Trois personnes entrèrent dans la salle du boss et furent accueillies par une momie entièrement enveloppée de bandelettes d'un violet pâle, haute d'environ trois fois la taille de Maple et de ses compagnons.
Comme celles croisées en chemin, ses yeux rouges perçant à travers les interstices des bandelettes étaient proportionnés à son corps immense et brillaient d'une lueur inquiétante visible même de loin.
« Allez, c'est l'heure du combat ! »
Maple fonça en premier, patinant jusqu'au centre de la pièce pour que la momie entre dans la portée des sorts de Velvet et de ses camarades, y activa [Trône du Roi Céleste] et s'assit sur le trône en fixant le boss.
Ce dernier poussa un gémissement sinistre, et en réponse, des momies identiques à celles du parcours ainsi que des golems surgirent du sol. Seule différence : les momies étaient désormais auréolées d'une aura noire, et plusieurs golems brandissaient des lances en grès.
« Heu, ah... des lances, hein... Velvet-san ! Je veux bien qu'on s'occupe d'abord des golems armés de lances ! »
Velvet détestait manifestement les attaques perforantes, et elle promit de s'en charger illico.
Tant qu'elle restait assise sur le trône, plusieurs de ses compétences principales étaient scellées, ce qui changeait sa façon d'attaquer.
« [Provocation] ! Sirop, [Jardin Rouge] [Jardin Blanc] [Terre Engloutissante] ! »
Autour du trône, le champ lumineux se couvrit de parterres de fleurs blanches et rouges. Les monstres attirés vers Maple s'enfonçaient dans le sol dès qu'ils foulaient ce qui semblait être de magnifiques jardins de fleurs, subissant au passage divers affaiblissements.
« [Dragon Venin] ! »
Les fleurs nées de la compétence ne flétrissaient pas sous le poison et continuaient de s'épanouir ; la teinte violette qui les colorait grignotait assurément les PV des monstres. Un endroit où il ne faut pas approcher, où il ne faut pas mettre les pieds. Le fait que les monstres ne le sachent pas était leur plus grande faiblesse.
Pendant que Maple emmêlait la horde qui la submergeait, Velvet et Hinata déversaient leurs sorts sur le boss et les golems.
« Yosh ! Ça roule ! »
Les monstres suivaient des schémas d'action. Si tous étaient inadaptés pour vaincre Maple, le combat devenait unilatéral tant que de nouveaux schémas n'apparaissaient pas. Le boss momie semblait répandre un bonus d'attaque, mais il restait sans effet, et ses compétences de débuff étaient visiblement bloquées par le trône.
« Et... [Tornade] ! »
« Allez, moi aussi ! »
La tornade lancée par Hinata engloutit les petits monstres tout en infligeant des dégâts au boss momie. Les tirs des armes de Maple s'y ajoutèrent, et la jauge de vie du boss passa sous la barre des cinquante pour cent.
Les trois compagnes se tinrent prêtes, s'attendant à quelque chose, quand le boss poussa un grand gémissement et que la salle se mit à trembler violemment. Simultanément, un vent blanc glacial souffla du boss, balayant la pièce. Il enveloppa les trois filles en commençant par Maple en tête, et dissipa toutes les compétences actives et tous les bonus en cours.
« Wah !? Mensonge !? »
Les compétences de Maple étaient toutes puissantes, mais leurs temps de recharge étaient longs. Réactiver instantanément un champ aussi puissant était impossible. Au même moment, les débuffs des momies — boss compris — que le trône maintenait jusque-là s'abattirent d'un coup ; [Offrande de Charité] ne put tout encaisser, et les stats des trois chutèrent brutalement.
Pour Maple, l'impact était négligeable, mais pas pour les deux arrière-gardes.
« [Provocation] ! [Tyrannie] ! »
En attendant que les débuffs s'estompent, Maple relança [Provocation] et s'enveloppa de son exosquelette avec [Tyrannie] pour semer le chaos parmi les monstres. À cause des affaiblissements, sa puissance offensive en état de [Tyrannie] était quasi nulle, mais l'invulnérabilité à la mort instantanée en faisait le bon moment pour forcer le passage.
Elle esquiva tant bien que mal les lances perforantes des golems et barra la route de son corps pour empêcher le boss d'atteindre ses deux amies. Libéré du verrouillage du trône, le boss posa les deux mains au sol à l'approche de Maple et déploya une sorte de brume noire, comme un marais sinistre, mais Maple n'avait aucune parade. Les deux autres étaient dans le même cas : elles esquivaient les monstres tout en guettant une ouverture pour contre-attaquer.
« Uuuh, que faire... heh ? »
Juste après que la brume eut envahi la salle en un éclair, Maple ressentit une sensation de vide sous ses pieds et fut avalée par le brouillard noir. Un instant plus tard, sa vision revint à la normale : le boss qui était devant elle se trouvait maintenant au loin, et devant elle apparurent les dos de ses deux camarades.
« Wah ! On a... on a échangé nos places !? »
Les monstres entouraient Velvet et Hinata ; Maple se retrouvait en position d'arrière-garde. Préparer des monstres, annuler les compétences, infliger des débuffs et brouiller la formation : voilà le mouvement puissant de ce boss.
« Le *cover move*... n'atteint pas... »
La baisse de vitesse due aux débuffs jouait contre elle : ni la course en [Tyrannie], ni le vol par autodestruction après annulation n'arriveraient à temps.
Elle courut quand même, mais le boss, en guise de coup de grâce, abattit son poing auréolé d'une aura noire sur les deux filles encerclées. Pour elles, la situation venait de basculer brutalement, et elles subissaient une offensive soudaine.
Au milieu de ce chaos, Velvet fit réflexivement un pas en avant pour protéger Hinata, jeta son parasol et leva les poings.
« Ha ! C'est trop mou ! [Renaissance du Dieu Tonnerre] ! »
Au cri victorieux de Velvet, un grondement retentit et un éclair bleu-blanc d'une épaisseur démesurée jaillit d'elle, parcourut le sol et carbonisa tour à tour monstres et boss, figant leurs mouvements.
Crépitant sous les décharges, Velvet afficha une mine de « j'ai encore fait une bêtise » en regardant Hinata.
« Bon, on se tire pour l'instant. »
« ...Oui. »
Velvet sauta en emportant Hinata sur l'éclair, franchit aisément l'encerclement et atterrit près de Maple, qui s'était figée de surprise.
« Hein ? Eh !? »
« Bon, les détails plus tard. »
« Sûrement qu'on va encore me dire que je suis trop honnête pour mon bien... »
« Mais j'ai pu voir plein de trucs grâce à Maple-san, et elle nous a protégées. Alors c'est à notre tour ! »
« Euh, bo-bon courage... ? »
Devant Maple qui ne saisissait toujours pas la situation, Velvet modifia une partie de son équipement. Sa tenue ne changea pas, mais l'objet qui définissait clairement son arme apparut.
C'étaient d'énormes gantelets couvrant ses deux mains. Elle serra les poings d'acier, plusieurs fois plus gros que ses mains nues, et, toujours parcourue d'éclairs bleu-blanc, afficha un sourire intrépide.
« Hinata, soutien à fond, je compte sur toi ! »
« O-oui ! Suu... j'y vais. »
Hinata serra sa poupée pour se donner du courage et lança ses compétences sur les monstres qui approchaient.
« [Chaînes d'Étoiles] [Cocyte] ! »
Au déclenchement, les monstres qui s'apprêtaient à avancer s'immobilisèrent comme cloués au sol, puis une brume blanche née de Hinata les glaça par à-coups avec un bruit sec de craquement.
Les monstres, cloués par un puissant entrave au mouvement, ne purent même pas les effleurer.
« [Propagation du Fléau] [Grincement de Gravité] [Statue de Glace Fragile] ! »
À chaque mot de Hinata, des débuffs — בעיקר augmentation des dégâts subis — s'empilaient sur tous les monstres parfaitement immobilisés. Cela ne leur infligeait aucun dégât direct. Mais dès qu'ils tentaient de bouger à la fin de l'effet, une nouvelle entrave au mouvement, une entrave à l'attaque les figeaient à nouveau ; Hinata maintenait tout le monde sous contrôle total.
Dès lors, qui infligeait les dégâts ? La réponse allait de soi.
« [Œil du Cyclone] [Pluie d'Éclairs] ! »
Un nouvel éclair zébra depuis Velvet, ravageant le sol, et simultanément une pluie massive de foudres s'abattit du ciel, exterminant sans distinction tous les monstres dans la zone.
Tant que l'emprise de Hinata durait, impossible d'en réchapper, même en le sachant. Que ce soient des monstres ou autre chose.
Une seule survivante : le boss. Velvet s'avança jusqu'à elle et leva haut son poing.
« [Frappe Éclair en Chaîne] ! »
Sur le boss totalement paralysé, son poing enfonça en déchirant l'air, et l'électricité jaillit. L'éclair gagnait en puissance à chaque coup porté, carbonisa le corps du boss et fit exploser sa jauge de vie.
« Oooh !! C'est incroyable !! »
Devant l'élimination éclatante, les yeux de Maple — toujours sous forme de monstre — brillèrent et elle agita ses quatre bras en signe d'enthousiasme.
***
Sorties du donjon, les trois s'assirent dans la zone de sécurité où aucun monstre n'apparaît et entamèrent la discussion.
« Velvet-san, vous n'étiez pas mage ! »
« Velvet ça va. Et puis c'est plus simple pour moi comme ça. »
Contrairement à la première impression, Velvet souriait de façon vive ; c'était apparemment son vrai visage. Maple décida d'en faire de même et l'écouta.
« Désolée d'avoir tout planqué. Les gens de la guilde m'ont dit de recueillir des infos sur les joueurs forts. »
« Pour les combats entre joueurs, du coup ? »
« Exact ! Pour avoir l'avantage... aujourd'hui j'en ai vu pas mal. »
« Uuuh, c'est vrai... »
Maple avait montré beaucoup de ses compétences, et lors du combat de boss, ses faiblesses étaient apparues au grand jour.
« Bien sûr, se préparer c'est important, mais moi je veux affronter l'adversaire de front, loyalement, et gagner ! Enfin... »
Ce n'était pas comme si elle avait exprès montré sa puissance lors du combat de boss, mais Velvet pensait que même si elle avait perdu en ne donnant pas tout, ce n'était pas grave ; Maple le comprit. Le revirement brutal n'avait été qu'un déclencheur : Velvet réfléchissait depuis longtemps au moment de tout donner.
« Les gens de la guilde me disent de planquer un peu plus mon jeu... »
« Mais c'était trop fort ! »
Sans aucune contre-mesure, on se ferait immobiliser par Hinata avant d'avoir agi, puis écraser par les éclairs à large zone de Velvet et son corps-à-corps à distance zéro.
Cacher ses compétences avantagerait indéniablement le combat.
« Si on se bat, je veux que ce soit à armes égales ! Bien sûr, Maple est aussi ma rivale. »
Velvet le dit avec assurance et un sourire provocateur.
« Mais... c'est vraiment bon ? Les gens de la guilde ont dit non... »
« C'est pas comme si j'avais tout révélé unilatéralement : j'ai vu les compétences de l'adversaire, donc c'est bon ! »
C'était jouer sur les mots. Devant l'air complexe et un peu baissé d'Hinata, Maple comprit que Velvet était toujours comme ça.
« Mais nous aussi, on a encore des atouts qu'on n'a pas montrés. »
« Moi aussi j'en ai ! »
« Hein !? Il y en a encore !? »
Velvet fut surprise que ce soient toutes des compétences niveau atout, et se réjouit d'avance du prochain affrontement.
« Je voulais vous rencontrer, alors c'est cool. »
« C'était un hasard, cette rencontre. »
Y repensant, l'éclair vu par Maple était sûrement l'œuvre de Velvet. Celui-là était à plus grande échelle que dans le donjon ; peut-être que son atout caché était bien réel.
« Ah, du coup votre ton différent, c'était pour qu'on ne devine pas que c'était Velvet ? »
L'arme s'est révélée être des gantelets, mais sa tenue n'a pas changé pendant le combat. Comme pour Maple, son équipement principal est peut-être ailleurs.
« C'est mon équipement numéro un ! »
« C'est un drop de boss... Velvet s'entraîne à être élégante pour l'assortir. »
« Ah, je vois... »
Il n'y avait pas de raison stratégique profonde de la part de la guilde ; c'était une histoire personnelle de Velvet.
« Mouais, c'est dur. D'habitude on me dit que je suis trop énergique. »
Elle a essayé de changer coiffure et tenue pour coller à l'image, mais son style de combat est l'exact opposé : experte du corps-à-corps et de l'anéantissement sans distinction. Son vrai caractère aidant, la supercherie tombe vite. Elle ne semble pas s'en soucier, d'ailleurs, et rit en tailleur devant elles.
« Bref, c'est ça. Je sais pas quand sera le prochain JcJ, mais à ce moment-là je me bats à fond. »
« Oui ! Soyez... indulgente... »
« Ahaha, c'est pas négociable avec toi. »
« Mmm, alors moi aussi je ferai de mon mieux avec les gens de [L'Érable] ! »
« Alors nous aussi avec la guilde ! »
« Avant ça... heu, faut que je dise qu'on a montré plein de compétences... »
« Ouais, c'est vrai. »
« V-Vraiment, c'est bon ? »
« C'est bon. Et puis je suis la maître de guilde, alors tout le monde finit par comprendre ! »
Maple écarquilla les yeux en apprenant que Velvet était maître de guilde. Celle-ci lui donna le nom de sa guilde. La grande guilde [Thunder Storm], qui avait connu une croissance fulgurante avant le quatrième événement et s'était hissée dans le top 10 ; toutes deux en étaient les piliers.
« On rejouera ensemble ! La prochaine fois j'ai encore plein de compétences à vous montrer ! »
Devant Velvet aux yeux brillants, Hinata glissa discrètement à l'oreille de Maple :
« En vrai... c'est pas seulement "loyalement", je pense qu'elle veut juste vous montrer des compétences stylées. »
« Je pige un peu. »
À la base, Velvet a l'idée simple et pure de partager ce qu'elle trouve fun et bien. Maple y retrouve quelque chose de proche, et elle acquiesça plusieurs fois.
Maple accepta la proposition de Velvet, s'enregistra en amie avec toutes deux, et rentra en ville sur le dos du cheval comme à l'aller.
« Une rivale, hein... »
Maple songea que jusqu'à ce jeu, elle n'avait jamais croisé quelqu'un comme ça, et imagina si Sally avait toujours été ainsi.