme, une alternance de coups francs gauche et droit perfora le roc. D'une puissance disproportionnée avec sa morphologie fluette, l'impact retentit dans un craquement sec et propulsa la statue en retrait.
« Accélération ! »
Mobilisant désormais un artifice dédié exclusivement aux prises de combat manuelles, elle boosta brusquement sa cadence pour réduire instantanément l'écart. Replacée dans sa zone de confort, son organisme irradia d'éclairs bleu-blanc.
« Décharge ! »
Selon le volume de frappes portées et subies, l'énergie statique accumulée fut relâchée en rafales successives, calcinant à maintes reprises la formation. Lorsque cet assaut se tarit, les ions environnant Velvet s'estompèrent, laissant la roche vaciller puis s'effondrer avant de se dissiper dans une lueur finale.
« Mmh, effectivement, elle ne représente plus une menace ! »
« Incroyable ! Contrairement à la dernière séance, elle filait à vive allure et tout s'est soldé en un éclair ! »
« Puisque j'y revient régulièrement, l'abattage relève maintenant de la routine ! »
« J'adore, pouvoir se déployer à cette vitesse demeure terriblement élégant ! »
« …………… »
« ...Sally-san ? »
Tandis que Velvet et Maple s'exultaient, la jeune rousse ferma doucement les paupières afin de replacer mentalement la confrontation qui venait de s'achever. Cette fois-ci, elle put observer de très près une méthode de guerre liée spécifiquement à une catégorie d'équipements, bien au-delà des descargas électriques dont elle avait eu écho. Un léger trouble s'immiscé dans son esprit.
Si la portée des mains nues est généralement la plus exiguë, obligeant parfois certains talents à compenser par des indices de destruction majorés, les impacts de Velvet semblaient tout de même excessivement cinétiques.
« Ces risques... sont inhérents. »
« ……………? »
« Ah ! Alors, comment jugeais-tu ma prestation ! As-tu récupéré ta soif martial ? »
« Ouais, le terrain est investi. Donnons-nous rendez-vous ultérieurement. »
À cette réponse, un sourire radieux illumina le visage de la guerrière blonde.
« Bon, juste... il ne faudra pas que tu te retranches derrière ton bouclier. La prochaine manche, c'est à moi d'intervenir. »
« Ouah ! Super ! »
« Si tu detects que la friction t'ennuie fortement, tu modifieras ta stratégie. »
Après cet échange, Sally reprit le-devant du convoi en direction de l'issue suivante.
Tout comme pour la première arche, le couloir menant à la seconde demeurait stérile en faune hostile, garantissant une progression des plus fluide.
« Au fait, tu signalais tout à l'heure une récurrence dans tes passages, Velvet ? »
« C'est parce que cet espace autorise des duels intensifs sans restriction horaire ! Mais avoue, j'en commence à marmonner. »
Chaque fois qu'elle tombait sur une spéléologie prometteuse, Velvet entraînait Hinata dans une percée furieuse, traquant des gardiens particulièrement coriaces. Si les deux alliances fusionnaient, la majorité des sentinelles finales étaient éradiquées sans contestation.
Dans ce contexte, la ludicité recherchée par la guerrière aurait été compromises. Refusant de systématiquement écraser son acolyte, elle s'était rendue isolée ici-même en quête de résistances suffisamment costauds pour la maintenir en alerte malgré une absence de soutien pair.
« Ma courbe personnelle grimpe quotidiennement. Avec Hinata, nous incarnons l'invincibilité ! »
« C'est donc pour cette raison que vous avez sélectionné Maple et moi comme futures cibles d'entraînement. »
« Parce que les données de l'événement antérieur ont confirmé votre calibre ! »
« Exactement ! Nous incarnons vos égales ! »
Au fil de cet échange, Sally comprit une fois de plus que Velvet ne dissimulait aucune arrière-pensée. Les propos de sa camarade trouvaient ici une confirmation totale.
« Qualifiées d'égales reste une appellation subjective, Maple boudant généralement les confrontations ouvertes, non ? »
« Hmm... C'est plausible. Probablement cantonnée aux périodes d'occurrences. »
« Bon, c'est pour cette lacune que tu migreras plutôt vers mon périmètre habituel. »
Veu qu'une utilisatrice naviguait déjà via cette méthodologie, greffer un deuxième vecteur n'altérerait pas substantiellement l'écosystème.
« Hinata ne partage pas ma soif perpétuelle d'escarmouches, alors je me réjouis qu'une alternative duelle s'offre à nous ! »
« Préférant la retenue opérationnelle et n'intervenant qu'en cas de nécessité absolue, leur dynamique contrastait frontalement avec celle traquant continuellement des zones isolées pour assouvir son瘾. »
« Rester auprès de Velvet constitue un plaisir... Néanmoins, savoir qu'elle trouve une partenaire capable de stimuler sa rage... me réjouit sincèrement. »
« Ta charge responsabilité est colossale, Sally ! »
« Hmmm, eh bien commence par mesurer ses limites derrière cette dalle. »
« Compris ! »
Sur ces directives, Sally orienta ses pas vers la seconde arche qui se découpait au bout de la galerie.
« J'engage le challenge solo, c'est bien cela ? »
« Allez, brave cœur Sally ! »
« Euh... je suis dans ton dos. »
« Je capterai chaque détail de ta gestuelle ! »
« Eh bien, j'y fonce. »
En calibrant le contingent intervenant sur une unité, Sally franchit le seuil vers l'enceinte circulaire identique à la précédente.
Une construction y veillait, brandissant une immense lame droite sculptée dans le granite, opérant comme une masse contondante titanesque.
« Ressemble carrément à une especialista brute-force. »
Face à l'autre antagoniste, Sally tira deux dagues et verrouilla sa garde basse.
« Flamme voilée. »
Enveloppée dans les braises actives, elle s'élance immédiatement pour compresser l'écart. Tout comme face à sa compagne, un handicap physiologique se dessinait, et cette fois-ci, l'empan tranchant de la pierre surpassait nettement son rayon. C'est le monument qui initia les opérations.
D'un geste d'une vélocité contradictoire avec sa densité massive, la plaque fendit l'air en une fraction de seconde. Dans un halo de poussière infime, Sally ajusta son axe corporel pour parer de justesse, ripostant aussitôt par une entaille diagonale sur le bras armé.
« Zéro dégât. Prolonger sur ce rythme... ! »
Glissant sur le flanc du géode, ses deux tranchants creusèrent une entaille dans sa partie latérale. Sous la gerbe visuelle du contact, la rouquine recula immédiatement pour rétablir son périmètre de sécurité.
Tant que son bonus musculaire issu de *Danse de l'Épée* restait modeste, les destructions ne pouvaient atteindre leurs sommets théoriques. Cependant, son rendement offensif n'était nullement négligeable. En observant la barre vitale diminuer faiblement comparativement à l'échange précédent, Sally conclut sans ambigüité que l'impact de Velvet relevait de la classe létale.
« Tch ! Haah ! »
Se retournant brusquement, Sally parvint à neutraliser une passe horizontale destructive en plongeant presque au substrat pour filer en piqué, traversa la cheville adverse pour revenir immanquablement derrière sa colonne dorsale.
Le schéma ne variait pas à chaque essai : dès que la sentinelle amorçait une offensive, des impacts visuels et des étincelles rouges jaillissaient en retour sur elle. Chaque tentative agressive se révélait être une exposition majeure, drainant inexorablement sa réserve vitale.
Des contre-attaques d'une précision chirurgicale. Sans aucun recours à des mécaniques spéciales, Sally réduisit la colossale armure de pierre en lambeaux grâce à sa seule adresse martiale. Malgré l'absence d'artifices manifestes, la confrontation dégageait une tension écrasante.
« C'est la première fois que je la visualise en chair et en os... »
« Hum... à mon audit, aucun handicap n'a altéré le golem. Euh, Sally-san ne réalise en réalité que... patiner. »
« Heheh, phénoménal, n'est-ce pas ! »
« Absolument remarquable ! »
Aux cotés de Maple affichant une fierté rayonnante, Velvet observait silencieusement chacune des moulinettes adverses. À ses propres yeux, Sally ne semblait utiliser aucune astuce occulte pour se sortir de la passe ; étant donné l'absence absolue de telles ressources, il était hors de question de considérer qu'elle déploie son potentiel maximum avec seulement base technique et condition athlétique.
« Mmh ! J'attends la suite avec impatience ! »
Tout en anticipant leur propre friction, Velvet contempla le spectacle où sa comparse manœuvrait avec assurance pour éluder le tranchant mortel et éventrer la colossale sentinelle.
Au terme de cette démonstration, Sally anéantit le construct lithique sans endosser le moindre choc subi. La seule capacité mobilisée relevait essentiellement du *Démon des Flammes*.
« Bravo Sally ! »
« Merci beaucoup. »
« Félicitations ! Surtout... J'enrage d'impatience ! »
« Tant mieux. »
« J'ai besoin de visualiser encore plus de tes prouesses ! Les monuments ne donnaient pas vraiment l'impression de résister ! »
Possédant nativement une faculté à évaporer instantanément n'importe quel aventurier vulnérable touché par ses projectiles, la présence combinée de paralysies répétées et d'esquives intégrales empêcha logiquement ces deux modèles de projeter leur véritable puissance destructive.
« Le gardien final semble posséder une résistance indéniable ? »
« Certes, mais une rivalité directe reste illusoire. On élimine la cible rapidement pour pivoter vers le cœur du sujet ! »
« Tu vises l'accomplissement total. »
Tandis que Velvet plaisantait gaiement, Sally répondait et avançait vers la sortie adjacente. Derrière ce duo communicatif, Maple et Hinata emboîtèrent volontiers le pas.
« Elles commencent à développer une belle alchimie. Une synergie parfaite dirais-tu ? »
« Ces deux-là partagent peut-être certains archétypes comportementaux. »
« Peut-être bien ! »
Leur synchronisation rapide laissait présager une convergence fondamentale dans leurs tempéraments respectifs.
« Tu as comptabilisé le quota de jalons restants ? »
« Euh... il n'en subsiste plus qu'un. Gardien inclus, il nous restera deux engagements opposés. »
« Merci !) Puisque Sally et les autres ont déjà joué leur partition, ce sera désormais notre tour de clôturer !) »
« Euh, je ne suis absolument pas formatée pour des opérations unitaires... Si cela vous convient, Maple-san pourrait avancer seule, ou bien m'intégrer dans sa paire. »
Spécialisée à l'extrême dans l'application de handicaps, Hinata possédait certes le potentiel pour broyer systématiquement les résistances ennemies, mais manquait cruellement d'arsenal liquidatif pour assurer la suppression finale.
« On forme un binôme alors !) Et pour la phase terminale, tout le monde y participe !) »
« A, oui...) On poussera à fond !) »
« C'est noté, Sally !) Prochaine manche, on lance l'affrontement ensemble !) »
« J'avais capté.) La pauvre effigie souffrirait fermement.) »
« L'étape suivante intègre-t-elle quelque chose de lourd ? »
« Ah, non.) Je voulais simplement signaler que pour les Figurines de Pierre, devoir gérer ce duo constituerait une torture.) »
« C'est exact.) Hinata est réellement solide !) »
« Maple aussi compte parmi les valeureuses.) »
« Ahaha,) tu discernes parfaitement mon fonctionnement !) »
Leurs profils respectifs affichent davantage d'inégalités marquées qu'auprès de Velvet ou Sally. Face à des sentinelles identiques à celles du secteur, l'issue finale ne soulevait aucun doute.
Alors qu'elles approchaient du pic culminant, arrivées à dernier checkpoint, Maple et ses compagnons validèrent sans surprise l'hypothèse de lancer seules la dernière épreuve.
« Allez, on donne tout !) »
« D'accord. »
Élevant son bouclier massif, Maple ouvrit la voie avant de s'engager, protégeant implicitement Hinata reléguée en position arrière. Dans cette enceinte reconnaissable entre mille, cette session comportait une particularité notable : deux statues se dressaient conjointement.
L'une brandissait un arc colossal façonné dans le granite, tandis que l'autre serrait massivement une masse d'armes imposante.
« Oh non, elles sont deux !) »
« Euh, euh,) je vais suspendre leur mobilité...) »
« Fonce !) Moi, j'active Miséricorde Sacrifiée !) »
Active d'emblée sa barrière tutélaire pour préserver sa partenaire, Maple invoqua ensuite Syrop et observa attentivement les mouvements potentiels de son homologue.
« Cocyte. »
Les gelures engendrées par Hinata submergèrent instantanément le périmètre cylindrique, paralysant durablement les silhouettes lithiques. Vitrisées solidement par un talent largement supérieur au simple Gel Terrafirma de Maple, ces cibles immobiles offrirent une fenêtre idéale pour orchestrer les premières phases préventives.
« Syrop, Grossissement, Jardin Blanc, Jardin Rouge, Terres Affaissées !) »
« Épaulée par Hinata,) la mage grimpa sur le dos de l'invocation pour étaler progressivement divers terrains tactiques avantageux au sol. »
« Chaînes Astrales, Propagation Calamiteuse, Givre Fragile, Gravité Contractionnelle. »
« Reprenant les mêmes incantations déjà employées durant l'abatage conjoint mené précédemment par Velvet et Hinata,) ces nouvelles ondes glaciales et gravitationnelles vinrent s'écraser sur les deux figures.) Une nouvelle immobilité s'opéra. »
« Supplémentaire...) Armures Rouillées, Bruits de la Mort. »
« Les brumes obsidiennes ruisselant depuis la poupée hinatienne serpentèrent lentement au ras du sol,) enveloppant les prisonnières minérales et dégradant drastiquement leurs carapaces physiques.) Une durée de rétention interminable.) Dès lors que la motricité était interrompue,) l'enchaînement automatique des effets suivants refusait catégoriquement d'autoriser ne serait-ce qu'un geste offensif. »
« Maple-san...) Veuillez prendre en charge l'assaut principal. »
« Reçu !) Déploiement Total, Engagement Offensif !) »
« Enfoncées dans le substrat,) vitrifiées par le froid,) écrasées sous des tonnes invisibles,) les deux constructs se firent littéralement broyer par les salves précises,) incapables de poser la moindre parade. »
« Waouh !) Destructions phénoménales !) »
« Les calculs enregistrés surpassèrent largement les projections théoriques,) vidant rapidement les jauges vitales des sentinelles.) Entre les détonations explosives et les murmures ponctuels d'Hinata,) il apparaissait clair que celle-ci activait constamment de nouvelles entraves.) Chaque tentative de mouvement initiée par la roche se heurtait à un blocage immédiat,) faisant chuter leurs protections défensives de manière abyssale. »
« Indépendamment de la constante balistique maintenue par la tireuse,) une érosion continue des blindages adverses transformait chaque projectile ordinaire en coup devastador,) surpassant les mécanismes habituels de consommation progressive par tir groupé. »
« Avait bien prévenu,) mais...) la réalité dépasse l'imagination. »
« Si elles atteignent ce stade de suprématie,) c'est irrécupérable. »
« Sous les regards vigilants de Velvet et Sally,) cet affrontement bascula en une domination totale :) glaciations et charges gravitationnelles combinées aux mutations topographiques et altérations de statut orchestrées par Maple réduisirent littéralement les cibles en simples plaques de tirs,) concluant le secteur par le massacre le plus déséquilibré jamais enregistré. »