Le jour changea, et Maple et Sally, qui avaient décidé de faire du tourisme à deux aujourd'hui encore, discutaient dans un café de la ville de pierre du deuxième stratum.
« Hé, une amie. »
« Ouais ! Justement, je me demandais où aller ensuite, je cherchais un peu partout, et pendant une pause, par hasard ! »
Par « amie », Maple faisait référence à Velvet et Hinata.
« Apparemment, elles sont maîtres de guilde d'une guilde appelée "Thunder Storm" ! »
« Cette guilde, je la connais aussi. Lors du quatrième événement, elles auraient pas mal sévi, et si ce sont des utilisatrices de foudre, ce doit être celles de la vidéo de rétrospective, non ? »
« La vidéo ? »
« Ouais. Une foudre incroyable formait comme un pilier, c'était tellement blanc qu'on ne voyait même pas le joueur. »
C'était probablement Velvet qui se trouvait au centre. Si le joueur n'était pas visible, c'était normal que Maple ne connaisse pas son visage.
« Elle avait l'air super forte ! Ah ! Et puis, tu sais, elle frappait les monstres à coups de poing comme toi, Sally, comme ça ! »
Maple serra le poing et fit semblant de frapper alternativement des deux mains, *chut chut*.
« Bon, mon skill "Corps à corps" est lié à l'esquive, je l'ai eu par hasard, donc c'est un peu différent. »
« Ah, c'était ça. »
Alors je ne peux pas l'imiter, fit Maple avec un air un peu déçu. En entendant parler des skills qu'elles utilisaient, Sally hocha la tête, *un un*.
« Elles sont fortes. La gamine appelée Hinata se spécialise dans les débuffs et Velvet compense avec une puissance de feu démesurée, hein... »
Les poings à très haute puissance comme les éclairs à large zone ont leurs faiblesses. Pour le premier, la portée courte ; pour le second, l'annulation par skills ou la fuite hors de la zone.
Mais la présence d'Hinata à côté change la donne.
« Toi aussi, Maple, toucher une cible qui ne bouge pas, c'est facile, non ? »
« Ouais, contre Sally j'ai l'impression que ça n'atteindra jamais... »
« C'est pour ça qu'immobiliser complètement les mouvements pour garantir le toucher, c'est fort. »
« Un un. »
« Bon, cela dit, on peut aussi dire que je suis une mauvaise adversaire pour elles. »
Puisque Sally est spécialisée dans le combat rapproché, elle doit entrer dans la portée de la foudre et des débuffs. Velvet et son équipe seraient un adversaire difficile en un contre un.
« Elles ont l'air d'aimer le combat frontal, donc si on fait attention, on peut éviter l'affrontement, mais bon. »
« La première impression était totalement différente, donc quand on a discuté après le donjon, j'ai été surprise. La prochaine fois, tu viens avec nous ? »
« Hmm, disons que j'ai un certain intérêt. D'après ce que tu dis, Velvet n'aime peut-être pas trop la collecte d'infos en secret, mais l'info, c'est important, après tout. »
Se fier aux réflexes pour esquiver a ses limites. Connaître les zones d'attaque des skills devient crucial.
« Alors, on va les revoir une autre fois ! Elles sont à deux, et nous, il faut que je présente Sally ! »
« Hehe, c'est ça, être partenaires ? »
« Ouais ! C'est ça ! »
Devant Maple qui l'affirmait sans hésiter, Sally esquissa un léger sourire et, la regardant à nouveau, répondit.
« ... Alors, moi aussi, je dois montrer que je suis à la hauteur de mon partenaire. »
« Huhuhu, j'attends ça de toi, Sally-kun. »
« Ouais, je compte sur toi, Maple-kun. »
Après cet échange sans importance, les deux entrèrent dans le vif du sujet. Aujourd'hui, c'était tourisme du deuxième stratum. Comparé au troisième et aux suivants, le deuxième stratum ne diffère pas beaucoup du précédent, et les deux premiers sont considérés comme les champs orthodoxes de la phase initiale. La collecte d'infos sur le deuxième stratum était confiée à Sally, donc Maple attendait le mot suivant avec excitation, se demandant où elles allaient aller.
« Bon, pour une Maple comme ça, un endroit qui a l'air sympa. Disons que l'heure d'ouverture est limitée, donc on y ira tranquillement. »
« Je vois. »
« C'est un peu loin, en fait. »
« Alors, on achète des bentos et on y va direct ! »
« Faisons ça. »
Ainsi, Maple et Sally se dirigèrent vers le champ de nuit, le soleil couché.
Le deuxième stratum, comme le premier, n'abritait aucun adversaire qui les oblige à sortir le grand jeu. Elles changèrent de tenue pour ne pas attirer l'attention, et Sally porta Maple sur son dos en courant vers la destination.
« Tu penses que c'est quel genre d'endroit ? »
« Hmm, c'est un truc qu'on ne peut faire que la nuit, non ? »
« Exact. »
Les événements à heure fixe, Maple en a déjà fait l'expérience plusieurs fois. Comme lors du deuxième événement où les monstres changeaient la nuit et où un événement se déclenchait plus loin, ce doit être du même genre.
« Mais si c'était des fantômes, Sally ne me l'aurait pas proposé. »
« ... Bon, c'est vrai. »
« Et c'est pour ça que c'est la nuit, hein. »
« Tu as un peu deviné, hein ? »
La vérification se fera sur place. Les deux avancèrent dans le champ. Sally les mena devant une caverne béante. En regardant l'intérieur sombre depuis l'entrée, le chemin semblait descendre en pente. Comme l'arrière n'était pas une montagne, à moins que ce ne soit un cercle de transfert, elles allaient continuer sous terre.
« Ah ? C'est sous-terrain... »
« Hmm ? Ce n'est pas ce que tu imaginais ? »
« Ouais, je pensais qu'on allait regarder le ciel étoilé. Tu te souviens, quand on a mangé ce plat qui changeait la couleur des cheveux, c'était aussi la nuit. »
« Huhuhu... Bon, alors, allons voir ! »
« Ouais ! »
« Je sors une lumière. »
Sally sortit une lanterne de son inventaire et éclaira l'intérieur de la grotte en avançant.
« Il y a quand même des monstres, fais attention. »
« Ouais. »
Cela dit, ils restaient au niveau ignorable, donc Maple activa "Offrande de soi, amour bienveillant".
« ... La lanterne, elle sert à rien ? »
« C'est possible. »
Voyant le sol briller grâce à "Offrande de soi, amour bienveillant", Sally tenta de ranger la lanterne. En voyant ça, Maple réfléchit un peu et proposa.
« ... Dis, Sally, on pourrait pas faire sans "Offrande de soi, amour bienveillant" ? »
« Hmm ? Bon, les monstres d'ici, je pense que je gère sans, mais... »
Sally avait l'air de ne pas comprendre l'intention de Maple.
« C'est-à-dire, cette fois c'est pas une conquête de donjon, mais un joli spot qui est le but, donc l'ambiance en route compte aussi, non ? »
« Profiter de la grotte comme une exploration, c'est ça ? »
« Exact ! »
« Alors... voilà ! »
Sally sortit plusieurs objets de son inventaire et les aligna devant Maple.
Torches, casques avec lampe frontale, cordes, piolets, gros sacs à dos, et tout ça, mais uniquement des trucs qui collaient au thème de l'exploration, il y en avait pour tous les goûts.
« On a l'inventaire donc le sac est pas indispensable, mais ça fait ambiance, non ? »
« Un un ! Comme attendu de Sally ! »
Prévus en deux exemplaires chacun, elles s'équipèrent à fond. Le sac était du genre de la poche que Sally porte parfois, qui permet de garder des objets hors de l'inventaire, alors Maple y fourra la corde et le piolet pour finir ses préparatifs.
« On a l'air, non ? Bon, les vêtements sont peut-être un peu hors sujet, ceci dit. »
Puisque pour le tourisme des strates initiales, elles gardaient leurs tenues de ville ou de champ, c'était praticamente des vêtements ordinaires.
« La prochaine fois, on prépare ça aussi. »
« Possible. »
« Euh, on a juste à aller au fond, c'est ça ? »
« Ouais, pas de problème. »
« Yoshi ! Let's go ! »
Maple leva sa torche bien haut et s'enfonça dans la caverne avec entrain. Peut-être parce que c'était le deuxième stratum, pas de mécanismes complexes, pas de monstres puissants, l'exploration se passa confortablement. La magie de Sally suffisait amplement ici, les monstres qui fonçaient tombaient avant d'approcher.
« Fais attention à ne pas glisser. »
« Ouais ! J'éclaire mes pieds... c'est tout le temps en descente. »
« Bientôt, il devrait y avoir un changement. Maple, essaie d'éteindre la torche une seconde. »
« Compris ! »
Après avoir vérifié qu'il n'y avait pas de monstres autour, elles éteignirent les lumières. L'obscurité les enveloppa d'un coup, mais en examinant bien le sol, elles virent que ça et là, il brillait faiblement, à un point qu'on ne remarquerait pas avec de la lumière. Plutôt que quelque chose qui émettrait de la lumière, c'était comme si la lumière elle-même restait figée sur place par une force mystérieuse. Maple s'accroupit et fixa la lumière.
« Oh, on voit. C'est ça les repères. »
« Je vois... En explorant normalement, on raterait ça. »
« Même en croyant avoir tout exploré, les oublis sont fréquents. Il doit y avoir encore plein d'endroits que personne n'a découverts. »
« Hmm, va falloir se remoter à marcher partout ! »
Quand ce sera le temps, ce sera encore avec Sally, et Maple lui fit un sourire radieux. Sally répondit *hai hai* avec un sourire.
« Tu as compris qu'il y a des repères ? Après, il suffit de vérifier aux embranchements. »
« OK ! Alors, re-torche, re-torche ! »
Tant qu'elles trouvent les repères, pas de risque de se perdre. Comme l'avait dit Sally, elles vérifièrent à chaque bifurcation et progressèrent dans la grotte sombre sans s'égarer. Par rapport à l'entrée, le chemin se rétrécissait progressivement, et les passages où il fallait changer de posture se multipliaient.
« Fiuu, on a pas mal avancé, non ? »
« Ouais. Un peu plus loin, on descend un puits vertical et on y est. »
« Oh ! C'est pour bientôt ! Yoshi, on y va ! »
« Ouais, attention à ne pas tomber... enfin, peut-être pas besoin, mais au cas où ? »
« Je compte sur toii ! »
Sally chargea Maple sur son dos, attacha leur corps avec une corde à un rocher proche, et descendit une deuxième corde dans le puits vertical. Pour Maple, qui saute toujours de Syrup ou atterrit en comptant sur sa DEF avec son vol autodestructeur, la chute ne poserait probablement aucun problème, mais si c'était le cas, elles n'auraient pas utilisé de torches tout du long.
« Accroche-toi bien. »
« Si un monstre arrive, je le paralyse ! »
« Merci. Bon, on descend ! »
Maple s'agrippa à Sally, garda son couteau prêt à l'emploi, et se prépara à lancer "Paralysie Cri" à tout moment. Une fois les préparatifs confirmés, Sally tendit la corde, posa les pieds au mur et descendit *surusuru*.
La paroi rocheuse accidentée n'était pas humide, Sally n'eut pas à craindre de glisser et conquit le puits vertical sans encombre. Elle éclairait parfois le bas avec sa lampe frontale pour vérifier la sécurité, et les monstres chauves-souris qui volaient vers elles étaient paralysées au passage par Maple et s'écrasaient au sol. Elles atteignirent le fond sans encombre, achevèrent d'abord les chauves-souris paralysées, confirmèrent l'absence de présence monstrueuse, et poussèrent un soupir de soulagement.
« Fiuu,お疲れ. Je te descends. »
« Ouais ! »
Après que Sally eut fini les monstres à la magie, elle descendit Maple. Devant les deux qui avaient conquis le puits, un boyau horizontal étroit continuait, et sur son sol et ses murs, les lumières repères étaient visibles ça et là.
« Comme des lucioles. »
« Effectivement. Une fois qu'on traverse, c'est l'arrivée. »
En disant ça, Sally éteignit sa lampe frontale et incita Maple à faire de même. Les lumières repères n'étaient plus si faibles, elles assuraient amplement la visibilité, le déplacement ne poserait pas de problème.
Elles marchèrent dans le boyau lumineux et atteignirent enfin la destination, le fond de la caverne.
Dans l'espace en forme de dôme, des boules de lumière aux couleurs variées flottaient en émettant une lueur pâle, et comme sur le chemin, les lumières qui ornaient le plafond et le sol avaient augmenté en nombre. Elles avaient l'impression de regarder un planétarium en avançant vers le centre de la salle.
Au centre de la pièce, un pilier unique reliait le plafond au sol, et de celui-ci émanait une lumière particulièrement forte. En s'approchant pour regarder, contrairement aux autres lumières flottantes, c'était comme si un joyau brillait.
« Maple, essaie de le prendre. »
« Ouais... Wah ! Ça vient ! Euh... "Astres dans la main" ? »
La sphère brillante qui tenait dans la main de Maple n'avait pas d'effet particulier, mais Maple la contempla les yeux brillants.
« Waah, c'est beau ! Ça valait le coup d'explorer ! »
« Hehe, tant mieux. Apparemment, pour l'instant, aucune utilité n'a été trouvée à cet objet. »
« Heeh. »
« C'est dur d'arriver jusqu'ici, et c'est beau mais y a pas de monde. »
« Alors, c'est un spot secret ! »
« C'est ça. On peut y traîner tranquille autant qu'on veut. »
Dans l'espace silencieux, les deux s'assirent et levèrent les yeux vers le plafond qui ressemblait à un ciel nocturne. C'est là que Maple réalisa que sa prédiction était juste.
« Ah, c'était bien le ciel étoilé ! »
« Ouais, un ciel étoilé sous terre. D'après mes recherches, il y a au moins un spot par strate qui a pour thème le ciel nocturne. »
« Heeh, alors on veut tous les compléter ! »
« Bonne idée. Si Maple trouve ça fun, on ira explorer quand tu veux. Et puis, si on en fait le tour, il se passera peut-être quelque chose ? »
« Ce serait encore mieux ! Mais même s'il n'y a rien, c'est bien aussi... »
« Comment ça ? »
« Ouais, le chemin pour venir ici était déjà amusant ! »
Pour Maple, ce paysage et le chemin exploré en rigolant à deux étaient la plus belle des récompenses. Et ça ne changera pas.
« C'est... ça. Ouais, moi aussi, je crois. »
« Ah ! Dis, Sally ! Cette fois, on n'a qu'un seul souvenir, on fait quoi ? »
« ... Garde-le, Maple. »
« Moi ? »
« Ouais, pour que tu puisses te remémorer ce souvenir quand tu veux. »
« Mais du coup, Sally, tu n'en veux pas ? »
« Hehe, moi je n'oublie pas, donc c'est bon. »
« Eh ? Moi non plus, je suis pas si tête en l'air ! »
« Vraiment ? »
« Si ! »
Les deux se regardèrent, et dans l'obscurité, on devinait qu'elles riaient ensemble. Pendant que s'écoulait un temps doux et paisible, elles levèrent les yeux vers le ciel étoilé souterrain et mangèrent les bentos qu'elles avaient achetés.